— И это первый ярус?

Я рванул в сторону, стараясь набрать скорость выше, чем у нашего нового знакомого. Гоблин мчался быстрее меня. Казалось бы, мелочь, а бегает так, что обзавидуешься. Правда, он был без тяжелых доспехов, но я все равно почувствовал стыд. Нужно больше времени уделять тренировкам, а не слепо надеяться на свой ранг. Позади ревел Шип — он так и не бросил свою ношу и крепко сжимал шкуры. Сзади огромная дорожная сумка оттягивала его назад.

— Шип, бросай! — закричал я, надеясь, что огр меня поймет.

— Грыр! — бросил мне огр, крепче сжал свою ношу и ускорился.

Червь не отставал. И откуда он научился так быстро двигаться? Его уродливая пасть маячила совсем рядом, щелкая несколькими рядами крошечных, но острых зубов. Уверен, доспехи для таких — лишь досадная помеха, с которой они без особых проблем справятся. Конечно, проверять свои мысли я не собирался.

— Сюда! — скомандовал гоблин, и я едва не пропустил поворот, свернув туда в последний момент. Похоже, Шип тоже не ожидал, потому как сзади раздалось его недовольное рычание.

Тоннель впереди сужался. Похоже, мы добрались до окраины яруса, где тоннели только прокладывались. Здесь даже кристаллы встречались через раз. Я пытался вспомнить где на первом ярусе были похожие места. У меня было пару вариантов, но все они были далековато от перехода на второй.

— Подна... жмите!

Визг запыхался от быстрого бега. Ага, это он еще в доспехах не бегал и с охапкой сырых шкур. Шип, да брось же ты уже эти дурацкие шкуры! Оглядываясь назад, я лишь бросал недовольные взгляды на огра, говорить сил уже не было. Скользкая скотина, никогда бы не подумал, что черви могут двигаться так быстро.

Наконец, огр все-таки сдался. Когда пасть червя протянулась к нему, он словно копчиком почуял беду, развернулся и швырнул в пасть шкуры вместе с самодельными сушилками. Тварь на время остановилась, поглощая добычу, как самый настоящий удав, а потом продолжила гонку.

Мы выиграли немного времени и смогли немного замедлиться чтобы перевести дух. Тоннель стал настолько узким, что мы едва могли поместиться в проходе вдвоем. Визг остановился и выхватил из ножен кинжал. Взгляд у него был совсем недобрым. Я остановился перед ним, не решаясь подойти ближе. Неужели он решил прикончить меня, скормив этой твари?

— Не стой истуканом, проходи дальше! — скомандовал гоблин.

Шип врезался в меня на полной скорости и мы оба покатились по коридору, едва не сбив с ног Визга. К счастью, гоблин успел отскочить в сторону. Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Там, где остановился гоблин, было немного просторнее, и мы могли стать втроем в ряд. Вот что задумал этот хитрец! Решил дать бой здесь.

Червь замедлился, протискиваясь в слишком узкий для него коридор. И все же его тело упорно преодолевало расстояние между нами. Пасть уже вырвалась вперед, и Шип с размаху всадил в нее копье. Визг пристроился возле стены и лупил по червю кинжалом. Толстая упругая кожа все же поддавалась острому лезвию и покрылась множеством глубоких кровоточащих ран.

Я вынул меч и бросился на помощь. Мне досталось самое сложное место — прямо перед пастью. Приходилось уклоняться от острых зубов и стараться нанести хоть какой-то урон. Однажды даже пришлось призвать барьер, но тварь просто разорвала его зубами, спустив мне энергию в ноль.

Червь извивался и пытался пробраться дальше, но его сил хватило ненадолго. Дернувшись еще раз, он окончательно замер. Уставшие, мы повалились на пол прямо возле поверженного противника. Я почувствовал прилив сил, который подбросил меня на новую вершину блаженства. Неужели новый ранг?

Тут же призвал свой статус и убедился, что ранг поднялся до восьмого. Надо же! За эту тварь мне дали недостающее количество опыта до следующего ранга. И это при том, что били мы его втроем. Может, я последним нанес удар? Оглянувшись, я увидел рядом улыбающегося гоблина. Хотя, если учитывать его внешность, это был скорее довольный оскал. Он сидел с глупым видом, опершись на обе руки, а ноги вытянул перед собой.

— Сразу два ранга, — мечтательно произнес он. — В жизни такого не испытывал.

— Это какой у тебя сейчас?

— Пятый, — отозвался Визг, постепенно приходя в себя.

Недурно! Пользуясь случаем, решил расспросить гоблина о рангах у чудовищ. Оказалось, что они живут по той же системе, что и мы. У каждого свое предназначение, и они получают опыт и ранги за то, что выполняют свою роль.

Шип был уже на ногах и с недоумением смотрел на мертвого гиганта, заполонившего собой весь проход.

— И как нам отсюда выбираться? — что-то подсказывало, что дальше коридор заканчивается тупиком. Значит, мы в ловушке.

— Не вижу проблемы — нам все-таки придется оказаться в пасти этой твари, — Визг с деловым видом подошел к телу червя и принялся пробивать себе дорогу.

Вот же мерзость! Никогда не думал, что мне придется путешествовать по телу такой твари, как по тоннелю. Кажется, мои спутники не разделяли мой настрой. Они с готовностью набросились на червя и принялись кромсать его на части. Хотя, чему мне удивляться? Обитателям подземелья многое непривычное нам в обыденность...

— Знаешь, никогда бы не мог подумать, что одолею глубинного червя, — Визг отвлекся от работы и решил занять себя болтовней.

— Такие редкие?

— Как сказать... Говорят, в Пропасти таких полно. А вот здесь они редкость, да. Дело в другом — такую тварь победить не так-то и просто. Нам вообще здорово повезло, что мы выжили.

Да уж, если за победу над Нифлъярелем мне дали ранг, почти столько же, сколько и за эту тварь, представляю насколько она сильная. Правда, опыт за дракона поделился десятка на два воинов, а вот червя мы били всего втроем. Эх, таких бы с дюжину загнать в узкие тоннели да подняться ранга до пятнадцатого! Тогда и с Лабиринтом можно побороться.

Когда мы добрались до желудка твари, я не выдержал. Удушливый запах ударил в нос, а внутренности, казалось, готовы переварить и нас без особых проблем. Я попятился назад, но гоблин меня успокоил. Он похлопал огра по плечу и показал в сторону. Четырехрукий тут же принялся проделывать дыру в боку твари. Это заняло у него не меньше минуты. Я чувствовал, что начинаю задыхаться из-за зловонных испарений, поэтому свежий воздух стал настоящим спасением. Мы выбрались из червя и упали на землю, жадно глотая воздух.

— Еще немного, и точно задохнулись бы, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

— Не волнуйся, мы знаем что делать! — успокоил меня гоблин.

— Мне жаль, что все шкуры пропали в пасти этой твари...

— Жаль? — казалось, Визг вовсе не расстроен. — Дружище, ты совсем ничего не понимаешь в жизни подземелья! Мы только что прикончили опаснейшую тварь, зубы которой ценятся выше всего! Это мы еще не добрались до желудка! Уверен, там есть чем поживиться. Взять тот же камень! Одна его крошка помогает бороться почти с любыми ядами.

— Какой еще камень? — я уставился на гоблина.

— Ну, который в желудке этой твари. Червь глотает камни, которые помогают ему в пищеварении. Они покрываются толстым слоем слизи, которая обволакивает поверхность камня и помогает сдерживать желудочный сок, чтобы тот разъедал пищу, но был не таким опасным для самого червя. Почувствовал, что в животе бурлит — глотнул кучку камня, и порядок!

Вот уж не думал, что какой-то гоблин будет учить меня анатомии подземных существ. Смотреть за тем, как гоблин с циклопом добывают ценнейшие ингредиенты, я не стал. Свернул в соседний коридор и устроился там, подальше от запахов.

Мое внимание привлек шум поблизости. Пройдя немного к источнику шума, обнаружил ручей. Наконец-то смог смыть с себя слизь и прочую вонючую гадость. Вооружившись мхом, как губкой, смывал с лица и рук последние упоминания о страшной битве. После этого почистил доспехи, набрал воды и вернулся к своим спутникам.

Они уже освободились и были готовы продолжить путь.

— Вам бы тоже не мешало сходить к ручью и привести себя в порядок. Одно дело идти с вами и дышать этой гадостью, другое — вы же привлечете всех тварей с округи.