Кристофер попросил ее проследить за служанкой дядюшки, которая вела себя подозрительно: куда-то часто уходила и взволнованно сговаривалась с другими девушками. Ариадна незаметно последовала за этой особой, но каким-то образом упустила ее и зашла в тупик. Ариадна сразу же подумала о потайной комнате, стала искать ее и на свое несчастье нашла — провалилась в трубу и упала в воду.

Девушка оказалась в подземной пещере. А только ведь кудри накрутила… Темно, ни черта не видно. Как попасть обратно, Ариадна не знала. На земле выхода не оказалось, так что девушка решила найти его под водой. Правда, купаться в мае, на севере. Брр!

Она проплыла под стеной и вынырнула в другой пещере — пусто, в следующей — никого. В третьей Ариадна заметила женские силуэты и услышала голоса. Девушки сидели на камнях, болтали, косы плели. Вдруг одна подпрыгнула — в воздухе мелькнул рыбий хвост…

Ариадна осторожно погрузилась под воду. Вроде, не заметили. Проплыла в другую пещеру — и это не выход. Так можно вечно нырять. Придется… Ариадна вернулась к русалкам.

— Я что-то совсем заблудилась, не подскажете, как в замок попасть? — спросила она.

Русалочка лет четырнадцати с энтузиазмом рассказала, как проплыть, даже хотела показать дорогу, но Ариадна стала ее отговаривать, чем вызвала подозрение у остальных.

— Кто ты, мое дитя? — спросила старшая русалка.

— Ариэль — мое имя. Не волнуйтесь. Я уже отплываю.

Тогда другая русалка прыгнула в воду, схватила Ариадну за ногу и вытащила ее из воды.

— Она не из наших, мама.

— Я просто еще не обратилась, — обиженно произнесла Ариадна. — Я из ваших.

— Так ты — то дитя, что во время полнолуния сегодня станет русалкой? — спросила старшая.

— Да, именно так, сударыня, именно так, — подтвердила Ариадна.

— Мама, она врет. Она вражеский шпион и хочет выяснить, как у нас здесь всё обустроено. Надо ее убить.

— Как грубо, — сказала Ариадна.

— Леополь, — обратилась к старшей еще одна девушка. — Я ее узнала. Она служанка племянника нашего господина.

— Вот именно, — сказала Ариадна. — И ваш господин будет недоволен, если у его любимого племянника украдут служанку. К тому же, думаете, князь Рау не знает о вас? Он-то?

— Мам, — снова вмешалась та противная русалка. — Может, она и не врет, но сомневаюсь, что наше местонахождение князю известно. Его выяснила только эта девчонка, скорее всего. Нельзя, чтобы о наших священных источниках прознали чужаки. Может, убьем ее, а?

— Я буду звать тебя Константином, — сказала Ариадна. — Ты на него характером похожа.

— А, может, сделаем ее русалочкой? — предложила та четырнадцатилетняя. — Она симпатичная и умная. Господину понравится. Будет служить ему и не сможет предать. А Лукреций племяннику другую подарит.

Ариадну увели и сбросили в пещеру без выхода. В воде бултыхались еще три девушки. Одна плакала, две другие радовались. Ариадну не особо устраивал расклад стать слугой какого-то дядюшки без возможности предать. И ладно бы он выглядел, как свой племянник, но это натуральный пельмень в тряпках.

Где-то через час русалки начали ритуал. Первая девушка разрыдалась. Две другие чуть не завизжали от восторга. А Ариадна просто лежала на спине и смотрела на луну. В воде русалочья песня звучала так чарующе и непонятно. Как спокойно. И какая прекрасная ночь. Чистая, темная. И тогда была такая же ночь. В небе светила луна, смерть нашептывала Ариадне колыбельную, а затем явился он: черные волосы и завораживающие зеленые глаза. Можно забыть лицо этого чудовища, но не эти глаза.

Вода засияла, и Ариадна перевернулась, чтобы посмотреть, что будет. Ноги девушек стали хвостами, но не у Ариадны. Она еще раз взглянула на луну. Что же это такое? Русалки наверху зашептали: «Лунный Бог ее отверг. Она недостойна, придется убить». Вдруг что-то будто сверкнуло в небе и оказалось внутри Ариадны. Она почувствовала в себе невероятную силу и поднялась на водной струе над пещерой, а затем оказалась в море. Русалки отправились за ней в погоню, но быстро отстали. И сила ослабела. Ариадна была не близко от берега, поэтому не на шутку испугалась. Она залезла на камень. Налево — море, направо — море. Где-то впереди сверкали огоньки, возможно, там земля, но она так далеко. Ариадна чувствовала, что доплыть не сможет. Она замерзала. Была холодная майская ночь на севере. Девушка сжалась в комочек и дрожала.

«Неужели это конец? — думала Ариадна. — А ведь еще недавно мнила себя бессмертной — ха!» Она смотрела вдаль и всё надеялась, что кто-то спасет ее. Так холодно... Чтобы не уснуть, Ариадна напевала песенку:

…И знаю я, тебя любить нельзя,

Но почему-то плачу снова.

Чего хочу, сама не понимаю я.

Сердечко, полюби другого…

Внезапно Ариадна увидела, как кто-то быстро к ней плывет. Девушка попыталась встать на ноги, но не смогла. Из воды появилась русалка.

— Ты не он, — удивилась она, потом заметила, что незнакомка очень напугана. — Не бойся. Плохого тебе не сделаю, до берега помогу добраться. Я просто думала… У русалок есть чутье. Мы чувствуем моряков в беде, особенно если с ними знакомы. Я думала, ты — мой зеленоглазый друг-колдун, который спас меня.

Ариадна чуть поднялась. Русалка знает этого человека!

— И-и-м, — пыталась произнести Ариадна, но из-за дрожи не могла. Русалка схватила ее за руку и уволокла в море. Они плыли с минуту, и Ариадна уже начала терять сознание. Но вот она на берегу. Холодные волны бьют по ней. Русалка еще поблизости.

— И-имя, — наконец выкрикнула Ариадна хриплым голосом.

— Меня зовут Руссония, — ответила спасительница, ударила хвостом по воде и скрылась.

Ариадна злилась. Глупая русалка! Будто кому-то нужно ее имя! Но надо еще как-то вернуться во дворец. И на берегу легко закоченеть. Ариадна, обняв себя, медленно шла по песку. Красивая ночь... Но черт бы побрал эту бесполезную красоту!

Ариадна увидела приближающихся к ней людей с фонарями. Они ускорили шаг — ее заметили! Оливер подбежал к девушке и набросил ей на плечи свою накидку.

Щеки его пылали алым румянцем, а лицо было таким счастливым, что Ариадна забыла, как ей плохо. Все-таки люди такие красивые, когда счастливы. Оливер взял ее на руки и почти бегом понес ко дворцу. По дороге парень говорил, как волновался о ней. Оказалось, служанки дядюшки заметили, как Ариадна выпала из окна в море. Конечно! И потом они всё ее искали…

Только утром Ариадна узнала, что Оливера поддержали союзники. Теперь предстояла война. Но у Ариадны были другие планы…

Всё утро Мэри и Николас развлекали вновь прибывших гостей: они то учили их стрелять по мишеням, то затевали танцы, то игры, то еще чего. Повсюду визг, смех — взрослые по-детски баловались, да и близнецы носились как угорелые. Даже Ксандр признавал, что сегодня его родителей было слишком МНОГО.

Мэри весь день таскала за собой малышку Элеон. Девочка устала и расхныкалась, поэтому Ксандр унес ее в детскую. Коко последовал за хозяином, улегся на его кроватку и стал наблюдать, как мальчик укладывал сестру спать. Но она не засыпала — слишком взбудоражилась.

Папа обещал привести Элеон лошадку, когда гости уедут. И девочка всё спрашивала брата, каким будет ее питомец. Ксандр, используя всё свое воображение и обаяние, описывал сестре прекрасную картину будущего. Элеон слушала брата с открытом ртом. Потом дети немного поиграли. Ксандр посадил сестру на лошадку-качалку, сам присел рядом и ненароком задремал — он привык спать под нескончаемый шум. Коко же перебрался поближе к хозяину, чтобы приглядеть за малышкой.

— Это моя ласядка, дя? — внезапно затормошила Элеон брата и указала на окно.

Мальчик невольно глянул туда и чуть не подскочил. Полыхая, от леса тянулась полоса выжженной травы. Черный жеребец с красными глазами несся по полю. Грива его и копыта пылали огнем.