— Госпожа, вам грустно? — Михаэль сел напротив Сильвии, с ехидной улыбкой рассматривая ее лицо. — Могу я чем-то помочь?

Сильвия отрицательно покачала головой. Ее губы растянулись в грустной улыбке.

— Ничем здесь не поможешь. Сейчас если я останусь здесь, то в будущем я уже никогда не смогу уехать.

Михаэль смотрел на эту ситуацию не без удовольствия. В своих глазах он видел эту сцену трогательной и трепетной, а потому не мог вмешиваться.

Следующие пять дней пути Сильвия провела в раздумьях о предстоящем будущем. Как сильно она не старалась это представить — увидеть картину целиком все равно не получалось.

Когда карета наконец-то прибыла к пункту назначения, Сильвия нетерпеливо вышла на улицу.

— Свобода! — Радостно закричала девочка, но тут же замолчала. Ее взгляд сменился с радостного, на завороженный.

— Госпожа, — Михаэль вышел следом, — не стоит так резко выбегать из… — мужчина замолчал на полуслове. Подняв взгляд, он также замер в ступоре.

Напротив простирался прекрасный и вместе с тем устрашающий вид. Земля, на которой они стояли, заканчивалась в паре метров. Дальше, над обрывом, шел подвесной мост, ведущий к городу, расположенному у подножия обрывистой скалы. Левее от города находился огромный водопад высотой около девятисот метров. Водопад спускался со скалы к обрыву, создавая собой реку быстрого течения. Страшнее всего выглядел подвесной мост, имеющий длину около трехсот метров.

Медленно протянув руку вперёд, Сильвия указала пальцем на мост и город по ту сторону. Ее голос дрогнул.

— Это там пройдет испытание для поступления в академию?

Сильвия смотрела на всю это картину и просто не могла поверить в то, что это не сон. Таких мест она не видела ещё никогда.

— Город Рапалло. Город, скрытый за водопадом, — вслух прошептал Михаэль. Сам дворецкий знал об этом месте лишь из слухов. Неожиданно Михаэль поклонился. — На этом месте мне придется вас покинуть. Ваши вещи мы пришлём на пункт назначения после поступления.

— Постой. — Неуверенно протянув руку вперёд, Сильвия схватилась за мужчину. — То есть, мне одной по этому мосту идти? Ты меня бросаешь?

Старик доброжелательно улыбнулся. Он явно был не намерен так рисковать.

— Удачи вам и успехов в учебе.

Не успела Сильвия ответить, как Михаэль заскочил обратно в карету и уехал в обратном направлении. Девочка осталась в одиночестве. Обернувшись к мосту, Сильвия с ужасом и дрожащими коленками подошла к самому краю обрыва. Буйный водопад стекал прямо вниз, образуя быстрый речной поток.

— Если меня ещё и после этого будут тестировать, я напишу жалобу на это образовательное учреждение, — ступив на деревянную доску, Сильвия, что есть сил, схватилась за тросы, натянутые по краям. На вид они были вполне крепкими, а вот деревяшки под ногами — нет. Сделав ещё пару шагов, девочка замерла. — Кажется, я боюсь высоты. — тяжело вздохнув, она сделала ещё пару шагов. — Самопознание — это прекрасно, правда, момент не подходящий. — под ногами послышался скрип досок, заставивший Сильвию ускориться. — Не смотреть вниз, не смотреть вниз.

Сильный поток ветра поднял светлые волосы вверх, перенося их на лицо. Потеряв зрение, Сильвия замерла. На удивление страх начал отступать.

— А это неплохая идея, — сделав ещё несколько шагов вперёд, Сильвия лишь убедилась в этом. Доски были расположены на одинаковом расстоянии и потому риск промахнуться был крайне мал.

Девочка пошла вперёд. Теперь уже чувство страха не мешало ей двигаться дальше.

Все, что было известно об этом испытании, так это время и место. Никаких дополнительных данных не было, и даже то, в какой форме будет проходить экзамен было неизвестно.

— С дороги, креветка. — Недовольный мальчишечий голос прозвучал позади. Сильвия удивлённо замерла на месте. Кто-то стоял рядом с ней, а она даже не заметила приближения. Даже мост не прогнулся под весом второго человека, что уж говорить о скрипе досок.

Отбросив волосы левой рукой, Сильвия медленно повернулась боком. Странный ветерок проскочил мимо ее лица, заставляя зажмуриться. Когда ветер утих, Сильвия осознала, что находится на мосту одна. Обладатель постороннего голоса исчез.

«Что это сейчас было?» — Пронеслось в голове Сильвии.

Повернув голову обратно, Сильвия увидела, что стоит уже в самом конце моста. Девочка быстро ступила на твердую землю и недоверчиво отошла в сторону от опасного места.

«Если следующие испытания будут такие же, меня хватит инфаркт».

Впереди показалась тропа к городу. Издали Сильвия видела невысокие дома, колокольню и ворота, ограждающие город. Наверное, самым прекрасным в этом месте оказался водопад, однако из-за него воздух был влажным, что плохо сказывалось на здоровье.

Подойдя ближе к городу, Сильвия увидела незнакомых людей. Все они стояли возле ворот. В основном это были подростки и взрослые. В округе стоял говор.

— Почему никто не входит?

— Потому что сбор возле входа в город.

— Но где же тогда экзаменаторы?

— Я уже четвертый час стою.

— Не толкайся!

Тяжело вздохнув, Сильвия улыбнулась. Типичное стадо баранов. По началу было удивительно то, что в этой толпе стояли даже взрослые, но чуть позже Сильвия вспомнила слова Эдварда о том, что для вступления в академию возрастная рамка лишь одна: от шести и более. По сути, никому не было важно сколько тебе. В «Академии Духа» не было важно и то, кем ты являешься, а потому спрос был больше. В среднем обучение длилось восемь лет. Далее ты мог либо продолжить учиться, либо отправиться на миссию от академии. По завершению миссии ты становился полноценным выпускником.

— Тишина! — громкий мужской голос пронесся по всей округе, заставляя прикрыть уши руками. Этот крик был невыносимо громким. Наступила тишина.

Приподнявшись на носочках, Сильвия попыталась увидеть человека, выкрикнувшего это. Подобная попытка оказалась бесполезна.

Осмотревшись, девочка увидела позади себя груду камней. Запрыгнув на них, она поднялась вверх и все же смогла увидеть желаемого человека. Им оказался светловолосый парень со слегка непослушными волосами, выбивающимися в разные стороны. Незнакомец выглядел эффектно. Он носил ярко-красную кофту с закатанными рукавами и длинной задней частью, напоминающей низ пиджака дворецкого. Через глубокий вырез в кофе проглядывала рельефная грудная клетка. Его коричневые штаны были перетянуты ремнями, а на коленях находилась броня в виде наколенников. На поясе у парня висели два длинных меча.

— Все мы знаем для чего находимся здесь, — продолжил он. — Заявки на участие в испытании отправило три тысячи человек. Помимо этого места экзаменаторы и другие экзаменующиеся расположились еще в шести точках, где сейчас так же проводятся испытания. На данный момент передо мной находится минимум сотня человек, и примерно столько же расположено на остальных точках.

Толпа молчала. Услышав эти слова, Сильвия удивлённо расширила глаза.

«На семи точках расположено где-то по сотне человек. Получается, что в испытании будет участвовать около семисот — восьмисот человек. Если заявки подали около трёх тысяч, то где все остальные?»

— Наверняка вы уже начали задаваться вопросами, — без энтузиазма продолжил парень. — Все эти люди, что сейчас не находятся в точках сбора, были дисквалифицированы из испытания. Не буду вдаваться в подробности, но скажу, что оценка экзаменуемых началась ещё месяц назад. Если вы сейчас здесь, значит комиссия признала вас достойными участия или, — прозвучала небольшая пауза, — вам крайне повезло и до вас проверка не успела дойти. Ведь, как вы понимаете, проверить все три тысячи человек за месяц практически нереально.

Участники молчали. Они просто боялись сказать что-то лишнее, ведь уже сейчас было понятно, что вылететь с испытания оказалось проще простого.

— Раз вы все поняли, — на мужских губах появилась нахальная улыбка, — тогда мы можем переходить непосредственно к самому испытанию. Видите там обрыв? — парень указал пальцем к точке, возле которой начиналась пустота и был виден водопад. — У вас есть ровно час, чтобы спуститься вниз. Как вы это сделаете — меня не интересует. Что вы должны там найти? Даже не спрашивайте.