— Подумать только, как заговорил! Я никуда отсюда не собираюсь. Оливер разрешил мне остаться. И твоя личная неприязнь здесь никого не волнует.

— Это не просто неприязнь. Все эти сделки с дьяволом, твое переменчивое настроение, способности. Вся эта чертовщина! У нас и без тебя проблем хватает. Я повторюсь. Ты опасна для нас. Уходи. Не принуждай меня силой тебя выгонять.

— Ни за что!

Ка обнажил клинок трости и направил его на Ариадну. Крис со словами «я за Оливером» побежал. Ариадна осталась с Ка. Уступить свое место под солнцем четырнадцатилетнему малявке — да ни за что! Она рванула к вазе с тренировочным оружием и достала деревянный меч. Затем встала напротив Ка. Они начали драться. Ариадна старалась отключить голову, чтобы инстинкты победили гадкого мальчишку. Не вышло. Он был сильнее, ловчее и вскоре уронил девушку на землю, приставил лезвие к ее шее.

— Либо прими поражение и убирайся, либо я убью тебя, — сказал Ка.

— Ни за что, — повторила Ариадна.

— Отпусти ее, — послышался голос Оливера. Ариадна повернула голову. Крис успел привести брата, Тая и еще несколько человек.

— А я не держу, — улыбнулся Ка. — Пусть уходит. Подальше от сюда. Я столько с тобой об этом говорил, а ты не слушаешь.

— А я не обязан тебя слушать, — сказал Оливер и обнажил меч.

— А я не обязан слушать тебя. — Ка направил острие трости на Оливера.

— Парни, вы же сейчас не будете тут решать конфликты из-за Адрианы? — сказал Тай. — Слишком много посторонних глаз.

Но Оливер и Ка уже медленно шли по кругу с оружием в руках и сверлили друг друга взглядами. Тай и Крис увели Ариадну в сторону. Тогда Ка и Оливер сорвались. Удар за ударом, напряжение между ними только нарастало. Ка кипел от бешенства, хотя старался подавить чувства — из-за них он становился менее сконцентрированным. Оливер казался спокойнее, но князя Рау явно задевало отношение к себе этого мальчишки. К тому же этот мальчишка был намного ловчее и быстрее Оливера: Ка то здесь, то там, и только крутит своей тростью.

Вскоре собралась толпа. Ариадна переживала за Оливера. Нельзя ему проиграть, особенно этому Ка.

Но Оливер проигрывал. С каждым новым ударом Ариадна ожидала, что гаденыш победит. И благодарила небеса, когда Оливер справлялся. Но и Ка не сдавался. Он повалил Оливера на землю и начал душить тростью.

Тай хотел закончить бой, но Оливер не позволил и сделал то, чего Ариадна не ожидала от него. Плюнул в лицо Ка. Мальчишка тут же отскочил в сторону, бросил трость и начал брезгливо вытирать щеку, а затем его стошнило. Оливер встал и острым концом прислонил трость к шее Ка. Мальчишка покосился на победителя.

— Ну и ублюдок же ты, — сказал Ка с отвращением.

— Обещаешь, что больше не будешь пытаться ее убить? — произнес Оливер, всё еще тяжело дыша.

— Если выбора у меня другого нет, — Ка притворно улыбнулся, — то да.

Ариадна оставалась под впечатлением весь оставшийся день. Она думала, она много думала, потом все-таки зашла к Оливеру. Он ужинал в компании друзей, среди которых, впрочем, не было Ка. Ариадна позвала князя в другую комнату.

— Я должна знать, — сказала она.

— Знать что? — спросил Оливер.

— Зачем ты меня сегодня спас от него? На это может быть множество причин. Ты спас назло ему? Спас потому, что хочешь быть похожим на отца? Потому что я тебе понравилась?

Оливер нервно улыбнулся.

— Ты это серьезно? — спросил он. — А про отца-то ты с чего взяла?

— Твой брат сказал.

— А. Так он как всегда. Кристофер — просто находка для шпиона.

— Ты переводишь тему. Скажи мне!

— Знаешь… жизнь меня научила, не то чтобы доверять людям… Скорее, не судить их заранее. М-м-м... — Оливер задумался, не зная, как объяснить свою мысль. — Ладно. Я тебе расскажу историю, которая со мной случилась лет десять назад. Я мать потерял... Ты ведь помнишь, на севере было восстание гномов из-за переселения. Они напали на несколько замков, перебили там всех взрослых. Детей не тронули. Из-за роста. Это было их посланием, их местью. Они убили и мою мать тоже. А отец, наш великий воин, — иронично произнес Оливер, — он тогда защищал других людей, не свой дом. Я был ужасно зол и растерян. Сбежал и жил в одной деревеньке, а по соседству — жуткий лес. Оборотни всякие, тролли. Но все как-то уживались, хотя меня это и бесило. Ситуация ухудшилась, когда в деревню зачастил один мальчишка. Я не имею в виду, что он был каким-то плохим или его таким считали. Хочу сказать, что люди, пытаясь помочь, навредили ему. Я дружил с этим пацаном. У нас образовалась такая банда. — Оливер усмехнулся. — Мы были, знаешь, защитниками людей, которые в хозяйстве помогали, в лесу тусовались. И главарем этой банды был как раз этот мальчишка. Думаю, я с ним сдружился, потому что он мне отца напоминал — такой же альтруист, — произнес Оливер с презрением. — Всем спешил на помощь, столько энергии. И все его знали и любили, но остаться с нами он не мог, хотя и хотел. Он жил в семействе троллей вместе с, кажется, сестренкой. Тролли не выпускали их. И тогда, чтобы спасти детей, деревенские напали на лесных чудищ. Я тоже там был. Мы с легкостью перебили троллей, они магией и не пользовались. И знаешь, что оказалось? Мой друг был единственным колдуном в той деревне троллей. Да… Такая ирония. И эти монстры смогли принять его таким, каким бы люди не приняли. Я не буду судить тебя за то, в чем ты еще не виновата, — сказал наконец Оливер. — Я сейчас в тебе угрозу не вижу, только потенциал. Ты хочешь стать воином. Уж не знаю, кому ты там что пытаешься доказать... — Оливер увидел, что Ариадне фраза не понравилась, и тут же перестал развивать эту тему. — В общем-то, сейчас нет весомой причины, чтобы тебя изгнать. Ты имеешь столько же прав оставаться здесь, как и остальные. Я верю в тебя.

Ариадна глядела в эти красивые синие глаза и была готова расплакаться. С этого момента и навсегда ее сердце принадлежит лишь Оливеру.

Элеон впервые находилась в городе. Узкие улочки, каменные дорожки, темные дома и сломанные фонтаны. Люди какие-то другие — все одинокие и очень торопятся. Люди. В доме у Ядвиги Элеон успела позабыть о существовании этих странных созданий, а теперь вот снова вспомнила, какого это — бояться их, скрытно ненавидеть и даже завидовать. Большинству везет родиться нормальными. Элеон смотрела на прохожих и думала, что они и представить не могут ее переживания. Они не рождались чудовищами, от которых, возможно, отреклась родная мать. Они не знают, как это с помощью тьмы внутри себя творить чудо, за которое ты расплачиваешься собственной душой, а душу ты терять не хочешь, но и отказаться от магии не можешь. А людям просто осуждать. И вот сейчас — раскрой девочка свои крылья, и народ снова поведет ее на костер.

— Элеон! — Юджин внезапно забежал в карету к подруге. Все-таки Юджин в городе и у Ядвиги — два совершенно разных создания. Мальчик будто задыхался в пыльной избе и становился чересчур нервным и озлобленным. На воле, в городе, он вновь расцвел и засиял. Про Элеон же можно сказать обратное, хотя эмоции Юджина и заражали ее — он улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. Более того, Элеон готова была кричать от восторга, так ей нравился этот мальчик. — Я договорился. Сейчас мы поедем к портному, — сказал Юджин.

В Дюжину, столицу Феверии, пара приехала закупиться вещами для Академии.

— Ты хочешь себе еще одну рубашку? — спросила Элеон.

— Нет! Сейчас мы сошьем тебе новые наряды. Моя дама не будет ходить в тряпье.

Элеонора забыла обо всем, что волновало ее минуту назад. «Моя дама, — повторяла девочка про себя. — Моя дама! Я ЕГО дама!» Они ехали в карете, и Элеон всё никак не могла наглядеться на Юджина. Кажется, она была влюблена. Нет, кажется, она любила этого загадочного юношу. И что он в ней нашел? Да, да, Юджин уже говорил… но Элеон не могла поверить, что это происходит с ней. Как в сказке… Только наоборот. Здесь главные герои не люди, а чудовища — Госпожа Черные Крылья и светловолосый могущественный маг.