К несчастью, уроки на этом не закончились, и Ксандру каждый день приходилось переться в северную часть дома. У мальчика ничего не выходило. Заниматься зельеварением вместе с братьями учитель ему не давал — говорил, что сначала нужно овладеть стихиями, иначе не поймешь «самой сути» магии. А она-то и не интересовала ученика.

Ксандру было любопытно, как вообще работают зелья. Ты просто бросаешь в ковшик травки и всё? И причем здесь слова? Когда мы варим суп, мы же не говорим слова. А здесь зачем? А еще есть заговоры и магические предметы. Ксандр задавал тысячи вопросов, но учитель отвечал как-то странно. Врожденные способности, элементы природы, почувствовать силу... Ксандр честно пытался понять эти объяснения, но оставался недоволен ответами. Словно тебя посвящают в какую-то секту. Учитель говорил: «Чтобы открыть в себе силу, надо разозлиться, ввести себя в такое состояние, что ты просто взрываешься от эмоций». Но Ксандр не понимал, зачем ему это. Кто в здравом уме будет делать себе плохо?

Раз варить зелья мальчику не давали, он решил сам заняться этим, но быстро переключился на древние сказки южных народов. Ему стало интересно, чем они отличаются от сказок северных народов. И таким образом Ксандр целый день переводил старые тексты.

Узнав, что мальчик заглядывал в книги по зельеварению, учитель вышел из себя. «Думаешь, я даю тебе недостаточно?» Чтобы доказать обратное, колдун набрал нестандартных и сложных учебников по зельеварению и на следующий день выложил их гигантской стопкой перед ошарашенным ребенком. Занятия теперь проходили хуже прежнего. Учитель не выпускал Ксандра из кабинета по полдня, пока мальчик не разберется в теме. И ученик с горем пополам варил эти зелья, но знаний от этого не набирал. Горы исписанных тетрадей, обожженные пальцы, упражнения по пять страниц мелкими буквами и — абсолютно пустая голова.

Уроки стали для Ксандра настоящим адом, и мальчишка еще больше от них увиливал: то сбежит, то заболеет, то спрячется. Но порой Ксандр так увлекался каким-нибудь занятием, что его находили. А он только вывел лошадь из стойла! А он только начал читать письмена народов, которые жили на территории Дюжинки более тысячи лет назад! Колдун принимал это поведение на свой счет и еще больше брался за нерадивого ученика.

В общем, Ксандр что-то делал, учитель что-то делал. Они старались, каждый раз выдумывали, чем бы друг друга удивить, но ни к чему хорошему это не приводило. Видимо, просто некоторым не дано обуздать магию. Учитель, кстати, так и заявил родителям: «Совершенно неспособный к магии ребенок». Мэри и Николас решили больше не мучить сына. По крайней мере, на время отказались от занятий. Ксандр вздохнул с облегчением, впрочем, как и его учитель.

Пока ты ребенок — играй. Не грузи голову глобальными проблемами, пусть взрослые за тебя решают сложные вопросы. Примерно этой позиции придерживались Мэри и Николас Аттали. Они растили детей в атмосфере любви и порой слишком многое им разрешали.

Близнецы просто обожали море. Они видели его за окном своей детской, когда были еще малышами, и после переезда не забывали о море ни на день. Альт и Джоуи запускали кораблики, плавали, рыбачили. В то солнечное лето они сами строили судно. Получался не совсем корабль, а скорее лодочка, но зато какая! Мальчики раздобыли подходящее дерево, перетащили его в дом и целыми днями рубили, строгали, что-то вырезали.

Ксандру казалось это ужасно нудным делом. Что может быть скучнее? Только книги по зельеварению. Нет, выпиливание и покраску можно перепоручить слугам. Если и заниматься чем-то, надо выбирать то, что можешь сделать только ты. За тебя никто не пробежит пять километров, не напишет поэму. Тем летом Ксандр катался верхом вместе с отцом. Николас как раз держал в конюшне десять отличных жеребцов.

— Бежим скорее. Ты ведь научился держаться в седле прежде, чем ходить! — звал он сына на улицу.

Мальчик, конечно, не верил этому плуту, но лошади ему дико нравились.

Вообще у всех Атталей была какая-то своя страсть. У близнецов — море. У Николаса и Ксандра — лошади. У Мэри — рисование. Но все они обожали стрелять из лука. Только позавтракают и бегут на улицу к мишеням. Иногда родители так увлекались, что вели себя похуже детей. Смеялись, кричали, вырывали друг у друга оружие. Единственным Атталем, кто пока еще не стрелял, была малышка Элеон. Но и она уже как-то чуть не сгрызла тетиву.

В то лето, когда близняшки строили корабль, а Ксандр с отцом увлекался лошадьми, к Атталям приехали погостить хорошие друзья. Тоже из знатного рода, но немного другие… Обыкновенные люди, презирали магию, но Аттали их всё равно радушно приняли. Кроме взрослых, в гости приехала и девочка. Ровесница Ксандра, светленькая, голубоглазая, красивая, к тому же любила животных, особенно лошадей. Дети сразу нашли общий язык.

— Мальвина.

— Ксандр.

— Какой у тебя необычный щенок.

— Это вовсе не щенок, — обиделся Ксандр. Они сидели в беседке. — Это звездный кот!

— Звездный кот? — удивилась Мальвина. Коко подошел к ней, понюхал и замурлыкал. — А разве они не вымерли? Мне казалось, звездные коты и раньше были редкими зверями, а теперь... Говорят, они волшебные. Очень страшно держать у себя в доме колдовское животное.

— Почему же? Ты только погляди, какой он милый.

— Говорю же: вроде, они магические, — с содроганием произнесла девочка. — А магия… опасна. И колдуны всегда платят за свои способности. Магия — это темная сила, и берется она от демонов.

— Он не волшебный. И удачу мне тоже не принес и всё такое... Самый обыкновенный зверь. Коко, не злись. Ладно, ты самый необыкновенный на планете, самый наимилейший, самый наипрекраснейший. — Коко отвернулся. — Кто же виноват, что ты не волшебный? А разве ты бы хотел стать злой магической тварью? Нет ведь. — Коко оттаял, подошел к Ксандру, потерся об него, а потом убежал куда-то. — А ты любишь верховую езду?

— Конечно!

И дети договорились каждый день выезжать к лесу и кататься на лошадях. Их новая традиция, однако, сильно задела чувства Альта и Джоуи.

Родители зашли в зал, когда мальчики уже ругались.

— Что произошло? — строго сказала Мэри.

— Он — предатель! — закричал Альт. — Променять братьев на какую-то девочку.

— Да, — добавил Джоуи. — Ксандр всё время проводит с этой Мальвиной и сам стал как девчонка! Играешь с ней в куклы? Устраиваешь чаепитие?

— Заткнитесь! — орал Ксандр. — Всё лучше, чем ваши дебильные игры, дебилы.

— Хватит! — сказал Николас. — То, что Ксандр играет с Мальвиной, не делает его девчонкой. Просто он уже с детства учится понимать женщин, чтобы потом, когда подрастет… получать от них поцелуйчики, — рассмеялся он.

— Что ты такое говоришь! — воскликнула Мэри. — Ерунду какую-то.

— Ксандр, — шепнул Николас на ухо сыну. — Это только сначала девушки кажутся такими милыми принцессами, а потом они становятся мамами и только и делают, что ругают тебя. Поэтому лучше с ними встречайся, но не женись. Запомни: обручальные кольца не просто кольца, это капкан, это ловушка.

— Так ты не хочешь со мной жить? Я тебе больше не нравлюсь?

— Нет, что ты! Ты идеальна. На свете нет тебя красивей, нет тебя добрей.

— Ну пап, — продолжал Джоуи, — он играет с этой девчонкой. А ведь она даже не колдунья. Какой-то обычный человек. И он ее на нас променял? Я не понимаю, почему надо дружить с простыми людьми. Они ведь ничтожество. Даже колдовать не умеют!

Тут уже Ксандр не выдержал.

— А я кто, по-твоему? Я тоже даже колдовать не умею, я тоже всего лишь человек, всего лишь ничтожество! — Он выскочил из зала и побежал наверх.

В детской Ксандр спрятался под одеяло и заплакал. К нему пришли родители.

— Ну чего рыдаешь? — спросил Николас и поднял одеяло.

— Почему я не умею колдовать? Вы все маги, а я нет. Зачем я вообще такой родился?

— Не говори так! — встрепенулась Мэри. — Колдуешь ты или нет — не важно. Мы тебя любим любым. Главное, что ты у нас есть.