— Он слишком заносчивый и несдержанный, — сказала Элеон с обидой. — Но на счет меня он прав — я сама себе враг. Брр… А здесь холодно!

Маргарит посмотрела в сторону окна, под которым они сидели. Оно было открыто, за ним — каменная стена.

— Метель утихает, — сказала девочка. — Хоть ты и не видишь, а хлопья там летят, кружатся на ветру.

По залу эхом разнеслась музыка. Элеон обернулась. Это Веня играла на фортепиано. Под полосой лунного света спина ее то медленно покачивалась, то резко вздрагивала, соломенные локоны шли волнами от этих движений. Рядом с Веней стояла Пенелопа, облокотившись на пианино. Всё-таки эта девочка была милашкой — светлое платье с рюшами, черные манжеты на рукавах, белые чулочки, темный воротник. Вероятно, мамулька любила наряжать Пенелопу. И как такой ребенок оказался здесь?

Маргарит спрыгнула со стула и побежала к фортепиано — даже страшно за нее стало. Элеон еще раз посмотрела в сторону воображаемого друга девочки и протянула руку в тень. Ничего.

Внезапно кто-то громко произнес:

— Давно сюда не заходили люди!

Элеон одернула руку, а Веня взвизгнула и соскочила с табуретки. Говорило фортепиано. А потом само заиграло веселую мелодию. Элеон хотела подойти к живому пианино, но передумала. Это очередная несчастная душа, пленница дома. Нет, уж лучше не знать ее.

Другие же девчонки осматривали фортепиано. Черная лаковая крышечка; резьба вокруг нее, пюпитра и в нижней части пианино. Красота!

— Кукольник и в музыкальные инструменты души помещала? — поразилась Веня.

— Было дело! — Фортепиано рассмеялось пылью. — Ей всегда нравилось, как я играю. Даже когда был ребенком, как вы, дамы. Совершенно забыл представиться! Меня зовут Персеус.

Девочки смущенно переглянулись, захихикали и назвались по именам.

— Как в-вы нас в-видите? — заикаясь, спросила Веня. — Глаз ведь нет.

— Видеть я не могу, но я вас отлично слышу. На что никогда не жаловался — так это на хороший слух. Музыкальный. К тому же есть некие преимущества быть мебелью — я ощущаю вибрации, расходящиеся по залу. Жаль только ходить не могу. Приходится годами ждать слушателей. Кукольник построила новый зал со сценой и занавесом, и все туда ушли. Вас-то, наверное, Корнелия сюда привела, Балерина которая. Она вот, пожалуй, только и навещает.

— А откуда вы знаете, что мы дети и что девочки? — спросила Веня.

— Разве эти куклы будут в заброшенной комнате играться с пыльным пианино? Так поступает только ребятня. Да и мальчишки не визжат, не хихикают.

Девочки и Персеус разговорились. Каждый поведал свою историю похищения. Вениамина сказала, что пошла в этот ад за Анджелосом. «Мы помолвлены», — нервно и смущенно добавила она. Анджелос, кстати, оказался не просто мальчиком, а четвертым претендентом на трон. Он — племянник царя. Юноша исчез после своего дня рождения в начале августа, а через десять дней к Вене пришел джинн с зашитым ртом.

По словам Пенелопы, сама она, как и Маргарит, из проклятого рода, потому и попала с сестрой в царство Кукольника. Родителей у девочки нет. Сестры теперь тоже.

— Да, проклятье, или пробоина в ауре, — тут же завелась Маргарит, — это словно приглашение для темных сил. Раз у души нет защиты, в нее лезет всякая нечисть. Поэтому джинн нас и выбрал.

Затем Маргарит снова рассказала про своего воображаемого друга. Персеус рассмеялся и заявил, что сам часто общается с этим голосом. Элеон не поняла — серьезно он или подыгрывает. Хотела спросить, но Маргарит уже начала свою историю похищения. А потом сразу наступила очередь Персеуса.

Когда-то давно старое пианино было талантливым мальчиком-музыкантом. Персеус мог сыграть на любом инструменте. Это спасало его в ненастные дни, которых случалось немало. Неудачи преследовали ребенка с рождения, он рос сиротой. Жил то там, то сям. Как-то путешествовал с труппой. Вместе с ее членами угодил в метель, и вот нашли этот дом. Он не показался им подозрительным в начале. Проходил маскарад, поэтому кукол актеры приняли за людей, а обитатели царства приняли людей за кукол. Но к ночи гости сняли свои наряды. Монстры почуяли человеческий запах и стали приносить взрослых на кухонный стол… В царстве не было кого-то, похожего на мужчин и женщин, кроме Кукольника, а хозяйке нужны были лишь дети.

Персеус и ребята из труппы долго скрывались от чудовищ. Но монстры чуяли слабости, грехи малышей и поодиночке переловили их. Персеус хорошо прятался, не верил куклам и в итоге остался один. Но ищейки ощущали людей и не отставали. Тогда Персеус стал придворным хозяйки: ищейки, побаиваясь ее, не подходили близко.

Персеус вырос, глядя на убийства Кукольника. Играл в это время ей на свирели. Он боялся смерти и любых своих чувств, ведь их могут учуять. Персеус старался не оставаться наедине со своими мыслями, но однажды отчаяние взяло верх: кукла окутала руки и ноги Персеуса и принесла его хозяйке. Она сделала из любимого музыканта пианино, поставила посреди праздничного зала. Обездвижен и лишен глаз. Осталась одна радость — слушатели. Но затем и они ушли.

Девочки сидели грустные. Молчали.

— Подождите! — воскликнул Персеус внезапно. — Кто еще в этом зале?

Дети переглянулись. Веня, вспомнив об Элеоноре, посмотрела в ее сторону и вскричала. Над рыжеволосой красавицей свисал гигантский паук. Они ничего не успели сделать. Когда девочки добежали до Элеон, та, окутанная паутиной, была уже в нескольких метрах над полом. Вскоре чудовище с ней и вовсе скрылось.

— Что произошло? Что? — шептала Маргарит испуганно.

— Персеус! Куда он ее потащил? — спросила Веня.

— Куда и всегда. В мастерскую Кукольника. Она на третьем этаже. За библиотекой. Только поторопитесь. Не зная, где вход, вы его не отыщете сами. Опередите их до библиотеки.

— Нужно идти, — сказала Веня, выламывая пальцы.

— Анджелос сказал остаться, — возразила Пенелопа. — Он же идет в ту же сторону. Пусть и Элеон спасет.

— Если даже и спасет, то посчитает, что мы ее бросили… Скажет: «Что вы за люди, если оставляете своих!» — дрожащим голосом проговорила Веня. — Я пообещала ему позаботиться о вас! Мы все пойдем… з-за Элеон.

Старый пес поднимался по узкому коридору в логово Кукольника. Железные ноготки лап бренчали по полу. Под состарившейся золотой шерстью виднелся черный узор — сплошная линия заворачивалась в бесконечные круги. «Бенджамин Финч, Бенджамин Финч, третий ребенок, сын сапожника и портнихи», — повторял пес угрюмо и вдруг заметил идущего рядом с собой юношу — парень не сводил холодных голубых глаз с ретривера. Кукольник созвала всех охотников к мастерской. «По-видимому, — решил Финч, — ей нужно сердце, раз мы ей так понадобились. Но что за юноша? Он тоже охотник? Был бы я моложе, без проблем распознал человека, но сейчас я не уверен».

Дом влиял на Финча, и пес это чувствовал. Он уже не помнил, сколько лет находился здесь и сколько из них был охотником, но одно Финч знал точно — ты быстро станешь частью этого места, если не будешь контактировать с людьми. Он видел это из года в год. Время в царстве неслось слишком быстро, оттого казалось, что прошло пару дней, но проходили месяца и, наверное, десятилетия. Сначала из детей делали человеко- или животноподобных кукол. Если они бродили по дому бесцельно или вступали в группку (например, любителей чтения), со временем начинали забывать обо всем, жили только своим маленьким делом и постепенно становились частью дома. Кукольник это тоже ощущала. Сначала фарфоровую танцовщицу она прикручивала к подиуму — пусть крутится, пока мелодия играет. Затем хозяйка уменьшала свою игрушку. Потом госпоже надоедало и это, и кукла становилась настольным светильником. В нем уже не оставалось личности, только темный отпечаток дома. Если же хозяйка забрасывала куклу на долгие годы, ее подданный всё равно терял душу и превращался в куда более мерзкое создание, в чудовище. Оно хотело теперь лишь одного — поглотить как можно больше душ.