— Да я не голоден. И полон сил. Готов хоть сейчас идти мочить мировое зло. Так что за сила?
Встречающий тяжело вздохнул, но потом взял себя в руки и опять радостно улыбнулся.
— Что ж, если такова твоя воля, Избранный, то сейчас тебя проводят в библиотеку, где я прочитаю великий священный труд, описывающий все наши беды и невзгоды. И после этого ты поймёшь, что за надежды мы вкладываем в твоё появление, и как ты сможешь помочь нам.
— Ладно. Но божественные силы вперёд. А потом можно будет наведаться в библиотеку.
— Избранный…
Одно это слово было сказано с такой безнадёжностью и печалью, что я понял: ещё чуть-чуть и встречающий не сможет больше играть свою роль восторженного идиота. Видимо, таких Избранных тут по десять штук каждый день появляется, а я был самым восторженным и неудержимым из них.
— Ладно-ладно, я пошутил. Сначала прочитаем великий священный труд. Надеюсь, в нём есть картинки? А то я сложно воспринимаю текст без картинок.
— В нём есть картинки. — Облегчённо вздохнул встречающий. — Прошу вас следовать за мной. А по пути я расскажу вам о себе и этом месте.
Маг взмахнул рукой, и окружавший меня барьер исчез. После этого мы последовали по коридорам и минут через десять блужданий в каменном лабиринте оказались в библиотеке, где мне продемонстрировали огромный талмуд «священного труда» формата А1. Не увидев ожидаемого ужаса в моих глаза, маг был вынужден начать свой рассказ, попутно демонстрируя картинки из священного комикса.
Я оказался в некой Священной Цитадели, где испокон веков ожидали появления Избранного. То есть меня. Сама цитадель находилась на планете, которой было просто неисчислимое количество лет. За прошедшее время вся вода с её поверхности испарилась, а атмосфера была разряжённой как на Марсе. Моря превратились в бескрайние солевые равнины, а жизнь ограничивалась лишь немногочисленными бактериями, живущими глубоко под землёй. Но люди выжили. Они построили города, накрытые магическими силовыми полями, внутри которых поддерживалось нормальное давление и состав воздуха.
Но всё-таки это не было совсем замкнутой биосферой, и для нормальной жизни городам требовался постоянный приток воды. Воды, которой на планете давно уже не было. Битва за ресурсы между городами продолжалась миллиарды лет. И на данный момент на всей планете существовало всего три города, оккупировавших два с половиной действующих вулкана. Благодаря выходу газов, содержащих воду, эти вулканы служили источниками воды. И, как и следовало ожидать, именно наш город жил на почти полностью потухшем вулкане, который давал совсем немного воды. Этого едва хватало для выживания горстки людей, а потому… следовало пойти и отобрать всё необходимое у других. Ну да, как же ещё можно решить эту проблему?
У призвавших меня не было бы ни малейших шансов на выживание, если бы не козырный туз в рукаве. На территории их города находилась Священная Обитель, в которой горел, как они его называли, Неугасимый Огонь. Это было пламя белого цвета, способное сжечь всё сущее. Ну, то есть в теории способное. А на практике оно не желало увеличиваться в размерах, оставаясь примерно на уровне «вечного огня» в памятниках СССР. Но тем не менее эту силу можно было использовать. Пламя показывали Избранным, а потом те засыпали и видели его в своих снах. Или не видели. В книге не говорилось о том, что происходит с такими Избранными, но я выяснил, что их пускали на мясо. А чего добру пропадать? Когда Избранный видел Неугасимый Огонь во сне, тот превращался в Призрачный Огонь и… поселялся в его теле. И вот уже этим призрачным огнём можно было управлять, сжигая толпы врагов. А в конце своего служения Избранный сам сгорал как спичка, исчезая без следа.
Большую часть этой информации я получил не из рассказов мага, а из его мыслей. Хотя я сам не был сейчас магом, телепатия была довольно простым фокусом, для которого требовалась только развитая сила воли. А уж свою волю я прокачивал миллион лет подряд.
Когда «книжка с картинками» подошла к концу, и я проникся великой идеей служения местным бонзам, меня повели-таки отдыхать. Собственно, мой отдых требовался местным магам, чтобы установить на моё сознание подчиняющие печати, благодаря которым они могли контролировать «избранных», посылая тех на убой. Избавиться от этой печати можно было только если выжечь себе мозг, что некоторые из рабов и делали. Но местную власть это нисколько не беспокоило, потому что на место одного раба тут же призывали другого.
Изучив структуру подчиняющей печати, я решил не испытывать судьбу и лечь спать не на роскошной золочёной кровати, а на коврике в углу. Работа печати требовала отсутствия сопротивления со стороны жертвы. Но это не означало, что сопротивление могло чем-то помочь. Наоборот, в таком случае можно было гарантировать превращение будущего Избранного в овощ. Когда через несколько часов группа магов проникла в покои, чтобы переложить меня на кровать, я взломал их сознание и внушил мысль о том, что прошёл все необходимые процедуры. А поскольку магическая техника имела свою собственную систему контроля, то «зомбированию» подвергся один из магов, занявший моё место.
После завершения сеанса зомбификации моё «бесчувственное тело» перенесли из царских покоев Избранного в тухлые казематы рабов. Я мог бы попытаться ускорить процесс своей «доставки» к Пламени Небытия, но решил не форсировать события. Пламя хорошо охранялось. Если я сделаю что-то не так, то мне придётся уничтожить несколько тысяч магов и десятки тысяч простых солдат, чтобы добраться до него. По крайней мере, подчинённые мной маги думали именно так. Поэтому, я решил не пороть горячку, а следовать естественному течению событий. История со «свинтусом» научила меня тому, что сейчас мне сложно здраво соображать. А потому, стоило проявить осторожность.
Утром меня разбудили, дали миску похлёбки и повели внимать мудрости других Избранных. Точнее, другого. Это был иссохший старик, который тихо бормотал себе под нос, перечисляя способы контроля Призрачного Пламени. Пламя не было магией, а потому управление им не имело каких-то закономерностей. Кого-то оно слушалось, кого-то нет. Но местное начальство свято верило, что подобная лекция увеличивает шансы на благоприятный исход.
Помимо меня на лекции присутствовало ещё двое Избранных, внимающих «мудрости предков» с тупым выражением на лице. Я постарался не выделяться на их фоне, тем временем сканируя тело «лектора». Старик и так выглядел еле живым. А после обследования я вообще перестал понимать, почему его душа ещё держится в теле. Слова про то, что Призрачный Огонь обитает в телах рабов, следовало понимать буквально. В их телах образовывались лакуны, внутри которых и горело пламя. Если бы не мастерство местных магов, то это убило бы любого Избранного за десяток минут. Но маги умудрялись покрывать образовавшиеся полости кожей внутри, таким образом останавливая кровотечение. Получившийся инвалид мог передвигаться только осторожным шагом или на кресле-каталке. Но зато он мог «раздуть» один из подвластных ему огоньков и направить его на врага. Старик лично не раз уничтожал войска двух других городов. И ему сильно повезло, что он смог пережить эти битвы, потому что противники любой ценой старались в первую очередь уничтожить Избранных.
Первый день прошёл абсолютно бесполезным образом. Я весь день слушал байки маразматика, в которых тот учил не только как контролировать пламя, но и как остаться в живых на поле боя. По ходу лекции я смог вытащить из старческого сознания информацию о том, что ритуал «Посвящения Избранного» проводят далеко не каждый день. Но именно завтра должен был состояться ритуал, в котором собирались получить двух Избранных на замену погибших на фронте.
На следующий день сценарий предыдущего повторялся без каких-либо изменений вплоть до полудня. А потом нас троих вместо обеда повели в самое сердце Священной Обители. Когда-то это место было «летающим островом», но механизм левитации давно разрушился. Перед окончательной посадкой остров приволокли к вулкану, и местные бонзы не желали покидать «насиженное место» именно из-за наличия «ультимативного оружия» в виде Призрачного Пламени. От него не помогали никакие щиты, и Избранные всегда считались силой, способной переломить ход любого сражения.
