По пути к центру города нас остановил Дар’Кор. Старейшина бежал со стороны кузниц.

— Все пропало! Я ошибся! Жара наших печей будет недостаточно, чтобы расплавить аригалковую руду до нужного состояния.

Мы тут же свернули к ремесленному кварталу, и быстро оказались в нужном месте. Кузнецы стояли рядом, опустив руки. На них было жалко смотреть. Единственная наша надежда, которая почти была у нас в руках, рассыпалась в прах, как голем, лишившийся магической поддержки.

— Погоди, но ты же говорил, что ваши печи справятся, — я решил вмешаться. Нет, ну а что, зря я бродил по всему ярусу, рискуя собственной жизнью и жизнями друзей, вывалялся в грязи, дрался с циклопами, убегал от химер и других чудовищ... Мы должны попробовать как-то добиться своей цели.

— Ты разве сам не видишь? — старейшина подошел к печи и заглянул внутрь. — Нужен совсем другой уголь, не такой, как в здешних пластах. Но, увы, такой уголь есть только в Пропасти. Нам не расплавить руду.

— Дар’Кор, дракон уже рядом! — в кузницу вбежал запыхавшийся посыльный. С улицы уже слышно было крики гномов, которые заметили врага и готовились героически погибнуть в бою.

Старейшина закрыл глаза и бессильно опустился на каменный пол кузницы. Сейчас гномы гибнут там, надеясь, что дарят нам ценное время для ковки оружия, а мы стоим здесь и с глупым видом пялимся на руду, которая не хочет плавиться в печах Тор’Баррадана. Такая ирония заставляла улыбнуться. Сейчас дракон доберется до нас и тогда...

— Дар’Кор, скажи, а дыхание дракона способно расплавить аригалковую руду?

Старейшина уставился на меня, не понимая к чему я задал этот вопрос.

— Руду — да, а вот оружие, закаленное в огне — с большим трудом. Скажем так, щит, отлитый из аригалка, станет очень горячим, но расплавить его будет сложно. Дракону нужно сильно постараться...

— Ясно, тогда растопите печи на полную мощь и готовьте меха, сейчас я приведу вам жар, который растопит руду.

— Ты что... дракона? — Дар’Кор удивленно смотрел на меня, а его слова путались от волнения.

— Ну да, а что, предлагаешь подождать, пока он истратит все силы на гномов-стражей?

Я выскочил из кузницы и помчался к месту битвы. Искать его не было нужды. Безумный рев дракона было слышно, наверно, даже на первом ярусе. Интересно, чудовища случайно не разбежались, услышав такой рев? Было бы совсем неплохо.

Оказавшись на месте, я обомлел. Да, что-то подобное я себе и представлял, но все же реальная картина выглядела куда ужаснее. Первый полукруг домов был практически разрушен до основания. Немногочисленные уцелевшие стены были оплавлены от драконьего дыхания или разрушены под ударами его лап и хвоста. Тела нескольких гномов, которым не посчастливилось попасться под удар, лежали вокруг. Еще с десяток раненых уносили в сторону. Тут не нужно быть военачальником, чтобы понять — надолго гномов не хватит.

— Эй, дружище, топай-ка отсюда! Только под ногами путаешься, — пробурчал гном, который менял позицию, перебираясь от одного ряда домов к другому. Вид у него был хмурый.

— Нет, ребята, это вы можете быть свободны. Отдохните, подумайте о чем-нибудь прохладном, а драконом займусь я.

— Совсем спятил? — гномы на время забыли о драконе и уставились на меня.

— Нет, но частота, с которой мне задают этот вопрос, заставляет задуматься. В общем, Дар’Кор ждет дракона возле кузниц, у нас там для него есть дело.

Гномы неуверенно зашевелились, но отступать не спешили. В чем-то я их понимал. Во-первых, мои слова выглядели не слишком убедительно, да и доверять в таких важных делах человеку коротыши не торопились. Рев дракона был уже слишком близко. По-хорошему, у меня осталось не больше половины минуты.

— Что стали, не слышали что сказал Ричи? — Дар’Кор появился рядом со мной и набросился на защитников. — Живо отступайте в сторону кузниц!

— Так ведь это же считай другой край города, — пробормотал кто-то из гномов, но поймав на себе гневный взгляд старейшины, замолчал.

— Ричи, надеюсь, ты понимаешь что делаешь, — тихо произнес Дар’Кор, чтобы услышал его только я.

— Вообще, это импровизация, но можешь не волноваться. Лучше мы все равно ничего не придумаем.

Гномы засеменили вглубь города, выходя из боя. Дракон заметил, что его добыча ускользает прямо из-под носа, и пришел в ярость. Он принялся крушить каменные здания, а те, что смогли устоять под его напором, просто переползал. На это у него уходило немного времени, а у меня появились мысли на счет того, как использовать это в свою пользу.

— Сюда, сюда, страшилище!

Для своих размеров и комплекции дракон оказался на удивление проворным. Огромная тварь под три десятка метров в длину и метра четыре в ширину на коротких лапах перебирался через преграды и спешил за своей жертвой. На это стоило посмотреть, вот только лучше бы с безопасного расстояния. Драмы в это представление добавлял тот факт, что все зрители заочно мертвы, если у меня не получится.

Кузнечные печи замаячили на противоположном обороте огромной улитки из камня, образующей улицы. Ну, теперь главное, чтобы огонь пошел куда надо, и крайне желательно, чтобы не испепелил самих кузнецов. Я нырнул в узкий переулок и остановился у самой кузницы. Обернувшись, я заметил, что дракон потерял ко мне интерес и сейчас преследовал нестройные ряды гномов, отступающих к центру города.

Пришлось призвать луч света, ударивший ему в глаз. Тварь замотала головой и ненадолго остановилась, пока зрение не восстановилось. Мой трюк сработал — Нифлъярель развернулся в мою сторону. Ну, что, теперь либо у нас получится, либо я буду первым на весь город шашлычком.

Тварь перевалила через дома и потянулась ко мне лапой, но я успел отскочить в сторону и спрятаться за стеной дома. Попробуй поймай, большая черепаха! Пламя тут же вырвалось из пасти дракона и помчалось следом за мной. Огненное дыхание отразилось от противоположной стены и преследовало меня даже за поворотом, но я не призывал барьер. Было больно, но пока рано прибегать к магической помощи. Чувствую, мое умение еще пригодится.

— Эй-эй, крылатый, побереги свой запал!

Я выскочил из укрытия и помчался к кузнице. Начинался самый ответственный момент моего плана. Голос, ворвавшийся в сознание, едва не заставил остановиться на полпути к цели.

Склонись передо мной, скользкий червь! Тебе не уйти от гнева Нифлъяреля.

Ничего себе! Эта тварь общается с помощью телепатии? Надеюсь, эта штука действует не на большое расстояние, и он не позовет на помощь своих друзей. Пара шагов, и я оказался там, где нужно. Ну, теперь ход дракона.

— Склоняюсь перед твоей волей, о чешуйчатое и крылатое убожество! — я картинно протянул руки к дракону и слегка поклонился, продолжая следить за ним исподлобья.

Ты хотел сказать божество? Приятно слышать, но я все равно не собираюсь сжалиться над тобой.

— Нет-нет, ужаснейший, я сказал именно «убожество»! Порази меня своим огнем, если сможешь!

Надеюсь, не перестарался, и эта тварь не разнесет здесь весь Тор’Баррадан. Грудь дракона поднялась, он вытянул вперед свою шею, а потом выдал в мою сторону волну огня. Я тут же призвал барьер и отпрыгнул в сторону. Левую руку и бок обожгло жаром, но я уже был далеко от эипцентра. Барьер как рукой снесло. Какой же силы было это дыхание, что оно вмиг сожрало всю энергию на поддержание защиты?

Я поднялся и снова стал у печей. Очередная волна пламени прошла немного ниже, чем я планировал. В прыжке я попытался уйти от встречи со сгустком огня, но получилось у меня отвратно. Огонь опалил ногу и оставил на ней сильные ожоги. Ткань обгорела и лохмотьями скопилась вокруг обнаженных ран. Упав на землю, я завыл от боли, едва не теряя сознание. Да, дракон меня все-таки достал.

Это только начало, червяк. Я не стану убивать тебя сразу. За свою дерзость ты расплатишься сполна.