— И сюда?

— Если сильно захочет. Но моя таверна защищена: Демон Страха просто не видит ее и без нужды не станет атаковать.

— Ладно. С монстром разобрались. Но причем здесь я?

— Ты та, что усмирит Демона Страха на долгие годы. Ты будешь править, и он будет спать. А потом небесный воин покарает тебя, и демон проснется.

— Нет, Роуз. — Елена покачала головой. — Я не смогу победить этого демона. Не знаю как. Да и править не буду. Передо мной еще два брата. А когда Патрик заведет жену, появятся еще больше наследников. И что за небесные силы покарают меня? За что?

— Ты задаешь слишком много вопросов и не хочешь слушать. Не веришь — уходи. Но именно так сложится твоя судьба.

— Я всю жизнь буду принцессой, которая даже не может выйти замуж за любимого. — Елена встала с места. — И ни одно пророчество этого не изменит.

— Верно, ты не выйдешь за него замуж. Ты откажешься от всего, что дорого для тебя: от любви, от своих детей, от семьи, способностей и даже самой себя. Ради власти, ради трона. Такова твоя судьба, Елена Прекрасная.

— До свидания, Роуз.

— Верно. С тобой в этой жизни я еще встречусь. Но ты, как всегда, не будешь рада меня видеть.

С каждым днем проблема с демоном становилась только хуже. И если в начале страдали лишь простые жители, то спустя пару недель демон начал вырезать и знатные семьи. Люди бастовали, покидали города и деревни. Королю стоило огромных сил сдерживать народ, но даже наказания уже не помогали. Зато издеваться над сестрой Патрик стал меньше.

Елена почувствовала небольшую свободу. Принцесса тоже хотела быть в курсе дел и узнавала новости о демоне от стражников. Ходила она к ребятам так часто, что успела им полюбиться. Один из них, Марк, так вообще стал лучшим ее другом. Елена даже рассказала ему о своей тайной жизни и трактире с предсказательницей. Марк посетил это место, а вернулся из него печальным и задумчивым.

Однажды во дворец пришел старичок в тряпье и смешной шляпке. Он постоянно потирал ладони, из-за чего напоминал большую муху. А вообще он был похож на страшную женщину. Этот старичок, Вольдемар, сказал королю, что знает, как одолеть демона. Но само заклятие сложное, требует много средств и жертв. Патрик пришел в ярость.

— Ты, гадкий колдунишка, просишь меня стать соучастником своей мерзкой магии? Да как ты посмел? — вскричал король.

Он прогнал старикашку на улицу. Елена, как и некоторые другие во дворце, недоумевала. Король упустил, возможно, единственный шанс на спасение. Той же ночью принцесса упросила Марка и его друзей найти колдуна. Через несколько дней Марк привел к принцессе Вольдемара.

— Здравствуйте, — сказала Елена. — Благодарю вас за то, что вы согласились на встречу со мной, Вольдемар.

— О Прекрасная Елена, каждый, кто видел вашу красоту однажды, уже не сможет вас разлюбить. Ваше приглашение было великой честью для меня. Но, прошу, скажите, почему я здесь? Неужели король Патрик, ваш брат, все-таки принял мое предложение и поможет прекратить нападки этого ужасного демона?

— Нет, — ответила Елена. — Патрик — идиот и не способен принимать решения, необходимые королевству. Я знала это еще до того, как он сел на трон, и сейчас только убедилась в своей правоте. Он не нужен нам. Мы сами справимся с демоном Страха. Что для этого понадобится?

— Ритуал будет опасным, о благоразумная, — сказал чародей. — Для начала я расскажу вам, что знаю о нашем противнике. Вообще демон — это дух, не имеющий телесную оболочку. И без нее он не может получать энергию, как мы из пищи. Поэтому он берет ее из окружающего мира. Демоны отличаются от других духов тем, что питаются исключительно человеческими эмоциями. Так как наш демон пожирает страх, единственный способ побороть его — бесстрашие. Я предлагаю преподнести ему жертву — сотню юношей и сотню девушек — и напоить их отваром, лишающим страха. Мы заведем их в пещеру — на ее стене выдолбим иероглифы, из-за которых духи не смогут покинуть это место. Затем призовем демона. Скажем, что готовы приносить ему жертвы время от времени, лишь бы он не убивал невинных. Демон зайдет в пещеру, и мы завалим ее вход. Демон захочет поглотить души людей внутри, но не сможет. Они будут лишать его сил своим бесстрашием и одновременно питаться его энергией. В это время я прочту другое заклятие, и с помощью энергии этих людей демон впадет в спячку. К сожалению, наш противник очень сильный, а заклятие не будет действовать вечно. Каждые полсотни лет обряд придется повторять.

Елена сказала, что призовет Вольдемара, когда примет решение. Двести человек должно умереть, чтобы демон оказался в заточении на пятьдесят лет. Даже если он будет поглощать по душе каждый день, за год получится больше трехсот человек. А за пятьдесят лет он поглотит почти двадцать тысяч. Это очень много. Умрет двести человек или двадцать тысяч? Выбор очевиден. Оставался один вопрос — решится ли она пойти на всё это?

На следующий день Елена пришла к друзьям-стражникам, чтобы сообщить им о своих планах и просить помощи. Часть согласились, но другие назвали ее действия предательством короны. К счастью, Елена с верными ей людьми смогла пробиться к выходу из дворца и сбежала. Тем же днем принцесса собрала на площади людей. Она рассказала им, что король не собирается защищать их от демона. Патрик слишком глуп и бессердечен для этого. Сам-то он знает способ своего спасения, но не будет делиться этим методом с простыми людьми. Она же, сестра короля, хочет защитить народ и просит помочь ей в этом. Принцесса рассказала людям о символах для защиты дома от демона, о том, как сделать амулеты, чтобы никто не мог поглотить людские душу. Елена также собрала просветительский отряд, который распространял эти методы.

Уже через пару недель город полностью защитился от демона. Даже спустя месяц на территории не были ни одного убитого. Вскоре по всей стране разнесся слух о прекрасной королеве, народной защитнице. Всё больше людей шли к ней на службу, всё больше беженцев просили ее помощи. У Елены появились союзники среди знати. Девушку поселили в лучший дом и обхаживали не просто как королеву, а как богиню.

О местонахождении Елены узнал и ее брат. Он послал войско убить сестру, но девушка скрылась. Ей нашли новое пристанище. Там, где правила прекрасная королева Елена, царил мир и порядок, а на землях ее брата демон нещадно убивал. Елена устраивала правила на своих землях, делала из рабов крестьян, поддерживала изобретателей, договаривалась о новых точках торговли. Вокруг нее образовался целый культ.

Тогда Елена поняла: время пришло, пора усыплять демона. Она собрала своих самых верных подданных и объявила им, что, хотя их жизнь и стала лучше, никто не в безопасности, пока этот демон ходит по земле. Пора решаться и уничтожить монстра раз и навсегда. Елена сказала, что для этого нужны две сотни героев, которые не пожалеют свои жизни ради блага человечества. И жертвы нашлись.

К несчастью, среди них оказались и великие умы государства, и друзья Елены, такие как Марк. Но что ж поделаешь, если герои — всегда лучшие из лучших, если герои всегда умирают.

Вольдемар подготовил пещеру для погребения. Люди надели черные плащи, выпили отвар и зашли в нее. Елена плакала. Вольдемар призвал демона Страха. И монстр явился во всей красе — с оравой бешеных псов, готовых разорвать любого. Елена успокоила демона, сказала, что приготовила для него двести душ и будет приводить их ежегодно. Она обещала демону почитать его как бога, лишь бы он не вредил народу. Демону эта идея понравилась, и он, довольный, вошел в пещеру. После этого вход в нее завалили. Ловушка сработала.

Вольдемар начал обряд. Тучи разрывались в небе, молнии били в пещеру, и ветер вырывал деревья с корнями. Страх поселился среди тех, кто стоял за стенами пещеры, и демон рвался к испугу, он придавал чудовищу сил. Вольдемар никак не мог утихомирить монстра. Тогда Елену подошла к колдуну и спросила, успокоит ли демона еще одна жертва? «Моя жизнь», — сказала девушка. Вольдемар бросился на колени к своей королевне и взмолился о том, чтобы она не совершала столь ужасной ошибки. Но Елена не намеривалась проигрывать. Тогда Вольдемар предложил альтернативу: королева отдаст в качестве жертвы не жизнь, а свою способность — частичку души. Лишь с помощью этой энергии удалось усыпить демона.