— Ксандр! — закричала она, как в детстве, и обняла его.

Шел сезон дождей. Дорога была неблизкая, а повозка без крыши. Дети сидели под тканью и молча ждали, когда всё это кончится.

Ксандр не мог оставаться в той деревне. Подросток разыскал Туве и попросил найти ему с сестрой новую семью. Мол, нужны простые люди, у которых нет детей, но которые их хотят. То есть как попросил — запугал. Туве однако выполнил просьбу мальчика.

Новая деревня. Новый дом. Ксандр всё больше убеждался, что люди вообще-то везде одинаковые. Только сама жизнь разная, отношение к ней отличается. Правила везде свои, и оценивают тебя везде по-своему. В новой деревне не принято ходить в церковь, но на субботник обязан идти каждый. Здесь можно учиться, но нельзя работать на себя. Здесь все друг друга знают и ходят по гостям, но за колдовство закидают камнями младенца.

Женщину, у которой дети поселились, звали Алёной. И она являлась главой семьи. Муж ее, Степан, был слишком задавлен супругой, чтобы иметь свое мнение. Алёна сразу полюбила Элеон, скромную и милую девочку, которая делала всё, что ей велят. И с первого взгляда возненавидела Ксандра за отличные от сестры качества.

Алёна казалась Ксандру невыносимой. Женщину раздражало всё, что делал подросток. Он честно старался не бесить, потому что уже устал бесконечно бороться с ней, но Алёна постоянно орала на него. То мальчишка смотрит недостаточно уважительно, то уходит без предупреждения, то грубо отвечает, то «мешает воспитанию». Ксандр не выдерживал и сам кричал на Алёну. Элеон со Степаном не вмешивались в их ссоры.

Ксандру не нравились порядки деревни. Он не любил таскаться раз в три дня по очередным родственника и друзьям Алёны. Ему было мучительно скучно сидеть за столом и просто разговаривать. Но мальчик это скрывал, хотя, может, не очень умело.

Вообще Ксандр прилагал много усилий, чтобы обжиться на новом месте, но у него не получалось быть как все. Что-то всегда проскальзывало: резкие слова, слишком смелые и в то же время сумасбродные поступки. Однажды подросток сидел в гостях и всех позвали к столу. Всех, кроме грязненького мальчонки, жмущегося около печки. И этот мальчонка так жадно смотрел на еду, что Ксандр не выдержал. «В чем дело? Почему он не садиться за стол?» — спросил подросток. Хозяева удивились: «О ком ты?» — «О мальчике за печкой». — «Ты домового имеешь в виду?» Ксандр побледнел.

Это перерастало в проблему. Ксандр уже не понимал, что реально, а что нет.

Как-то начался пожар и Ксандру показалось, что в горящем доме Элеон. Мальчик не пытался помочь потушить огонь, а просто зашел внутрь здания и замер. А потом вдруг оказался в зале перед тарелкой с едой и не знал, куда делись последние часов восемь.

Впрочем, были в новой жизни и положительные моменты. Например, Ксандр играл с сестрой, ходил с ней на пикники. В тот день он пришел рано или это Элеон опаздывала. Ксандр уже расстелил покрывало на поляне, разложил еду и ожидал сестру. Хонг же развлекал его беседами.

— Я всё пытаюсь понять, что происходит у тебя в голове. Вот кем ты меня считаешь? Я твое альтер-эго, демон, призрак Хонга, сумасшествие? Кто я?

— Последнее, — спокойно ответил Ксандр, наблюдая за тем, как птички прыгают по дороге. Небо чистое, голубое. Солнце греет макушку головы. С холма видна базарная площадь. Кто-то выбирает одежду, вывеска качается от сильного ветра.

— Жаль. Никогда не хотел быть чей-то болезнью. Но ты все-таки не прав. Я вот себя осознаю вполне реальным.

— Нет. Это я осознаю тебя реальным. Мне так проще. Вроде как не я такая тварь, а ты меня мучаешь.

— Хм. Ну да, никто не хочет быть тварью, — согласился Хонг. — Но, по-моему, ты драматизируешь. Думаешь, если видишь то, чего не видят другие, значит, свихнулся? А может это не так? Может, просто ты особенный?

— Я и говорю: я — псих.

— А ты правда полагаешь, что все видят мир таким, какой он является на самом деле? Не слышал ничего смешнее. Разве ты видишь температуру? Понимаешь ли ты, что такое ветер? И почему без света не способен отличить дерево от человека? И звуки. Что есть звуки? И почему мы их слышим, а не видим? Всё то, что кажется тебе элементарным, таким не является. Белый цвет не белый, холод — только отсутствие тепла, а планета круглая. Твой глупый человеческий разум выдумал этот мир настолько, насколько способен. Тебе даже повезло в этом отношении. Ты видишь куда большее, чем обычные люди. Ты способен заглянуть за грань мироздания. Хочешь, докажу?

Ксандр посмотрел на Хонга, но ничего не ответил.

— Хорошо, — сказал демон. — Обрати свой взор на вывеску и приглядись повнимательнее. Я помогу.

Ксандр с минуту не сводил с вывески глаз, но ничего такого не замечал. Она только качалась.

— Попытайся понять, что заставляет ее двигаться. Увидь то, что кажется тебе неприметным.

Ксандр всё смотрел и смотрел на вывеску, пока не стал различать над ней черные движущиеся пятна. Затем эти пятна получили очертание и вообще весь мир помутнел, наполнился синевой. На доске заплясали черти, пытаясь сорвать ее и расшибить кому-то голову.

— Уже увидел, — улыбнулся демон.

— Прелесть. Еще один мираж.

— Да? — спросил Хонг. — А разве миражи могут кого-то убить? А ведь черти почти ее сорвали. Смотри, там идет женщина с ребенком. Спорим, на них скинут?

Ксандр с напряжением глядел на вывеску, которая еле держалась. В какой-то момент он понял, что доска сейчас точно улетит. Колдун махнул рукой, и вывеску снесло в другую сторону — туда, где не было людей. Конечно, все испугались, но никто не пострадал.

— Я же говорил, — сказал Хонг.

— Это я перенервничал. Вывеска бы не свалилась, если бы я ее не сдвинул.

— Какой ты упертый! То есть, по-твоему, чертей нет? А кто тогда передвигает предметы с места на место, кто крадет твои вещи? А еще есть домовые, которые съедают еду. И духи леших, путающие тропы. Все они живут в мире, близком к твоему. Они могут контактировать с окружающими предметами и часто проявляются, стоит только приглядеться. Сущности скрываются под кроватями, под печками, прячутся в кустах.

— Если вещи теряются, это ты идиот, а не черти накосячили.

— Хорошо. Но ты же не можешь отрицать существование призраков? Куда-то же души уходят после смерти! Я ведь демон, я точно знаю, что этот мир есть. Взгляни лишь на всё другими глазами. У каждого предмета своя душа, своя энергия. Это другой уровень жизни. Посмотри — души не такого же цвета, как их носители — люди, вокруг находятся тел ауры. И многие души живут, зеркально отображаясь в мир предметов. А есть души, у которых нет плоти, как у меня.

Ксандр увидел мир в странных цветах. Появились люди желтые, зеленые, белые. Само тело подростка тоже словно растворилось — вместо него теперь был темно-красный пульсирующий свет. Хонг стал черной массой с кровавыми расплывающимися очертаниями лица. Отростки на этой массе походили на руки и ноги, и Ксандр понял, почему тогда перед зеркалом Хонг показался ему похожим на птицу. В тело демона пульсировало нечто мутно-алое, готовое вырваться наружу.

— Вот ты и урод, — сказал Ксандр. — Все-таки у меня хорошее воображение.

— Ладно, — сказал Хонг, и мир вернулся в прежние цвета. — Я покажу тебе один из загранных миров. Этот уровень жизни тоже ощущается.

Ксандр вдруг увидел, как все предметы реального мира стали полупрозрачными тенями, за которыми следуют, паря над землей, такие круглые розовые существа с хоботами.

— Ты шутишь. Чертовые розовые слоники? Серьезно?

— Это мимрики, — сказал обидчиво Хонг. — Или преддуши. Они не имеют разума, талантов, только зачатки. Они ищут душу, схожую с собой, потому что только от нее могут получать энергию. Мимрики прикрепляются к этой душе, например человеческой, и следуют за ней. А когда встречают другую подходящую душу, тоже идут за ней. Но человек, от которого ушел мимрик, ощущает, что ему чего-то не хватает, и хочет увидится с тем вторым. Если они встречаются, их преддуши снова меняются местами.