— Я не совсем поняла, — сказала Ариадна.

— Да. Но если пространство действительно свернуто, то нам нужно идти вниз, потому что оно не может быть свернуто наверх, мы бы заметили, — сказал Хаокин. — Только вниз.

— Это как? Нам теперь землю капать?

— Просто. — Хаокин открыл сумку и вытащил из нее пару склянок. — Зелье для прохождения сквозь предметы и левитации.

— А левитации зачем?

— Ты же не хочешь бесконечно падать внутрь планеты, — ответила Элеон, а потом обратилась к брату: — Ты уверен, что всё так? И знаешь, где именно нам нужно пройти сквозь землю?

— Без понятия. Компас не показывает точного перехода. Надо понять, какой части леса не хватает. И подойти максимально к краю этого перехода… И зелий мало. Одна большая склянка и маленькая — в два раза меньше. Значит, все количество зелий можно поделить на шесть доз, равных половинке маленького зелья. Если одна склянка маленькая — это пять минут, большая —двадцать пять минут. Значит, половинка маленькой — одна минута, вроде бы. Черт. Не люблю математику. Вы знаете, какой части леса может не хватать? Вы же в поместье жили некоторое время. Элеон ты была тут еще при родителях.

— Я всё равно ничего не поняла, — сказала Ариадна.

— Я тоже, — сказала девочка. — Но сейчас я вспомнила, что мы с папой как-то пошли к могилам. И он сказал, что есть старая часть кладбища, где похоронены наши предки. Она чуть дальше новой. Но мы так и не смогли найти ее. Подумали, что это из-за темноты.

— Хорошо. Ищем могилы. Старые. Между двумя кладбищами всё равно они были. Это указатель.

Вскоре они нашли нужную плиту.

— Каин Хадзис, — прошептал Хаокин. — Кажется, мне ее Альт показывал. Пугал, говорил, что это могила убийцы. Жена изменяла ему с другом, и Каин зарезал друга. А затем пошел за женой, и та в страхе прикончила его. Ну что, идем? — Парень посмотрел на Ариадну и Элеон.

Половину зелья из маленькой склянки они перелили в другую склянку, из большой же выпили по четвертинке. Таким образом каждому досталась своя склянка с зельем на выход из свернутого пространства на минуту времени. Ариадна сказала, что никогда не пробовала такую магию, поэтому будет держаться за руку Хаокина. Элеон на всякий случай тоже схватилась.

И вот они начали погружаться вглубь земли. Там не было ничего. Только темнота и чувство ужаса. Ты падаешь в могильную почву. Всё глубже и глубже. И конца не видно. Десять секунд прошло. Еще не поздно подняться. Но никто в связке будто и не думал о возвращении. Всего лишь десять секунд. Кто знает: может, сейчас покажется свет и вывернутая земля. Но прошло двадцать секунд. Это близко к половине. Еще десять секунд, и, если света не будет, нужно лететь вверх, иначе времени не хватит на обратный путь. Пять секунд до середины времени. Всё еще тьма. Чья-то рука задрожала. Три секунды до середины. Ну же, свет, появляйся! Две секунды… Не пора бы лететь наверх? Одна. Половина. Теперь точно нужно подниматься. Но все продолжают лететь вниз, теряя драгоценные секунды. Одна, две, три. Рука сжалась. Нужно подниматься. Уже шесть секунд. Эти шесть секунд будут стоить им жизни. Еще не поздно вернуться. Если ускориться. Семь, восемь, девять, десять. На обратный путь осталось времени в два раза меньше. Одиннадцать…

По лесу шел Ксандр. Его, впрочем, не волновало, куда он идет и где находится. Он стал опасен для сестры. Для людей. Для себя. В жизни его ничего не осталось, и Ксандр решил, что вполне нормально будет убить себя. Не вечно же бродить по миру без цели. Он нашел какую-то канаву. И, уже не о чем не переживая, сделал шаг. Не умер. Свалился на отступ в полусгнившие листья. Похоже, ногу сломал — она болела не прекращая. Ксандр не обращал внимания. Он надеялся умереть от потери крови. Но кровь не шла. Хотел умереть с голоду. Но это столько ждать! Разум начало охватывать безумие, а смерть не стоит безумия.

Каким-то образом мальчик выбрался из канавы со сломанной ногой. Потом бродил по лесу, пока не наткнулся на старую избу. Подошел к двери и услышал, что за ней кто-то есть.

— Кто там? — спросил Ксандр.

Ему не ответили. И он решил пока что не входить. Просто сел у входа и ждал несколько часов. А потом его позвала старушка:

— Заходи, коль пришел. Я не кусаюсь.

Ксандр зашел внутрь. Было темно, а потом появилась та, что позвала мальчика. И да, она не кусалась, просто набросилась на него и хотела переместить в клетку. Но Ксандр магией отшвырнул ведьму в сторону. Наступила тишина.

— Вы с ума сошли? — прошептал он.

Ксандр вжался в стену и с удивлением осматривал то место, в которое попал. Это была древняя хижина, очень темная, прогнившая в некоторых местах и скосившаяся в сторону. Будто здесь никто и не жил. Даже старуха, сидевшая на кресле, не походила на живую. Она была словно частью интерьера. Вокруг грязь, мыши шуршат между стенами, а на полу кости… Разные склянки с неизвестными жидкостями на полке. Ксандр почему-то сказал:

— Вы ведьма.

Мальчик выпрямился во весь рост. По середине комнаты стояла клетка, как для животных, но старуха явно не их там держала. Мальчик взглянул на большую печь. Это было единственное место, где еще кипела жизнь. Там скопилось много-много золы, часть даже вываливалась на пол. И кости. Опять кости...

— Вот так, да? — произнес он спокойно. — Впускаете к себе, а потом пытаетесь съесть? А как же законы гостеприимства? Я бродил по лесу несколько дней. Раз пригласили в дом — накормите, дайте горячей воды, постель на ночь.

Старуха устало повернула к нему голову.

— Еды не было уже пару недель. Хотя я перестала считать дни, — ответила ведьма и снова отвернулась в никуда.

— И поэтому пытались меня съесть? — сказал Ксандр. Она кивнула. Казалось, каждое движение давалось старухе с трудом. Она была словно заржавевшая игрушка. — А почему не пойти в огород или вы могли бы уйти в лес, найти что-нибудь?

— Я уже несколько десятков лет не могу встать, молодец, — ответила старуха. Ксандра слегка удивило то, как она назвала его.

— А телекинез?

— Нет сил. Еще десять лет назад я ставила ловушки, летала на этом кресле с помощью магии. Теперь сил хватает только на ловлю любопытных детишек.

— Ужас, — прошептал Ксандр. — Но… но в доме же мыши…

— Они живут в стенах. Почти не бегают здесь. Но да, в основном, и их тоже я ем.

Ксандр смотрел на силуэт старухи в полутьме. Мальчик и не заметил, как стемнело. Было бы страшно, если б старуха не была так беспомощна.

— А если я принесу еду… Я неплохой охотник.

— Так неси, молодец. Я приготовлю. Но после. Мне нужен сон. — Ведьма закрыла глаза.

Ошарашенный, Ксандр с полминуты стоял на месте. Но, кажется, старуха не собиралась больше говорить. Она мирно сопела.

Ксандр взял необходимые вещи для охоты, вышел из дому и вернулся через пару часов. Каким-то образом мальчик приноровился ходить со сломанной ногой. Он принес диких птиц и дрова. Ведьма проснулась.

Ксандр выгреб золу и стал затапливать печь. Колдунья на своем кресле подлетела к столу и замахнулась ножом на куропаток. Ксандр краем глаза посматривал за ней. Работали молча.

Когда огонь разгорелся, мальчик сел за стол и стал наблюдать за ведьмой открыто. Оказывается, она сидела не в кресле. Это было что-то вроде деревянной бочки, слегка надломленной впереди, чтобы вытаскивать руки. Кажется, старуха и правда пару десятков лет не выходила из этой… бочки или ступы. Да, это слегка походило на ступу. И такой запах.

Ели молча.

Затем ведьма сказала, что от Ксандра несет смертью. Действительно, нога уже гнила. Старуха дала Ксандру какую-то мазь, закрыла глаза и снова будто умерла.

Ксандр применил это средство. Затем он не знал, что делать. Не мог уснуть до утра, да и днем спал неровно, просыпался от каждого шороха.

Проснулся окончательно где-то в обед, уже вымотанный. Голова гудела, и внутри всё будто выворачивалось наизнанку. Уж лучше бы не просыпался. Уж лучше бы людоедка съела. Но она спала. Видимо, сытая. Ксандр вышел на улицу. Стояла прекрасная погода — свет раздражал глаза, а радость жизни угнетала. Ксандр брел, брел… Потом лег в листву и не вставал пару часов. Начинало темнеть.