— Как же медленно вы шевелитесь, — колдун подошел ближе и презрительно сморщился. Бросив недовольный взгляд на огра, он развернулся и зашагал прочь. Чудовище, ожидавшее похвалы, осунулось и последовало следом за своим хозяином, потеряв всякий интерес к мертвому телу пастушка.

***

В Горстейн мы вернулись уже к вечеру. Встречать нас выбралась вся деревня. На лицах встречающих читался страх и скорбь. Похоже, слухи о нашем походе быстро распространились по деревне. Жители еще не успели смириться с гибелью отряда искателей, когда пришла еще одна печальная новость. В этот день Горстейн потерял по меньшей мере семерых жителей, и если тела искателей навеки остались в Лабиринте, то тела убитых караванщиков вернулись в Горстейн. Каждый считал своим долгом поучаствовать в погребальной церемонии, и проститься с теми, с кем жили по соседству и делили пищу.

Ни о каких тренировках и речи не было. Даже мастер Трей отменил на пару дней занятия в школе искателей. Мы решили собраться на холме, у лагеря искателей, чтобы обсудить дальнейшие планы. Домой я заскочил всего на пару минут, чтобы сменить одежду и перекусить. К моему удивлению, на место встречи я пришел не первым. Торкал уже дожидался нас.

— Не сидится дома? — поинтересовался я, усаживаясь на траву напротив друга.

— И это тоже. Знаешь, в старых сказках, которые рассказывала нам Берта, герои возвращались домой после приключения, всегда были счастливы, радовались тому, что все закончилось. Мы вот вернулись, а я не чувствую радости.

— Это потому что еще ничего не закончилось, — ответил я. — Что-то подсказывает мне, что все еще впереди.

Торкал перевел взгляд на темное пятно входа в Лабиринт и согласно закивал. Волшебник нахмурился и повернулся ко мне.

— Вообще, я предвидел, что ты придешь сюда раньше остальных, и решил с тобой поговорить.

— О чем? — внутри похолодело. Неужели Торкал решил уйти из отряда?

— О твоей популярности у девушек, — с улыбкой произнес Торкал.

— Ты это что имеешь в виду?

Торкал осмотрелся, проверяя нет ли рядом кого, кто может нас услышать.

— Разве ты не заметил? Кари и Тея в последнее время неровно к тебе дышат. Ты реши этот вопрос с ними пока они не перессорились из-за тебя, а то знаешь, конфликты в отряде до добра не доведут.

Услышав совет, я крепко задумался, потому как до этого я не воспринимал Кари и Тею как девушек. Конечно, они симпатичные, но рассматривать их как пару... Кари яркая, общительная, задорная. Ее рыжие волосы, заплетенные в длинные тугие косы, то и дело взлетали в воздух, когда она поворачивалась, а лицо, покрытое едва заметными веснушками, всегда улыбалось. Она была выше Теи и могла похвастаться стройной фигурой. Целительница в свою очередь была тихоней, но если ее разговорить, можно узнать девушку совсем с другой стороны. Да и в самые сложные моменты она с легкостью брала ответственность на себя и показывала твердость характера. Тея была немного ниже, у нее были более округлые бедра и пышная грудь. Длинные черные волосы по обыкновению или аккуратно расчесаны и уложены в прическу, либо рассыпались по плечам. Конечно, Тея могла себе это позволить и не волноваться о том, что может сжечь свои волосы из-за неосторожного обращения с огненными заклинаниями. Обе девушки выглядели просто прекрасно, а характеры, хоть и были совершенно разные, но каждая была милой по-своему. Мне было приятно общаться с обеими, а что касается более близких отношений...

Воображение тут же почувствовало свободу и принялось рисовать такие картины, что я невольно закашлялся. В этот момент у холма показались девушки. Я встретился глазами с Кари и поспешно отвел взгляд, краснея при этом, как помидор.

— Что это вы тут скучаете без нас? — поинтересовалась Кари, присаживаясь на траву рядом со мной. Тея последовала ее примеру и села с другой стороны. Краем глаза я заметил многозначительную улыбку Торкала. Вот же гоблин! А ведь друг прав, нужно как-то решать эту проблему.

— Мы как раз болтали с Ричи о том, чтобы попросить мастера Трея заняться нашими тренировками.

Торкал спас меня из неловкой ситуации, предложив хорошую тему для разговора. Постепенно к нашему месту стянулись Барил и Гит, и мы долго болтали о тренировках, искателях, чудовищах и Лабиринте. По домам мы разбрелись уже после полуночи.

Мимо нас прошагал патруль стражей. Воины с недовольным видом осмотрели нас, пытаясь найти повод, чтобы придраться. Им явно не нравились наши блуждания в темноте. Выходит, старейшины послушали совет мастера Трея и удвоили охрану деревни, а также выпустили на ночные улицы патрули, чего не было уже года три с тех самых пор, как вокруг деревни бродила стая волков.

Оказавшись дома, я хорошенько вымылся, желая смыть с себя все проблемы уходящего дня. За сегодня их скопилось порядочное количество. Стоило мне подняться к себе в комнату и уткнуться лицом в подушку, мысли отступили перед сном. Я даже не стал звать Шляпочника — сейчас хотелось просто спать.

На утро я отправился к Рику. Мне нужно было заняться чем-то, пока все не уляжется. Тренироваться не хотелось, а ни о каких походах в Лабиринт и речи быть не могло. В глубине души я надеялся, что истории Рика помогут отвлечься.

— А, великий искатель пришел проведать старика, — Рик стоял на пороге своей лавки, опершись спиной на дверной косяк, и дышал свежим воздухом.

— Не смешно, Рик, — отозвался я.

— Почему же? У тебя большое будущее, Ричи! Конечно, если ты еще не отказался от походов в Лабиринт...

— Нет, не отказался. Я хочу увидеть что там, в самом низу, узнать что случилось с моим отцом и навсегда закрыть Лабиринт.

— Не много ли для одного человека? — ухмыльнулся Рик. — Ты знаешь, многие хотели сделать то же самое, вот только пока Лабиринт там же, где и был.

— Но ведь когда-то это должно случиться! Он не может существовать вечно. Я пытался пробиться к его тайнам, но пока слишком слаб для этого. Прошла уже неделя с тех пор, как я прошел испытание, а мне до сих пор не удалось продвинуться к своей цели.

— Как это? — удивился Рик. — Эх, молодость! Хочется всего и сразу. Ты ведь получил второй ранг, дважды побывал в Лабиринте, не считая испытания, и набрал хорошую команду. Многие, Ричи, многие искатели не достигали такого успеха за месяцы и даже годы. У тебя все впереди, только не пытайся бежать впереди лошади и не делай глупостей.

Я понимал, что Рик прав. Мне хотелось скорее покончить с подземельем и разгадать тайну исчезновения отца. Вот только смерть мастера Химена сильно ударила по моей уверенности. Если эти твари смогли обхитрить и одолеть такого опытного воина, что тогда говорить обо мне?

— Вижу, ты расстроен, но не вешай нос, Ричи! — старик подошел ко мне и похлопал по плечу. — Многие, кто торопился, навсегда остались в Лабиринте. А те, кто был осторожен и немного удачлив, остались в живых.

— Рик, а можно спросить?

— Конечно, дружище! Я всегда рад поделиться своими знаниями с теми, кто слушает.

— Там, в Лабиринте, я повстречал кобольда...

— Он пытался тебя убить?

— Что? Нет...

— Ты убил его?

— Да нет же!

— Тогда это уже интересно, — задумчиво произнес старик. — Продолжай.

— Ему нужна была помощь, и я спас его. А потом он меня отблагодарил. Он не желал мне зла. Раньше я думал, что все обитатели Лабиринта только и думают как прикончить зазевавшегося искателя.

Рик рассмеялся и махнул рукой, приглашая войти. Старик прошел к столу и устроился на высоком дубовом стуле.

— Видишь ли, Ричи, существа, населяющие Лабиринт, такие же как мы.

— Это как? — я раскрыл рот от удивления. Что-то не припомню там людей помимо колдунов, а среди нас не было ни одной твари. Конечно, похожих на них внешне.

— Я говорю в общем. Вот смотри. У нас есть звери, которые не умеют разговаривать, есть люди. Некоторые встретят тебя дружелюбно, а другие обведут вокруг пальца, только дай им шанс. Так и в Лабиринте. Всякие гоблины, великаны, циклопы опасны. Встреча с ними может закончиться смертью, а вот кобольды и многие другие нейтральны. Им нет дела до снующих по лабиринту искателей, пока те не посягают на их сокровища. Более того, им без разницы кто перед ними огр или человек. Так что не стоит переживать по этому поводу.