– Вы вернулись за мной.

– Конечно, – я глотаю ком в горле, – Конечно вернулись. Разве могло быть иначе?

Эскадра проскакивает еще несколько звездных систем. Некоторые мы минуем, находясь в гиперпространстве, в других приходится выходить в пространство реальное, но лишь на минуту-другую, для корректировки курса. К счастью, установок, подобных разгонному гейту, на нашем пути больше не встречается. Никто не успевает остановить нас.

Но я понимаю, что информация достигнет Некрополь быстрее. Нас будут ждать. Надеяться на то, что я смогу прикрыть корабли, уже не приходится. Вступать в бой тоже бессмысленно – силы неравны.

– Как пробиться к планете?

Я смотрю на капитана Джейкоба. Старый волк, он повидал многое в своей жизни, бывал в таких передрягах, что иная война покажется в сравнении с ними легкой прогулкой. Но даже он сейчас не готов дать ответ.

– Уверен, что у тех, кто охраняет Некрополь, есть приказ открывать огонь без предупреждения. Церемониться с нами не станут, Вероника.

– Это я и сама понимаю. Но ведь должен же быть какой-то выход! Нам надо во что бы то ни стало попасть на планету…

Джей почесывает лысину, сняв с головы фуражку.

– Давай думать. Какие у нас есть преимущества? Численность? Да, это не бог весть какой плюс, и все же Золотая лань не одна – у нас по-прежнему больше десятка кораблей, есть какая-то возможность для маневра.

– Что еще?

– Послушай, ты же не планировала взять эйнерскую цитадель приступом, так? Я не знаю, на что ты вообще надеешься, но… Глядя на некоторые безумные вещи, которые не должны были случиться и тем не менее ты их совершала, так вот глядя на все это я готов поверить, что и на Некрополе у тебя что-то получится. Тебе просто нужно попасть на планету. Лично тебе.

– Все правильно, именно этого я и хочу.

– Прекрасно! В таком случае у нас есть еще одно преимущество: эскадре не нужно садиться. Это здорово упрощает дело! Собственно, садиться необязательно даже Золотой лани. Гораздо проще выбрать самый маленький и незаметный корабль, которому легче других проскочить через все заграждения и барьеры, в то время как остальные будут отвлекать внимание на себя. Схема стара, как мир!

– Да, это верно. Вот только…

– Что? Есть какие-то сложности?

– Я, Хэлг, Юля, может еще кто-то, если выскажет желание – мы высадимся на Некрополь и, если повезет, затеряемся там. А вы? Просто отвлечь эйнеров и удрать вряд ли получится. Вам не дадут уйти.

Джей с ухмылкой надевает фуражку на голову. Кажется, в его взгляде нет ни капли страха.

– Девочка, если бы я боялся умереть в космосе от точного попадания энергетического заряда, я бы не занимался тем, чем занимаюсь. И остальные парни, которые сейчас на Золотой лани и других кораблях, тоже. Мы знаем свои шансы, но не отступили, до сих пор с вами, поэтому не надо переживать за наши пиратские шкуры!

Долго выбирать корабль не приходится: самое маленькое судно в эскадре – чудное корытце пеллициуса, героя недавней схватки в системе с разгонным гейтом. За два прыжка до цели мы позволяем себе выйти из гиперпространства не на несколько минут, а чуть подольше. Надо связаться с лохматым, договориться, перейти на его корабль. К счастью, место, где мы остановились, не очень оживленное. Если нас кто и заметит, то не успеет сюда добраться: еще пара минут и мы исчезаем, растворяясь в космосе.

* * *

Вместе с лохматым на корабле четверо, никто к нам больше не присоединяется. Тем лучше – многочисленная команда в таком деле не нужна. Я долго объясняю пеллициусу, что после посадки он может не покидать корабль, тем более, если мы сможем сесть в таком месте, где наш небольшой отряд не окажется на виду у эйнеров и не станет для них легкой добычей. Но большой волосатый чудак однозначно дает понять, что в этот раз пойдет с нами.

– Ты планируешь нам хоть что-нибудь рассказать? – спрашивает Хэлг, – Или мы должны считать себя туристами на экскурсии?

Я со вздохом отодвигаю разобранный пистолет, который следовало бы проверить и почистить, но, похоже, мне предстоит иная работа – раскладывать все по полочкам, растолковывая приятелю то, что и себе-то могу объяснить с трудом. Отшутиться не получится: на меня смотрит не только Хэлг, но и Юлька, и даже лохматый прислал вопросительный образ.

– Эйнерская сеть штука хитрая. Если потянуть за какую-нибудь информационную линию, можно перескакивать от одного узла-индивидуума к другому. Я научилась этому во сне, еще до того, как поняла суть своих видений. Забраться таким образом можно очень далеко, настолько, что ты одними только мыслями достигнешь центра паутины. И несколько раз я пыталась это сделать.

– Всегда знал, что ты чокнутая, – замечает Хэлг, но я понимаю, что он говорит это не со зла, – И что-нибудь получилось?

– Нет. То есть, не совсем. До центра сети я не добралась, но видела его схему в сознаниях двух или трех железноголовых.

– Очень интересно. Что же там? Супер-эйнер?

– Если ты будешь издеваться, я вломлю тебе левой, Хэлг. Ты знаешь, что она усиленная, мало не покажется!

– Тихо, тихо! – встревает между нами Юлька, – Еще рано убивать друг друга, за вас это сделают там… Вероника, продолжай!

Я пытаюсь успокоиться, подавить в себе вспышку гнева.

– Да, черт побери, там одна яркая точка! Можете называть его супер-эйнером, сути дела это не изменит.

– И что случится, если мы его найдем? – Юля смотрит на меня с такой надеждой, с такой искренней уверенностью в мои способности, что можно подумать, будто наши враги не часть ее народа.

– Бывают очень простые праздничные гирлянды, в которых, если не работает одна лампочка, гаснут все остальные. Эйнерская сеть, конечно, не гирлянда. Но супер-эйнер – это та лампочка, от которой зависят остальные. И я ее выкручу, чего бы мне это ни стоило!

– Вряд ли все сразу рухнет. У них наверняка есть какие-то защитные механизмы. Прости, Вер, но я уж побуду скептиком, потому что лучше усомниться в чем-то сейчас, чем в момент, когда на это не останется времени.

– Я понимаю. Да, вся эйнерская цивилизация не исчезнет. Но мы заставим их считаться с нами! Если в самое сердце Некрополя проберусь я, значит смогут пробраться и другие. Эйнеры никогда уже не смогут чувствовать себя в безопасности, это тот удар, от которого невозможно оправиться!

– А еще ты хочешь взять первого среди железноголовых за горло и спросить то, что спрашивала у альфа-бионика, сбитого на Расцветающей. Так? Я же не слепой, Вероника.

Я не знаю, что ему ответить. И не потому, что мне нечего сказать. Просто Хэлг прав.

– В таком случае дело за малым, – продолжает он, – Добраться до этой супер-сволочи! И я, честно говоря, даже приблизительно не представляю, как ты это собираешься сделать.

– Есть один верный способ…

Когда выходим из гиперпространства в системе Некрополя, сразу становится понятно, что мы в центре эйнерской цивилизации. И дело даже не в концентрации кораблей – их не так много, как можно было бы ожидать. Но это сверхтяжелые линкоры, рассредоточенные по всему окружающему пространству геометрически правильными группами. Вояки с Земли тоже любят парадные “коробочки”, и все же никакие боевые отряды людей не сравнятся в идеальной четкости построения с машинерией эйнеров.

Здесь тоже работает гейт и Джейкоб предполагает, что даже не один. У нас нет времени проверять, сейчас главное определить расположение планеты и прорваться к ней сквозь корабли охранения. Несмотря на всю отчаянность и безнадежность нашего вторжения меня вдруг наполняет гордость за то, как смело и слаженно действует эскадра. Если эйнеры умеют удивляться, их должно изумлять упрямство, с которым люди продолжают атаковать и даже находят возможность пробиться в святая святых – звездную систему, где пульсирует центр загадочной сети.

Разбившись на несколько частей, наша эскадра заставляет сдвинуться с места сначала одну группу линкоров, потом другую… Я вижу, как навигационный компьютер показывает множество мелких точек, отделившихся от вражеских кораблей: они выпустили истребительные отряды. “Конечно, зачем стрелять из пушки по воробьям? Сейчас жалящая мошкара прижмет нас так, что деваться будет просто некуда!”