— Душой? — усмехнулась Нео.

— Догадливая девочка, — сказал торговец. Улыбка спала с губ Нео.

— Отдать свою душу? Вам? Да ни за что! Из-за вашей магии всё это и случилось. Я бы в жизни не пошла против Юджина. Я его всё еще люблю, и боюсь, и ненавижу. Смешной вы человек. Думаете, можно сначала играть с жизнями людей, а потом надеяться, что они будут доверять вам? Убирайтесь в ад, откуда вы и прибыли!

— Как знаешь, малыш, как знаешь, — сказал торговец, удаляясь. — Но тот путь, что ты избрала, не принесет тебе ничего хорошо. Но если передумаешь, знай, я всегда рядом, стоит только позвать…

Шаги Нео снова послышался в темном переулке. Они всё отдалялись. С края крыши торговец печально глядел на беглянку, когда вдруг почувствовал присутствие властелина и бросился на колени. Перед слугой возник его повелитель в темном плаще.

— Простите, но моя задумка не сработала. Ни одной новой души.

— Разве? Не переживай так, мой милый Эриагас. Не в этот раз, так в другой. Ты — умный малый, не зря же был избран мною жнецом. В любом случае мы здорово посмеялись. Смешные они, люди. Вечно винят дьявола в своих бедах. А что до заблудших душ... Не сегодня, так завтра. Пойдем, пока что ловить нам здесь нечего.

Светило солнце. Лодка плыла в безветренной воде. Элеон склонилась за борт и меланхолично оставляла тонкими пальцами круги на воде. Стояла жара, но девочке было комфортно в хлопковом белом платьице. Юджин медленно греб веслами и говорил о том о сем.

— Так всё же, почему ты попросила меня солгать женщине из шарика?

Элеон вздрогнула. Та ночь… Библиотека, вокруг никого, только она да Юджин, тишина, вдруг перед ними появляется некто в черном плаще и с огненно-рыжей косой.

— Я испугалась, — ответила девочка, глаза ее стали пустыми. — Вдруг бы она отобрала меня у тебя. В конце концов своего парня я знаю дольше, чем родную мать.

— Соглашусь. В любом случае эта женщина оказалась не твоей матерью.

— Да. Мне было страшно, что вы оба скажете мое имя. Но этого не случилось. Кэтрин. Эванджелина. Ее погибшую дочь звали Кэтрин.

— Какая Эванджелина? Я не говорил этого имени.

— Значит, я попутала. — Элеон обернулась и напряженно посмотрела на Юджина. — А какое имя ты назвал?

— Наргиза. Я назвал имя своей матери.

Лодка их одиноко плыла по безветренной воде. Зеленая трава на берегу, повсюду цветы, яблони начинают цвести. Конечно, ведь весна пришла! Радость, торжество жизни.

Внезапно… Элеон увидела среди клумб девочку. Она стояла в грязном белом комбинезоне и с цепью на ноге. Выгоревшие светлые косы, голубые озлобленные глаза, рабская татуировка на пол-лица. Нео тоже заметила Элеон. Их взгляды пересеклись. Лодка медленно плыла по воде, а цветы вокруг Нео промерзали до самой сердцевины и умирали. Садовник разозлился и ударил рабыню по лицу. Элеон отвела взгляд.

— Что-то случилось? — спросил встревожено Юджин. Элеон посмотрела на него и печально улыбнулась.

— Ничего. Я люблю тебя.

Была поздняя ночь, близнецы шумели и прыгали на кровати. Ксандр у стены пытался уснуть, а Элеон рыдала навзрыд. Внезапно в комнату ворвался Николас с бешеными глазами и подсвечником в руке.

— Ага! Попались! Кто не спит, тому не видать пощады! — эпично провозгласил он.

Мальчишки тут же попрятались под одеяла. Элеон продолжала плакать. Мэри зашла в комнату со вторым подсвечником и поставила его на стол.

— И как же они будут спать, если ты так кричишь? — спросила она.

Николас пожал плечами и неловко улыбнулся. Затем родители подошли к дочке. Мама посадила ее к себе на колени, обняла, погладила по голове. Девочка несколько успокоилась. Близнецы выглянули из-под одеял и раньше сестры наперебой рассказали, что произошло и почему Элеон, по существу, обиделась на пустяк. Девочка заныла снова, поняв, что обидчики теперь еще преуменьшают ее страдания. Ксандр же на вопрос родителей: «А где ты был? Почему позволил сестренку обижать?» — ответил, что спал. Отец как бы в шутку поругал мальчишек, а потом заболтал дочку, от чего она даже засмеялась.

Один ребенок успокоен, осталась самая малость — как уложить четверых? И Мэри устроилась на постельке Элеон, чтобы рассказать сказку. Николас сел рядом, положил голову на плечо жены, и Мэри начала.

Та сказка была о влюбленных. Им на свадьбу подарила волшебную свечу злая ведьма. Старуха сказала, что, пока свеча та цела, любовь супругов будет жить, но как только свеча перегорит, любовь их погаснет. В замешательстве молодые приняли подарок, но спрятали его в дупле дерева. Раз в месяц они тайно приходили посмотреть, цела ли их любовь, и жили счастливо.

Но однажды к ним пожаловал купец. Он влюбился в прекрасную хозяйку дома и решил убить ее мужа. План сработал отчасти. Супруг остался жив, но оказался далеко-далеко от той страны. Купец же соврал девушке, что муж ее мертв, и посватался к ней. Но она отказала ему раз, второй. Каждый месяц девушка уходила куда-то, а после говорила купцу, что супруг ее жив и вернется. Купец решил проследить за избранницей.

Тем временем муж вернулся в родной дом и, не застав жену, отправился к тайнику с волшебной свечей. Супруги встретились, радости их не было предела. Вот только боялись они, что купец снова разлучит их, и задумали убить его.

Купец всё это слышал. Он похитил свечу и на следующий день как ни в чем не бывало встретил переодетого соперника. Купец подружился с ним и сказал ему: «Хоть мы с тобой знакомы недавно, но ты стал мне как сын родной. Поэтому хочу сделать тебе подарок. Бери в жены мою невесту. Видел, вы приглянулись друг другу».

Устроили свадьбу, и только хотели возлюбленные венчаться, как увидели ту самую свечу. И сказал купец: «Обещаю, молодые, что женю вас тогда, когда свеча эта потухнет! Вы хотели моей смерти, так получите мою месть — вы будете вместе, но разлюбите друг друга». Муж бросился к свече, чтобы затушить ее, но слуги купца не подпускали. А сам злодей смеялся. Свеча всё таяла. Тогда влюбленные поцеловались, а затем закололи себя ножами.

Николас потянулся и сказал, что чуть не задремал во время рассказа, поцеловал жену в щеку и вышел с Мэри из комнаты. Дети легли спать.

Ксандру снилось, что он является не собой, а каким-то другим мальчиком. Он у озера и там русалка, заходит к ней в воду. И всё меняется, и вот Ксандр уже снова стал самим собой и... Какой-то грохот на кухне. Дети проснулись. Внизу родители кричали друг на друга, били посуду. Элеон от страха даже перебралась на кровать к Ксандру.

— Уф, они опять… — сказал сквозь сон Альт.

Грохот прекратился и послышался плач матери. Ксандр вздрогнул.

— Нужно посмотреть, как они, — сказал он.

— Да конечно! — произнес Джоуи. — Наверняка, опять он ее типа обидел…

Ксандр уже встал с кровати, но потом поглядел на сестру. Вдруг испугается без него? Но Элеон, напротив, сказала брату проверить «бабаек». Мальчик пошел на кухню. У тумбы на полу сидел отец и носовым платком вытаскивал осколки стекла из щеки. Ксандр побежал к нему, но Николас вдруг так пронзительно посмотрел на сына... Мальчик и без слов понял отца, но тот всё же произнес:

— Иди к ней.

Ксандр замешкался, затем, не сводя глаз с отца, обошел его и открыл дверь. Мать рыдала в соседней комнате. Ксандр обнял ее и стал утешать.

Неопределяемых размеров темная комната. Шестиугольный зеленый стол под блеклой лампой. Ариадна сидела за ним с пятью людьми. Раздали карты. Странные карты. Таких она еще не видела: мертвая невеста, кольцо с камнем и идущий на виселицу.

— Мы начинаем игру? — сказал ласковый голосок за столом. С левой стороны от Ариадны через человека сидела светловолосая девушка специфической внешности.

— Да, конечно, как не начать! — воскликнул Тай. Он находился между блондинкой и Ариадной.