— Ты так и собираешься ничего не делать? Рискуешь простудиться. А мне не хочется смотреть на твои сопли, — сказал Хонг.

— Нет, мой план заключался в другом. Лежать, пока не умру.

— Еще никто не умирал от лени, а вот от тупости — да. Вставай.

— Не буду. Никогда. Ни за что. Зачем? Чтобы снова нести боль?

— Идиот! — закричал демон. Он еще что-то говорил, но Ксандр не отвечал, мальчик начал засыпать. — Ты у меня, малыш мой, не уснешь, — прошипел Хонг.

Вся извращенная фантазия демона работала над созданием страшных образов. В начале Ксандр их игнорировал. Но Хонг знал свою жертву. Мальчик не выдержал и начал убегать, но образы преследовали его повсюду. Кажется, Ксандр пробегал почти сутки. Он хотел спать, но перед глазами стояли ужасы. Скрежет, крики в ушах, голова раскалывалась. Он ничего не ел — демон не давал. Был без сил, и мозг точно плавился, а движения мыслей стали хаотичными и болезненными. Вокруг всё горело, предметы летали — ну, как всегда. Только на сей раз Ксандр не знал, где здесь правда. Он уже вообще ничего не понимал: где ночь, где день, где право, где лево, где иллюзии, а где магия. Ксандр не хотел больше бороться с демоном и мечтал только о покое. Хоть на минуту. Хоть на мгновение.

Видимо, Хонг выдохся. Всё кончилось.

Ксандр с трудом добрался до избушки, поднялся на второй этаж и упал там в беспамятстве. Но пробыл он в этом состоянии недолго, около часа, затем всё повторилось.

Ксандр снова спустился, ушел из дома, через пару часов вернулся с корзинкой с растениями, забился в угол, и его не было слышно до вечера. Вечером он перекусил тем, что сготовила ведьма.

— Ты ведь решил остаться, — сказала она вдруг.

Для Ксандра было странным слышать чей-то реальный голос. Мальчик ответил:

— А разве меня смогут прогнать?

Демон, конечно, сулил убить ведьму. Но в Ксандре не осталось сил на ненависть к ней. Это бесило Хонга еще больше.

Пару дней ведьма наблюдала за мальчиком. Он не знал, куда себя деть, всё время уходил, приходил, каждый раз вид его становился всё хуже и хуже, а глаза были либо опустошенные, либо как у безумца. Где-то на втором этаже Ксандр нашел старые черные вещи, на которых не так заметны грязь, ожоги, раны и всё такое.

Этот ребенок был мертв, но жизнь в доме с ним переменилась. С пола исчезли кости, зато все стулья поломались. Пыль пропала, как и одно окно. Ксандр что-то постоянно делал, кричал, предметы разлетались от него в стороны. Он уже разучился контролировать свои силы, которые с каждым днем, казалось, только росли. И ладно бы пожары, землетрясения или когда кислород исчезает вдруг. Это ведьма еще могла остановить. Но затем Ксандр сильно заболел, и его тело начало электризовываться. Мальчика изнутри перетрясали молнии. Он хотел куда-нибудь пойти, а его передергивало, и он падал на пол. Руки дрожали и пускали энергию, пробивающую потолок. Ксандр не мог даже есть и пить. Его мучила жажда, но, когда он тянулся за бокалом, бокал либо сам врезался в него со всей дури, либо выпадал из ладоней во время очередного приступа. Мальчик уже боялся брать в руки предметы — они сразу же ломались, и боялся ходить — его било молнией. Еды почти не осталось.

— Ты должен научиться контролировать свои чувства, — сказала ведьма, когда Ксандру стало чуть лучше после ее снадобья. Он сидел перед ней за столом и дрожал. Пальцы на руке не разгибались, парализованные током. — Иначе они убьют тебя. Попробуй расслабиться.

— Не могу, — ответил Ксандр. Челюсть дрожала, он еле говорил.

— Ты слишком сильный колдун, чтобы иметь право не мочь. Давай, попробуем с простого. Огонь.

— Только не огонь! Пожалуйста. Только не он...

— Я повторяюсь: контролируй чувства. Страх — лишь одно из них.

Ведьма медленно пустила к мальчику огненную змейку. Ксандр подул на нее, чтобы затушить, но та только вспыхнула.

— Однако огонь тебя любит.

Какое-то время Ксандр был занят только тренировками, пытаясь снова научиться жить. Все те вещи, которые раньше давались ему легко, теперь стали непосильной ношей, но не поднять ее значило смерть. И что-то выходило. Мальчик понял, что, когда занят, демон не так сильно его достает, и Ксандр окунался в дела с головой, хотя «вспышки» не прекращались. Старуха начала мало-помалу больше разговаривать с ним, но практически всегда только отвечая на вопросы.

— У вас так много этих странных книг, — сказал однажды Ксандр. Он пытался разобраться в них, чтобы больше понять свои способности.

— Это не самые странные. Я жила в одном месте. О нем у вас ходят легенды. Страна, где люди обладают невероятными знаниями. Правда, это было так давно, что порой кажется, это лишь мне приснилось.

— Вы из них всё узнаете?

— Не только. Я теперь уже не читаю, но когда-то… Теперь я больше полагаюсь на магию. Мое тело и разум ослабели, но я была могущественной колдуньей, а такое просто так не уходит. Думаешь, почему я так долго жива? Может, я плохо вижу, но я чувствую тебя.

— И что же вы чувствуете?

— То, что ты и так, скорее всего, знаешь. У тебя чувствительная и оттого слабая душевная организация. Это не всегда плохо. Из-за этого у тебя задатки сильного мага. Ты знал, что у обычного колдуна одна-две врожденных способностей? А у тебя их с десяток. Конечно, с твоим-то коктейлем эмоций. Гнев, страх, тревога и много чего еще. Всё это пока что неконтролируемые чувства, но это пока что…

— Я не смогу подчинить их себе или побороть. Этот мрак меня поглощает. И чем глубже я падаю в него, тем сильнее и магия. Иногда мне кажется, что эти жуткие чувства — единственное настоящее во мне. И в такие моменты я сомневаюсь, стоит ли бороться.

— Ты ведь человек. В тебе есть и хорошее, и плохое — оба начала, и это ты решаешь, какое из них развивать.

— Разве? Но доброта… не спасает. Ее недостаточно. Не существует даже светлой магии. Какой тогда баланс? Почему магия связана только с какими-то отрицательными чувствами? Почему нет магии света, любви и добра, например?

— Она была. О ней сохранились много документов и вообще доказательств. Но кто-то захотел, чтобы только темная магия имела силу.

— И ее нельзя никак вернуть?

Старуха медленно повернула голову к мальчику.

— Нельзя вернуть ушедшее. Что бы ты ни делал, не будет, как раньше. Молодец, прошлое уходит навсегда. — Кажется, в глазах ведьмы впервые вспыхнули чувства. Она будто с сожалением вспомнила о минувших годах. Но это было лишь мгновение жизни на ее лице. Старуха потухла и уже давно. — Но я не думаю, что свет умер до конца. Только в равновесии может сохраняться жизнь. И светлая магия — неизбежный результат от темной. Поэтому, да, наверное, не всё потеряно.

На лице Ксандра появилась усмешка.

— Старуха, вы слишком много болтаете. Неужели до меня вам не было с кем поговорить?

— Обычно я не говорю со своим ужином.

— А вы жестокая.

Задумчивый, Ксандр вышел из-за стола и не возвращался несколько часов, затем сразу погрузился в чтение.

Мальчик зависал над книгами часами, пожирал одну за другой. Ему всё больше нравилось изучать магию. Некоторые тексты, однако, были на незнакомом ему языке. Но Ксандр разыскал в доме словари и с помощью них читал, попутно додумывал значение каких-то слов в аналогии с другими. Старухе не верилось, что он самостоятельно разбирается с этим, и она заговорила с ним на своем родном языке. Ксандр ответил ей раз, другой, постепенно они перешли на новый язык.

Мозг мальчика постоянно был воспален и слишком активен, поэтому Ксандр занимался целыми днями. Так он меньше обращал внимание на демона. Кроме того, подросток тренировался контролировать свои способности, охотился, собирал компоненты для зелий и потихоньку приводил в порядок дом. В книгах мальчик находил ответы на вопросы, которые раньше мучили его. Почему предметы падают на пол? Почему человек болеет? Почему, смешивая различные компоненты, получаются зелья, которые работают тем или иным образом? Ему всё время было мало. Ксандр хотел разобраться во всем. А вещи порой были очень сложные. Например, математика — это какой-то кошмар! Мальчик разрисовал всю книгу и пару тетрадей, заполнил их расчетами. Даже ведьма удивлялась.