— К тому же ты так здорово управляешься с лошадьми, такие трюки вытворяешь. А как стреляешь из лука. И столько языков уже знаешь, — начал с козырей Николас.

— И очень хороший мальчик, — подхватила его супруга. — Альт и Джоуи каждый день норовят друг друга убить. Это не дети, а пираты какие-то! А уж то, что они собираются плавать на лодке. Вообще кошмар! Вдруг перевернутся или еще хуже!

— Да, а Элеон так вообще только хнычет и всё портит, жует.

Ксандр улыбнулся сквозь слезы.

— Ладно, ладно, — сказала Мэри и посмотрела на него добрыми карими глазами. — Мы с папой, конечно, шутим и любим вас всех. И пиратов, и малышку Элеон, и тебя, глупый. А то, что у тебя что-то не получается сегодня, — кого это волнует?

— Будто потом получится, — пробурчал Ксандр. — Надо признать, я — обычный человек.

— Ксандр. — Отец нахмурился. — Я не понимаю, с чего вы вообще взяли, что быть немагом — плохо. Надо и с мальчиками это обсудить. Помнишь, во многих сказках подвиги совершали простые люди, а колдуны могли пасовать перед трудностями. Ведь что, по-твоему, магия?

— Это сила? — предположил Ксандр.

— Всего лишь еще один навык, как рисование. Мэри же не говорит, что все нехудожники — ничтожество. Хотя, может, и говорит. — Он глянул на жену и продолжил: — Главное — не то, что ты умеешь, а как раз то, какой ты че-ло-век. Быть храбрым, добрым, любящим куда важнее, чем уметь коленкой свечку задувать, понимаешь?

По взгляду Ксандра было видно, что он понимает. Мэри с восхищением засмотрелась на мужа. Потом спохватилась.

— Больше не будешь плакать? — обратилась она к сыну. — Не будешь говорить глупости, что ты — обыкновенный и никому ненужный?

— Он не говорил, что никому не нужен, — шепнул Николас.

— Заткнись, — шепнула Мэри.

Ксандр рассмеялся.

— Ладно, — сказал мальчик.

— Хорошо. — Николас вдруг снял с пальца кольцо и положил его в руку сына.

— Это твое обручальное? — спросил Ксандр.

— Нет. Не стал бы я его отдавать перед мамой. Я же не самоубийца. Это наша семейная реликвия. Она передавалось от отца к сыну, от прадеда деду и так далее…

— Ты даешь его мне? Но я не старший.

— Да, но я долго об этом думал. Не могу же я распилить кольцо и дать его им обоим! К тому же я совсем не помню, кто из близнецов появился первым. Они ведь были такими одинаковыми. Я их лет до трех не различал. Кто из них старшенький? Джоуи? Альт?

— Вообще-то Альт, — сердито заметила Мэри.

— Тебе виднее, из тебя же он вышел. Не важно! — Николас снова заговорил серьезно. — Не могу я дать одному из них кольцо, а другого оставить без него. Они и так дерутся из-за каждой мелочи. «Мама ему наложила больше варенья!» Они всё поровну привыкли делить. Не удивлюсь, если когда-нибудь женятся на близняшках… Да, кольцо. Оно особенное. Немного магическое даже. Можно его вот так надеть на палец, повернуть три раза и видишь — станет невидимым. Это чтобы воры не украли. И размер еще регулируется.

— Да, здорово. Спасибо, пап.

— Да не за что! Если тебя мальчишки изобьют из-за кольца, мы с мамой не виноваты!

— Что ты такое говоришь? — воскликнула Мэри.

— А что?

— Ух! — воскликнула Мэри и показала ему кулак.

Не показывай врагу свои слабости. Не хромай, не криви лицо, не издавай и звука! Ариадна дралась на палках с Ка и всё пыталась скрыть, что подвернула ногу. Подростки с интересом наблюдали за боем — сможет ли наконец ученик одолеть несносного учителя? А Ариадна была лучшей в его группе. Всё, конечно, из-за заклятия колдуна, но девушка и сама много тренировалась. И сейчас нужно победить этого гадкого мальчишку. Нельзя показывать, как она хочет победы, нельзя показывать раздражение, боль или страх. Нельзя! Нельзя! Ка — враг. Ни за что. Никогда.

А Ка даже не видит Ариадну равной себе. Еще бьет палкой по рукам и обзывается. И в результате победа учителя. Ура...

Нога после боя сразу прошла. Как вовремя. И Ариадна отправилась в бар, где впервые встретила ребят. Там часто отдыхал Тай, а девушке нравилась его компания. Да, Ариадна могла бы быть осторожней и не ходить в место вблизи от родного дома, но… Ишь чего удумали — ей испугаться? Да ни за что!

К тому же вокруг Тая всегда собиралась веселая компания — разбойничья шайка, с которой он работал на Оливера. И Тай из этих ребят был самым нормальным. Остальные какие-то косые, старые, рыжие и вообще уроды. Но Ариадна общалась с ними так, будто они ей нравились. И она обожала их особый разбойничий дух. И комплименты. И намеки. «Как вы прекрасны!» — «Конечно, я прекрасна!» — «Какая ты девчонка!» — «Еще бы!» — «Я бы ее…» — «Еще бы!».

В этой компании Ариадна представилась Аделаидой. А почему бы и нет? Таю же можно было скрывать жену Светочку и Андрюшечку. Так почему ей нельзя врать?

С Таем Ариадне было просто. Он умел слушать и веселиться. Ариадна почти дружила с ним, но не совсем. Он — лишь человек, с которым можно провести время. Вот и всё.

— Меня раздражает этот Ка, — говорила Ариадна Таю. — Я хочу его победить. Он выскочка. И мелюзга. Бесит.

— Думаю, чтобы победить кого-то, надо понять, как он это делает.

— Да я понимаю! Постоянно тренируется, вот как! Но мне это не помогает. Не могу же я заниматься больше его.

— Вообще я говорил про то, КАК он бьется, а не про частоту тренировок. Вспомни, когда Ка проигрывал.

— Вспомнила... про чистоту.

На следующий день Ариадна пришла на урок с ног до головы в грязи. Жидкая черная смесь стекала с девушки. Дети были в восторге, чего нельзя сказать о Ка.

— Вы, миледи, совсем ополоумели? — произнес он, пятясь. — Приведи себя в порядок и больше в таком виде не приходи!

Но Ариадна не слушала, а шла к нему с улыбкой на лице. Ка рассердился и ударил ее палкой, но девушка поймала ее конец и весь перемазала. Потом она попыталась дотронуться до самого подростка. Он уклонился, еще раз замахнулся, но грязь с конца палки упала ему на рукав. Ка брезгливо отбросил оружие.

— Хорошо, ты меня вынудила. Что тебе надо?

— Люблю грязных мальчиков!

Ученики аплодировали Ариадне.

— Перестань уже. Мы не дети. — Ка перебежал в другой конец зала. Ариадна — за ним. Он хотел ударить ее ногой, но побрезговал. Пришлось вилять дальше.

— Королева грязи! Королева грязи! — кричала ребятня. — Испачкай его! Ты лучшая!

— Еще бы!

Ариадна погналась за Ка, и в конечном итоге парень оказался в объятьях королевы грязи. Весь белый, он вырывался от нее, но только сильнее пачкался. Девушка вытерла о его лицо свою измазанную щеку. От отчаяния мальчик повалился с Ариадной в прудик, у которого они стояли. В воде он начал судорожно смывать с себя грязь и уже царапал кожу до крови. Дети на берегу кричали: «Ура! Адриана!»

— Я победила! — сказала девушка и забралась на плечи к Ка, издавая победоносный клич.

Ка снова повалил ее в воду, но Ариадна вынырнула и продолжила кричать. Парень вышел из пруда мокрый и злой как черт. Один мальчишка хотел бросить в него тину. «Ты у меня на тренировке подохнешь», — сказал ему Ка. У хулигана как-то пропала охота издеваться.

Ариадна же вышла из воды довольная. Она побесилась с детьми и пошла к Оливеру. Он теперь ее тоже раздражал. Этот козел отказал ей! И Ариадна решила, что во что бы то ни стало добьется его, а потом бросит. Как назло, Оливер был занят последние дни. Он договаривался с союзниками, чтобы они помогли ему освободить северные земли от ложного правителя и сделали своим князем. Что-то в этом роде. Ариадне особо дела до этого не было. Только обидно, что Оливер где-то пропадает, а еще берет с собой Ка и Тая. С Таем весело. А Ка — чем он лучше Ариадны?

По дороге девушка заметила детей. Двое мальчишек кидали в девочку камнями. Ариадна дождалась, когда обидчики уйдут, и подошла к малютке. Та плакала. Ариадна щелкнула ее по лбу. Девочка в недоумении уставилась на «тетеньку».

— И чего ревешь? — спросила Ариадна, глядя в глаза — голубые и испуганные. У Ариадны не такие. — Думаешь, им есть дело до твоих слез? Думаешь, они тебя пожалеют и перестанут бить или твои слезы помешают мне сделать так? — Ариадна еще раз щелкнула девочку изо всех сил. Ребенок еще больше расплакался. — Ой, ты такая тупая, не могу. Объясняю: научись ни на кого не надеяться, сама всех бить, а иначе, — она щелкнула ребенка еще раз, — вечно будешь лузером. Давай вали отсюда.