— Видишь ли, Ричи, я не думаю, что состояние Корвина настолько критично, чтобы прерывать испытание. Вы должны научиться проходить Лабиринт в любых условиях, даже с раненым товарищем на руках. Ждем, когда вернется Барил и решаем что делать дальше.

Через пару минут показался запыхавшийся разведчик.

— Там... тупик. Ничего нет, нашел только поломанную кирку и старый фонарь с разбитым стеклом.

— Небогатый урожай! — хохотнул Дирк и несколько членов отряда поддержали его злобным смехом.

Таким было правило — все, что следопыт нашел во время разведки, он забирал себе. Этим они оплачивали свои услуги и риск, идя вперед всей партии. Это воины с лекарями и другими участниками группы должны были делить трофеи от поверженных врагов или те находки, что не заметили или не смогли открыть следопыты.

— Поздравляю, уже не с пустыми руками возвращаться, — ответил мастер. — И все же, ты ошибся, когда предлагал идти по правому тоннелю. Если бы мы согласились идти за тобой, потеряли бы время.

Барил повесил голову и промолчал.

— Что стоишь? Иди исследуй левый тоннель. Отряд ждет!

— Но ведь... — Барил хотел было сказать, что Корвин отправился туда и должен был разузнать что впереди, но тут его взгляд упал на товарища, которого мастер Химен уложил на раскладные носилки.

— Иди, одной ловушкой там уже меньше.

Следопыт кивнул и направился в сторону тоннеля. Он шел осторожно, изучая каждый сантиметр, прежде чем сделать хоть шаг. Нам пришлось ждать с четверть часа, пока Барил вернется.

— Если он будет бродить так долго, мы и до полуночи не управимся, — пробурчал мастер Химен, бросив недовольный взгляд на тоннель. Наконец, в проходе показался Барил.

— Все чисто, можно идти!

Идти вперед было легко, особенно, после того, как устал от бесполезного топтания на месте. По дороге мы наткнулись на ручей с чистой водой. Здесь пополнили запасы воды. Краем глаза я отметил, что несколько ребят сделали себе пометки на карте. Странно, зачем это им? Это место исхожено вдоль и поперек. За все время нашего похода мы еще не отступили от главного маршрута ни на шаг.

— Мастер Химен, а почему мы не нашли здесь ничего полезного, хотя прошли уже огромный путь? — Кари удивленно посмотрела на учителя.

— Нулевой ярус, — пожал плечами Химен. — Здесь было найдено почти все, что можно было унести. Чудовища или искатели изредка оставляют различные вещи, но это бывает редко.

Барил ждал нас возле просторной комнаты, расположенной в углублении горы. Это была небольшая пещера, в которой помимо алтаря было несколько настенных факелов и пара скамей. Стены комнаты были исписаны защитными символами.

— Отлично! — мастер Химен вышел вперед и заглянул внутрь. — Это келья одного из монахов. Когда отшельники ушли из шахт, рудокопы стали останавливаться в их комнатках. С появлением Лабиринта эти места облюбовали искатели. Здесь вы можете переждать, если ночь застала вас в Лабиринте. Это единственное место, куда местные твари боятся сунуть нос.

— А как мы узнаем, что на поверхности уже ночь? Здесь ведь нет солнца, — поинтересовалась Тея.

Учитель улыбнулся и запустил руку в дорожную сумку. Пошарив там немного рукой, он извлек цветок. Сейчас он был полностью открыт.

— Солнечник! — воскликнул Торкал, увидев цветок в руках учителя.

— Верно. Даже в сорванном виде он раскрывается, когда поднимается солнце, и закрывает свои лепестки, когда приближается ночь. Обязательно берите его с собой, когда идете в Лабиринт. Никто не может сказать как долго вы здесь пробудете, а он пригодится вам. На пару дней его точно хватит, а дольше начинающим искателям вроде вас делать здесь нечего.

Дальше мы не встречали чудовищ. Парочка кобольдов деловито просеменила перед нами, но они предпочли поскорее скрыться в одном из тоннелей, заметив многочисленный отряд искателей. Пришлось держать ухо в остро, потому как эти ребята не жаловали гостей в подземельях, и в любой момент могли вернуться с подкреплением. Некоторое время мы шли в тишине, пока впереди не показались массивные железные двери, закрывающие проход на нижний ярус.

— Поздравляю, искатели! Вы прошли испытание. Теперь можно возвращаться обратно, — мастер Химен облегченно выдохнул.

— Так быстро! — воскликнул кто-то из задних рядом.

— А что ты хотел? Это нулевой ярус, самая верхушка Лабиринта. Чем ниже идут ярусы, тем больше они по размерам.

— Бросьте, неужели мы не заглянем дальше и не увидим что там? Нас двенадцать человек, способных сражаться — мало кто спускался на первый ярус таким отрядом. — Дирк заговорщически посмотрел на учителя.

— Там слишком опасно, Дирк! Разворачиваемся, и на выход!

Воин сделал вид, что повернулся, но стоило мастеру отвернуться, как он тут же рванул к запертой двери и снял с нее засов.

— Дирк, нет! — учитель заметил как дверь открывается и бросился к ней, чтобы как можно скорее закрыть, но не успел. Створки распахнулись, и на пороге появился огромный шестирукий циклоп. В одно мгновение ударом кулака он подбросил сына старосты в воздух и обрушился на остальных воинов. Завязался бой. Мастер Химен отбросил в сторону свои принципы и бросился на помощь. Испытание было пройдено, а это был уже настоящий бой с серьезным противником.

— Откуда он мог здесь появиться? — Гит пыталась поднять на ноги Дирка, вливая в него исцеление, но тот оставался без сознания.

— Скорее всего, его привел за собой кто-то из искателей, выбиравшихся из Лабиринта, — учитель повернулся всего на пару секунд, чтобы ответить и помчался к циклопу.

Шестирукий вынул оружие — в каждой его руке появилось по кривой изогнутой сабле. Мгновение, и он обрушился с серией ударов на учителя. Глаз едва успел заметить движение рук. Быстрый, зараза! Мастер Химен отразил щитом сразу два удара и парировал третий, но противник прижимал его к стене. Сорас и Харп стояли как вкопанные, когда тварь наотмашь рубанула по ним. Если бы не доспехи, оба тут же отправились бы на встречу к богам. Передний ряд защитников рассыпался, а воины, стоявшие сзади, нерешительно топтались с ноги на ногу. Помощи ждать было не откуда. Иллюзия, созданная Торкалом, рассеялась в то же мгновение от удара твари. Еще немного, и мастер Химен падет, а потом настанет очередь задних рядов. Они-то точно долго не продержатся.

Я помчался вперед и схватил меч, оброненный Дирком. Посмотрев по сторонам, схватил его щит, валявшийся рядом, и приблизился вплотную к шестирукому. Циклоп заметил меня. Одна из его рук, направилась в мою сторону. Мне едва удалось парировать мощный удар и нанести ответный. Циклоп заорал и сделал то, чего никто не ожидал. По крайней мере, никто из учеников. Он ударил ногой по земле, и она содрогнулась, сбивая нас с ног.

Воспользовавшись замешательством, шестирукий обрушился на мастера Химена. Учитель двигался так быстро, что глаз едва успевал замечать движения его рук. Они успели обменяться парой ударов, прежде чем мастер отступил. Каждый получил по серьезной ране. Рука циклопа безвольно свисала, а оружие валялось на полу. Что же, у него осталось всего пять рук, но и у нас бойцов не хватит, чтобы задавить числом. Учитель обмяк и опустился на землю, выронив оружие. Одной рукой он зажимал кровоточащую рану на боку.

— Учитель! — я рванул вперед, забыв о циклопе, но тот сразу же напомнил о себе. Его удар обрушился на щит, а второй метил в ноги. Я подпрыгнул вверх, уходя от удара, и рубанул наотмашь. Повезло! Вторая рука твари безвольно опустилась вниз. Шестирукий заорал и замахнулся всеми уцелевшими руками сразу, решив прикончить меня на месте. С моими-то навыками ближнего боя этой был конец. Я выставил перед собой щит и мысленно попытался воссоздать в памяти ситуацию на последней тренировке, когда Дирк пытался ударить меня мечом, и у меня получилось.

В момент, когда клинки обрушились на щит, он засиял ярким светом, а меня самого окутал защитный барьер. Я перевел взгляд на меч, который также светился. Позади себя я слышал удивленные вдохи товарищей. Циклоп тоже на мгновение замер, увидев необычное явление. Казалось, он был удивлен не меньше нашего. Что же, это мой шанс! Пока оружие еще светилось, я рванул вперед. Если у меня и есть шанс прикончить эту тварь, это должен быть один выверенный удар. Оказавшись прямо рядом с циклопом, прыгнул, надеясь достать до головы.