— Во что мы играем? — шепнула другу Ариадна, но Тай будто не услышал.

— Кто начинает? — спросила снова светловолосая девушка.

— Тот, кто проиграл в прошлый раз, — ответил Оливер по правую руку от Ариадны.

— И ты здесь?

— Да. Пусть Адриана начинает.

— Эй! — воскликнула блондинка. — В прошлый раз проигравшей можно назвать меня.

— Хорошо, как скажешь, любимая. Давай! — сказал человек напротив Ариадны и поцеловал блондинку. Свет освещал только середину стола и не доходил до лица говорящего, поэтому Ариадна видела только черные до плеч волосы.

— Как мерзко, — сказал еще кто-то. Ариадна уж подумала, это Ка, но нет. Темноволосый аристократ с золотыми ободами вокруг глаз — последний из сидящих за столом.

Игра началась. И все начали как-то странно, крест-накрест кидать друг другу карты. Ариадна не могла понять, кто на кого ходит и когда ее очередь. Вскоре у Тая закончились карты, он вышел. У аристократа кончились, и он вышел. Блондинка исчезла как-то сама по себе, будто ее и не было. И наконец Оливер положил кверху рубашкой свои карты, сказал, что ему неинтересно, и ушел. Оставалась Ариадна один на один с этим...

— Почему же ты не ходишь? — спросил игрок. Ариадна посмотрела на свой расклад. Чем сходить? Выбросила вперед карту с кольцом.

— Что ж, ты победила. Поздравляю, — сказал соперник. Он встал со стула, чтобы пожать ей руку, и тогда лампа мельком осветила его лицо. Ариадна вздрогнула. — Чертовые розовые слоники, — прошептал он.

Мужчина забрался на стол и пополз на Ариадну. Лицо его ушло из тени. Это был тот самый колдун. Он приближался к ней, ослепляя ярко-зелеными глазами. Ариадне становилось всё страшнее. Колдун рос и превращался в змея: кожа его чернела и покрывалась чешуей, на пальцах удлинялись когти, язык раздвоился, и только ярко-зеленые глаза оставались прежними. Ариадна хотела убежать, но была зажата между стулом и столом. Девушка оттолкнулась ногами, и в этот момент змей схватил спинку стула лапищей. Ариадна вскричала.

— Ты что здесь делаешь? — проревело чудовище.

Девушка чувствовала огненное дыхание монстра, его зеленые глаза прожигали душу. Тут Ариадна перевела взгляд на когтистую лапу. На ней сверкало кольцо с красным камнем. «Кольцо!» — подумала Ариадна и сорвала его с пальца. Монстр тут же начал сдуваться и обретать свой истинный облик. Слабый, худой человек лежал перед девушкой и скрывал лицо под черными волосами — они внезапно покраснели, как во время ритуала у той ведьмы. Ариадна подумала, что, наверное, это случилось потому, что во сне повторяются моменты из реальности. И проснулась.

— Вот же дьявол! — вскричала она.

Была всё еще ночь. И Ариадна еще ехала в карете. Ей больше не удалось уснуть. Через час или два они прибыли. За окном было темно, но (Боже мой!) как сиял прекрасный дворец. Они отправились в него. Большие залы, колонны, статуи, даже плодовые деревья. Повсюду стояли стражники в серебряных доспехах и ходили в длинных туниках прекрасные служанки — одна краше другой.

Гостей встретил хозяин дворца — Лукреций — приветливый полный мужчина с усами. Одет почти как служанки, только в более закрытый наряд и цвета интересные: фиолетовый, голубой и белый. Лукреций радостно обнял племянника, пошутил, подмигнул ему. Но Ариадна помнила предостережение Кристофера: дядюшка — та еще скотина, а все, кто ему доверял, давно пошли на корм собакам. Вот же лживый…!

Оставшееся до утра время Ариадна с Кристофером и остальными шпионами обследовали здание на предмет опасности.

В замок начали съезжаться союзники. Со всеми приходилось быть милыми. Впрочем, притворяться Ариадна умела. Она даже себе целую легенду придумала: «Я — Ариэль, дочерь сапожника. Работаю на Оливера после того, как отца несправедливо осудили». Как-то так. Да и парни оказались непревзойденными лжецами. Князь Рау, как Оливера здесь все звали, умел забалтывать. Гости спросят у него что-то, а он начнет трогательную историю, ненавязчиво осыплет слушателей комплиментами и в конце подведет к выгодной себе морали. В итоге все воодушевлены на подвиги, и никто уже не помнит первоначальный вопрос. Тай мог сдружиться вообще с кем угодно благодаря своей диковатой искренности. Он точно ребенок, говорил, что думал, при этом со спокойной совестью врал жене. И Ка. Ариадна предполагала, что на вечере он, как всегда, будет нелюдимым. Но и мальчишка постарался: нацепил маску приличного человека, улыбался, вел себя галантно и даже чересчур правильно. Гости посчитали Ка приятным молодым человеком, который напомнил им кого-то. Но Ариадна видела, как парня тошнит от этого общества.

Началось заседание — суровое мероприятие. Все говорили и даже спорили о политике. Кому выгодно поддержать Оливера, кому невыгодно, вести ли войну с королем или нет? И еще куча-куча вопросов. Но опять же — Оливеру отлично удавались пафосные монологи. А на каверзные вопросы ему помогали отвечать.

Ариадна, как и остальные слуги, постоянно крутилась вокруг Оливера. Они же должны защищать его. Но единственным, кто проник на мероприятие без приглашения, оказался кот-воришка. Впрочем, ему разрешили поесть.

Вечерело, а они никак не могли договориться. Хотя короля ненавидели все и боялись, потому что в последнее время он начал сходить с ума и даже убивал знатных господ, мало кто хотел развязывать войну. Отделяться от королевства было невыгодно. Но, если союзники поддержат Оливера, придется убрать короля. И кто будет править вместо него? Даже среди северян несколько мелких игроков отдаленно принадлежали королевской семье.

Оливеру это надоело, и он заявил, что лучшим вариантом станет законный наследник. Все возмутились. Но князь объяснил, что молодой человек на их стороне. Лукреций показал гостям тайное перехваченное письмо с королевской печатью. В нем говорилось о побеге наследника вместе с князем Рау. А после Оливер представил гостям его высочество кронпринца Константина — Ка.

Ариадна ничего не понимала. Она взглянула на юношу. Ка злобно сверлил Оливера взглядом, но вышел к нему. Оливер лжет? Кто-то в зале заявил, что лицо подростка сразу показалось ему знакомым. Затем князь рассказал, что причины побега Константина — личные мотивы. Король показывал садистические наклонности и по отношению к сыну: держал взаперти, часто в тюремной камере и… Оливер замолчал, а затем заявил, что, если король узнает об этом заседании, сам пойдет войной. Или он нас, или мы его. Так вот…

Перерыв. Оливер разговаривал с дядей на балконе. Ариадна, ожидая Криса, подошла к Таю. Парень сидел у двери на полу, занимая собой треть коридора.

— Вина? — спросила она. В руках девушка держала поднос с бокалами.

— Сигаретки не найдется? — спросил он.

— Не.

— А я думал, они всегда у тебя с собой.

— Да что вы пристали: «Ты куришь, куришь», — обиженно произнесла Ариадна.

— Ты сегодня красиво выглядишь, — сказал Тай. Девушка была одета в синее платье, кудри закрутила. — Светино?

— Да. — Ариадна села рядом с другом. — Правда, что Ка — сын короля?

— А-а-а. Это знают только Оливер и сам Ка. То есть там какое-то мутное дело. Возможно, он и правда королевских кровей. По крайней мере, Оливер так говорил. — Тай вздохнул. — Если всё выйдет, начнется война. Думаю, вернуть северную столицу с союзниками окажется не так сложно. Но вот если идти против короля…

— О, здравствуйте, ваше высочество Константин, — сказала Ариадна. Ка выходил из зала.

Юноша остановился и фальшиво улыбнулся.

— Да, миледи? — спросил он.

— Почему не говорил, что ты принц? Может, я бы вела себя иначе, знай, что ты особа королевских кровей. Расскажешь мне свою биографию?

— Нет, миледи, — ответил он, поклонился и пошел дальше.

— Сучка! — закричала ему Ариадна вслед.

— Шлюха, — был ответ Ка.

Тай громко засмеялся, от чего Ариадна поежилась.

— А он в бешенстве, — сказал парень наконец. — Видимо, уж очень больная тема.

— Видимо. — Девушка заметила Кристофера. — Мне нужно идти.