К вечеру снег растаял. Чудо кончилось. Сиротки шли после тяжелых работ домой. Элеон без сил плелась позади колонны. Ужинать не стала, сразу упала в кровать. Но посреди ночи девочка проснулась от тяжелых чувств. Она вспомнила, как неправильно вела себя днем и мешалась людям. Невыносимо!

Весь дом, вся деревня давно спали. Спина болела. Это снова начинается. Эти чертовы крылья не дают нормально жить! Элеон попыталась заснуть — но куда там. Тогда она села, сердито выдохнула и взглянула на луну. С минуту девочка задумчиво смотрела на нее, а потом поднялась, надела ботинки, аккуратно открыла окно и встала на подоконник. Черный силуэт ее разросся и как-то тихо упал в ночную темноту. Элеон приземлилась у клумбы, огляделась — никого. Девочка побежала в лес, на свою поляну. Так темно. Неужели это то же место, куда она днем ходит за грибами и ягодами? Черные деревья медленно покачивались вдали. Река. Луна, в ней отраженная. И тысячи огромных крапинок света во мраке неба. В конце концов, чем темнее ночь, тем ярче светят звезды.

Сколько бы у маленькой Элеоноры ни было страхов, темноты она никогда не боялась. Другие дети — да, ведь с заходом солнца просыпаются чудовища. Но Элеон и есть монстр. Она сидела на холме и чувствовала себя одинокой королевой, которой принадлежит этот таинственный ночной мир. И она будет владеть им, пока солнце вновь не осветит земные просторы и первые его лучи не превратят королеву в горбатую замарашку.

Элеон поднялась, сбросила плащ, наконец раскрыла свои огромные черные крылья и выпрямилась. «Да, здесь я королева, королева ночи», — прошептала она и взлетела. Колдунья парила над миром, который теперь был таким маленьким и ничтожным. Все земные проблемы горести казались незначительными здесь, среди звезд. И звезды подали на Элеон с неба, белые и холодные, они кружили вокруг нее, и она кружилась вместе с ними. Она — тот крылатый демон, что крадет детей, она — то божество, которому поклоняются язычники. Пускай так. Это стоит того.

В выходной Элеон пошла в библиотеку. Она спряталась ото всех за стеллажами и уткнулась в книгу. Элеонора читала о том, как однажды в город пришла злая снежная колдунья-королева и похитила мальчика, чтобы сделать из него своего ученика, но к ведьме явилась девочка и силой любви развеяла чары. А Элеон всё размышляла: ведь стать снежным колдуном не так уж и плохо. Почему мальчик обязательно должен оставаться человеком? Волшебник магией умеет создавать замки и разные ледяные штуки. Мальчик мог бы остаться с ведьмой, и тогда бы о его приключениях написали еще книгу. О том, как он становится таким сильным колдуном, что ему никто не нужен и даже снежная ведьма ему не указ. А потом он встречает ту девочку, а она теперь боится его, но продолжает любить и хочет вернуть. Хотя это бы напоминало сюжет прошлой части. Ну да ладно. Почему герою не остаться чудовищем? «Потому что так неправильно», — прозвучал ответ в голове Элеон.

Девочка так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как к ней подсел кто-то, а потом ради шутки сказал: «Бу!» Девочка вздрогнула и уронила книжку. Это был тот красивый мальчик, которого Элеон увидела в снежной буре. После своей выходки он засмеялся. Элеон метнула взгляд на его бардовые пухлые губы, а потом замерла: сидела, как ошарашенная, и глядела круглыми глазами. Это смешило мальчика еще сильнее.

— Очни-и-ись! — сказал он и провел рукой перед лицом у девочки.

Элеон чуть отстранилась. «Что ему нужно? Пусть уйдет, пусть уйдет!» — кричал ее внутренний голос.

— Я тебя видел, — сказал мальчик. Элеон побледнела. Она вдруг осознала, что улыбка у него не такая уж и веселая: в этой улыбке было что-то злое или таинственное. — Ты хотела поглядеть на мою карету. — Пауза. — Или угнать ее.

Элеон очнулась от оцепенения.

— Нет, я шла по своим делам, — сказала она.

— Неужели? — Он поднял свои белые, как снег, брови. — По каким же?

— Мне… э-э-э… нужно было сходить в лавку. Купить муку. — Элеон сама не понимала, что несет. Она опустила глаза от стыда.

— Да? — мальчишка засмеялся. — За мукой? В лавку? Почему просто не сказать, что стало интересно взглянуть на снег, а потом ты увидела карету и…

— Ты ведь не заколдованный снежной королевой мальчик? — вдруг выдала Элеон, глаза у нее округлились, а затем снова упали в пол.

— Что-о? Ты знаешь, ты очень странная. Конечно, я не заколдованный мальчик, и, конечно, нет никакой снежной королевы.

— А вдруг есть, — серьезно сказала Элеон.

— И кто же она?

— Ну не знаю. Возможно, чудовище, которое владеет снежной магией.

— Хм… Ведь не все монстры со способностью управлять снегом являются представителями королевской крови. Снежная ведьма может быть обыкновенной служанкой в доме знатных колдунов.

— А так бывает? Бывают знатные чудовища и слуги их?

— А, по-твоему, монстры живут в страшных пещерах и едят там младенцев? — улыбнулся мальчик. Элеон испугалась. Он ведь говорит сейчас о ней. В смысле, не о ней, а о таких, как она. Неужели и правда чудовища так поступают?

— Неужели и, правда, чудовища так поступают? — спросила Элеон.

Мальчик отвел взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на собеседницу.

— Не-е-ет, — протянул он. — То есть я думаю, что это не так.

— Но ведь чудовищам положено быть плохими, да?

— Хм-м… Мне кажется, на зло нужны причины. Даже снежная колдунья не похитила бы мальчишку-человека просто так. Он ведь ее обидел, а она его не только не убила, но и сделала своим учеником. Как по мне, это великодушно.

— Разве похищение ребенка — это не пакость?

— А когда ты забираешь домой бездомную собаку, ты похищаешь ее? — спросил мальчик. Потом немного подумал. — Но это, конечно, не делает чудовищ людьми. Они такие, какие есть. И, возможно, ты права. Монстры должны быть жестокими и злыми.

Элеон вздрогнула. Ей хотелось спросить: «А я? Я жестокая и злая?» Но потом девочка поняла, что мальчик не может ответить на этот вопрос, потому что совершенно не знает Элеон. Да и она не знает его.

— Как тебя зовут?

— Юджин. — Он снова улыбнулся своими пухлыми губами. — А ты?

— Элеонора, — ответила она, глядя на его губы.

— Будем друзьями, — сказал Юджин и протянул ей руку. Элеон неловко пожала ее.

Только потом девочка осознала, что значат эти слова: «Будем друзьями». Как долго она ждала, что ей это скажут. Но теперь… если Юджин узнает, кто она? Просто кошмар! Элеон хотела, чтобы мальчик поскорее ушел, но он оставался, о чем-то у нее спрашивал. А ей приходилось отвечать. Они разговорились, болтали несколько часов. Когда Элеон поняла это, решила отделаться от новообретенного друга:

— Мне пора домой.

— Я провожу. — Юджин улыбнулся.

— Да я и сама могу. — Элеонора испуганно выпучила глаза.

— Да мне несложно.

— Мне тоже! — сказала Элеон. «Ну как еще объяснить, что я не хочу с тобой идти?»

— Вот и отлично, пошли! — сказал оптимистично Юджин, взял Элеон за руку, от чего девочке стало еще больше неловко.

Пришлось идти вместе. «А если он узнает, что я из сиротского дома? Что я никто?» — звучало в голове девочки. Но было уже поздно. Вот и приют.

— Ты здесь живешь? — удивился Юджин.

— Нет, — ответила Элеон быстро. — То есть да, то есть…. Не совсем… что… наверное, я… — бормотала она.

— Чего? — не понял Юджин.

— Да, я живу здесь, — в итоге сказала Элеон. — Я сирота и не знаю, кто я и почему меня оставили. У меня нет ни гроша за душой, хотя можно было и догадаться по моей одежде… — Потом добавила: — Если, в общем, не хочешь больше со мной дружить, я пойму.

— Глупости. Дружат не из-за красивой одежды, дома или родителей, а из-за того, что внутри.

— За душу? — вздрогнула Элеон.

— Да-а. К тому же… в общем-то, я тоже сирота. Мою маму… убили. Просто мне повезло. Я нашел дом и семью. Может, и тебе повезет?

— Может, — пробормотала Элеонора. — Пока.