Я собирался сделать пилюлю, которая формировала бы структуру «основы» сразу во всех десяти центрах энергетического тела. Но для этого нужно было вложить в неё уйму Ци. Большой кристалл не зря назывался большим. В него «влезало» в тысячу раз больше Ци, чем в средний кристалл. Но даже так, этого едва должно было хватить на то, чтобы сформировать десять структур из Ци. Так что после использования пилюли «кролику» нужно было начать поглощать Ци в огромных количествах, чтобы суметь стабилизировать свою основу культивации и не скатиться обратно.

Сердцевина Водного Дуба мне была нужна как хороший «накопитель» Ци. Кора и внешняя часть ствола дуба содержали водную Ци, а потому считались довольно ценными. А вот сердцевина своей собственной энергии не содержала, а потому алхимики считали её «мусором», используя лишь для создания пилюль, которые должны были храниться десятки и сотни лет. Но я нашёл этому ингредиенту другое применение.

Через двадцать минут я держал в руках Призрачную Пилюлю, которая не была призрачной, а являлась деревянным шариком. Или можно сказать, что внутри этого шарика находилось десять призрачных пилюль, внутренняя структура которых была абсолютно идентичной. Это сходство само по себе являлось огромной ценностью, потому что в теле не возникало никаких диссонансов из-за разных «законов» в различных энергетических центрах.

— Это твоя Призрачная Пилюля? — Поинтересовался ведущий, чтобы заполнить паузу. По Ку Сай всё ещё возился с подготовкой материалов и должен был закончить работу над пилюлей не раньше, чем через полчаса. — Что-то она не очень призрачная.

В зале послышались смешки. Тоже мне юморист нашёлся.

— Думаю, можно не ждать моего соперника, а прямо сейчас испытать пилюлю и выяснить, является она призрачной или нет. — Ответил я на это, высокомерно посматривая на противника, который начал суетиться и уже готов был допустить какую-нибудь глупую ошибку.

Ведущий опять посмотрел на начальство и неожиданно согласился.

— Хорошо. Поглощение пилюли требует времени, так что мы сможем проследить сначала за одним добровольцем, а потом за вторым.

Вторым добровольцем был мускулистый здоровяк, которого будто выбрали в пику тщедушному ребёнку. Он был даже шире меня в плечах, но в свои двадцать лет имел лишь десятый уровень Конденсации Ци, так что в глазах местных наверняка считался чем-то вроде крестьянина, выбившегося в слуги.

Мою пилюлю сначала осмотрели судьи, после чего её дали Дао Ку Ся. Тот сел в позу для медитаций, успокоил свою внутреннюю Ци, закинул пилюлю в рот и проглотил её целиком, благо диаметр у неё был не больше полутора сантиметров. А всего через пару секунд из его тела вышел мощный поток светящейся Ци, который начал развевать одежду и волосы. Неожиданно даже для меня пацан начал выглядеть как какой-нибудь «древний герой пробивающий границу небес».

Народ в зале ахнул и замер, наблюдая за происходящим. Свечение сконцентрировалось вокруг тела Дао Ку Ся, после чего резко погасло, но при этом в его центре Хвоста Феникса возникла структура «основы». Зрители радостно загалдели, а Дао Му прослезился от счастья. Но тут свечение опять начало набирать интенсивность, а на лице парня проступило выражение неземной одухотворённости, будто он постиг некую вселенскую истину.

— Что происходит? — Забеспокоились зрители.

— Он ведь уже прорвался на стадию Формирования Основ.

— Что-то пошло не так?

— Что и следовало ожидать от выскочки из секты Небесных Ножей.

— Интересно, он взорвётся также красочно, как и тот несчастный в первом раунде?

— Тихо! Сейчас начнётся.

Тем временем, свечение опять резко угасло, а в теле парня возникла ещё одна структура в девятом энергетическом центре.

— Что? Он снова прорвался? Только не говорите мне, что эта пилюля имела двойной эффект.

— Глазам своим не верю. Два уровня Формирования Основ за минуту?

— Неслыханно! Кто этот Тан Цзи Тао? Откуда он вообще взялся?

— Мне тоже нужна такая пилюля. Нет, три. Нет, пять!

Но пока народ предавался пустословию, свечение начало разгораться в третий раз. Теперь лицо Дао Ку Ся выражало небесное величие, подавляющее простых смертных одним своим присутствием. Прошла ещё минута. Этот период затянулся по сравнению с двумя другими, но тоже закончился «схлопыванием» и переходом на третий уровень Формирования Основ (13).

— Что происходит?

— Это абсурд! Сколько ещё он будет прорываться?

— Как такое может быть? Это была пилюля небесного качества?

— Смотрите, он пошёл на четвёртый заход.

— Это сон. Кто-нибудь, ущипните меня. Ай!!! За что?

Вопрос «что происходит» терзал минимум половину зрителей. Они постоянно задавали его друг другу, не в силах поверить в происходящее.

Тем временем, Дао Ку Ся прорвался на четвёртый уровень, пятый, шестой и так далее, стабильно затрачивая на каждый из этапов не больше минуты. Алхимики все поголовно сидели с вытаращенными глазами, раз в минуту выплёвывая очередной ком крови. Даже По Ку Сай прекратил изготовление своей пилюли и смотрел на меня взглядом, в котором смешались ненависть, зависть и… недоумение.

Наконец, через десять минут свечение угасло в десятый раз, сформировав десятую «основу».

— Десятый уровень Формирования Основ!!! Это мой внук! — Кричал Дао Му во всю силу своих лёгких. — Он гений! Гений!!!

Вообще-то, это я гений, но парень тоже неплох. За всё время он не сделал ни одной ошибки, полностью использовав доставшийся ему шанс. Открыв светящиеся глаза, Дао Ку Ся обвёл взглядом зал, после чего опрометью кинулся к своему деду, залез ему в карман, достал оттуда россыпь кристаллов Ци и тут же начал жадно пожирать их, хрустя как леденцами. Заряженные кристаллы Ци были довольно прочными, но на зубах этого «сладкоежки» они хрустели и перемалывались в пыль без какого-либо сопротивления.

Народ вокруг уже не просто кричал, а хрипел, орал и вопил. Десятки людей смотрели на меня жадным взором, явно мечтая поручить мне изготовление каких-нибудь особо редких пилюль. В общем, моё испытание переросло в какое-то безумное столпотворение. Люди и даже судьи забыли о втором участнике, да тот и сам с грустью смотрел на стол перед собой, решая, стоит ли вообще продолжать изготовление пилюли. Ведь и так было ясно, кто победил в этом состязании.

Когда гомон немного спал, на сцену вышел седой старик. Увидев его, люди начали успокаиваться, рассаживаясь обратно по местам и переходя с крика на шёпот.

— Гхм! Что же, это соревнование закончилось победой секты Небесных Ножей. — Признал он своё поражение. — Му Ням, прошу вас подойти сюда и получить обещанный приз.

Мой учитель мелькнул подобно метеору и уважительно протянул руки, в которые и был вложен украшенный золотом нефрит с изображением дракона.

— Благодарю вас, грандмастер. — Поклонился он.

— Не стоит. Это соревнование было довольно забавным. — Улыбнулся в бороду старик.

— А знаете, что самое забавное? — Неожиданно злобно ухмыльнулся Му Ням, пряча нефрит в своём кольце. — Тан Цзи Тао является учеником Внешнего Двора нашей секты.

Народ на секунду замер, так что в помещении установилась полная тишина, а потом… все дружно начали ржать. Не смеяться, не шутить, а дико ржать над чем-то, что показалось им лучшей шуткой за всю историю мироздания. Некоторые из зрителей буквально падали на землю, катаясь по ней и хохоча. А ещё, я заметил, что направленные на меня алчущие взгляды сменились… презрением. Те, кто ещё секунду назад считали меня гениальным алхимиком, теперь смотрели на меня как на блоху, неожиданно взобравшуюся на трон и согнавшую с него царя. Смешно, но… отвратительно.

А ещё, я заметил, что гнев в глазах алхимиков секты Золотого Дракона сменился на дикую ненависть, и мой смертный приговор теперь читался в каждом их взгляде. Похоже, мой дорогой учитель только что подписал себе смертный приговор. Хотя пока, конечно, сообщать ему об этом не стоит.

— Пошли отсюда. — Подскочил ко мне будущий труп. — Нужно уйти, пока они не спохватились.