Полчаса спустя, осмотрев дом и выбрав для ночлега крайний подъезд, группа устроилась на отдых. Предварительно заперли входную дверь, а на крыше разместился в дозоре часовой.

Здесь, в мрачном зараженном городе, было слишком стремно, чтобы позволить себе расслабиться хоть на мгновение. Сталкеры долго не решались закрыть глаза и забыться сном. И все же им удалось немного поспать. Но перед самым рассветом, еще затемно часовой поднял тревогу.

Собачья стая, нападение коей они отбили накануне, была, как и все здесь живое и зараженное нановитами, частью Роя. И Рой решил проверить, что собой представляют смельчаки, вошедшие без спроса в его владения и посмевшие навести здесь шорох.

К дому, где засели сталкеры, со всех сторон приближались группы зомби по пять-шесть особей в каждой. Командир насчитал не менее полсотни агрессивных существ. Ясно было: пожаловали по их души.

— Занимаем круговую оборону! — крикнул Роман. — Ты и ты со мной на фасад, вы двое на заднюю сторону. Стрелять на поражение. Патроны зря не тратить. Огонь открываем по моему сигналу.

Бойцы распределились по выбранным позициям возле окон. На балконы не лезли — слишком уязвимое место, простреливается с нескольких сторон. Выбрали цели, замерли, ожидая знака командира.

Роман уже минуту вел под прицелом одну из нелепо шагавших по двору фигур. Зомби приближались к подъездной двери. Вот они остановились, застыли на время, словно слушая чью-то властную и непреклонную волю.

Командир, чувства которого были обострены до предела, мог поклясться, что тоже ощущает где-то на пороге восприятия приказы могущественного существа. А может, ему это только чудилось…

Так или иначе, внезапно существа оживились и разошлись группами — по одной-две к каждому подъезду. Рой решил прорываться к засевшим в здании людям по всем направлениям.

Роман это понял и зычно скомандовал:

— Поехали! — И дал короткую очередь, целясь в голову переднему зомби.

В следующее мгновение загремели выстрелы. Твари дергались под ними, разбрызгивая вокруг фонтанчики крови, падали, некоторые вставали, чтобы вновь упасть. Но все так же упорно перли вперед, к серой пятиэтажке.

Роман начал понимать, что при таком напоре долго им не продержаться. Постреляют пару-другую десятков, а тут новые нагрянут. А когда закончатся боеприпасы — что делать? Ножиками размахивать?.. Нет, нужно отогнать первую волну и уходить отсюда — на всех парах. Пока полностью не обложили.

На время стрельба стихла. Зомби, не сумев пробиться к цели, отошли, видимо чтобы перегруппироваться и с новыми силами атаковать. Командир воспользовался затишьем и созвал своих. Объяснил им новую задачу: спуститься вниз, скрытно подобраться к входу, а затем, используя фактор внезапности, напасть самим и делать ноги.

— Уходить будем в направлении города — на запад, где, судя по карте, есть укрепточка — здание городского УВД. Там закрепимся.

— А если там уже закрепились — эти?.. — хрипло поинтересовался один из сталкеров.

Старший пожал плечами:

— Тогда действуем по обстановке. Ну все — хватайте вещи, пошли вниз.

Теперь сталкеров от зомби отделяла лишь тяжелая металлическая дверь. Они специально выбрали этот подъезд, так как вместо привычных — и теперь нигде не работающих — домофонов здесь входная дверь запиралась на кодовый замок. Это была устаревшая конструкция, но в нынешних условиях более подходящая для защиты от непрошеных гостей. В подъезд, если не знаешь код, просто так не проникнешь. Изнутри же дверь легко открывалась — нужно было лишь сдвинуть щеколду массивного врезного замка. Они же попали внутрь более чем просто — дверь была приоткрыта и заблокирована распоркой.

Сейчас пятеро в напряженных позах замерли возле выхода. Командир выждал с полминуты, выровнял дыхание. Еще раз в полутьме оглядел своих товарищей, тихо спросил:

— Ну что — готовы?..

Получил в ответ четыре кивка. И тут сзади раздался насмешливый голос:

— Уверены, что прорветесь?..

Вздрогнув, все пятеро резко развернулись в сторону лестницы. Пять стволов уставились в подъездный полумрак.

— Отбой, мужики! — вновь послышался тот же голос, и на просвет лестничной площадки меж этажами выступила неясная фигура. — Я не зомби, не бандит и вообще не враг вам. Скорее наоборот…

Сталкеры молча выжидали, не опуская оружие. Говорить можно все, что угодно, а вот кто ты есть на самом деле…

Незнакомец, подняв в знак доверия обе руки ладонями вперед, принялся медленно спускаться к ним, на первый этаж. Когда он сошел с последней ступени, Роман выдвинулся к нему и встал так, чтобы уйти с линии огня. Его подельники продолжали держать незнакомца под прицелом.

— Кто таков? — спросил командир.

— Проводник, — односложно отвечал тот и добавил: — Так меня теперь зовут.

— Как в здание попал?

Проводник хмыкнул:

— Поверь, для меня это не проблема. И еще, признаюсь, я с самого начала вел вас. Видел, как отбились от собак-зомби. Хорошая у вас команда, слаженная. Но без моей помощи вы тут быстро спаяйтесь — по-любому…

Роман выслушал спокойный монолог мужика и на мгновение задумался. Потом кивнул:

— Что посоветуешь?

Тот пожал плечами:

— Назад вам всяко дороги нет…

— И?..

— …поэтому нужно идти вперед. Я помогу вам — проведу в безопасное место…

Роман вопросительно поднял брови.

— Относительно безопасное, — добавил Меркурьев. — Здесь вообще нет ничего постоянного и надежного. Честно говоря, мужики, вы сунули свои дурные бошки в пасть дракону. Причем дракон этот невидим и неслышим. А зомби — его глаза и уши. И зубы тоже… Вернее, клыки и когти!

Сталкер кивнул и поинтересовался:

— А ты сумеешь обойти их?

— Это не проблема. — Проводник щелкнул пальцами и поманил людей за собой: — Спускайтесь в подвал. Только без шума!

Подвал шел по длине всего дома. Проводник довел их до противоположного конца и нырнул в темный лаз, пробитый в стене под зданием. Согнувшись в три погибели, сталкеры проследовали за ним. Минут через десять они очутились в канализационном тоннеле. Дальше идти стало легче. Еще через четверть часа они вылезли на поверхность.

Сталкеры осмотрелись. Проводник вывел их к началу Проспекта. Роман достал карту, сверился с ней, подозвал нового знакомого — тот ткнул пальцем в карту, и командир кивнул — все верно!

Проводник отошел от них метров на двадцать, подав знак оставаться на месте. Он замер, к чему-то прислушиваясь. Постоял так минут пять и махнул рукой:

— Все чисто, путь свободен. Вперед!

Они двинулись по краю широкой городской магистрали, стараясь держаться в тени домов и деревьев. Здесь повсюду были разбиты палисадники, что значительно облегчало задачу не обнаруживать себя перед врагом. Вскоре они углубились в небольшой лесок. А за ним показались две высокие многоэтажки.

Проводник показал рукой:

— Все, пришли. Вон та, вторая высотка — это и есть наша цель.

По его знаку они еще немного постояли на окраине лесопарка, затем двинулись прямиком к зданиям. Возле массивной стальной двери остановились, Проводник постучал условным сигналом. За дверью приглушенно спросили:

— Проводник, ты?

На что тот весело гаркнул:

— Он самый! Рыжик, отворяй ворота!..

С лязгом щелкнули замки, дверь распахнулась, и на пороге возник белобрысый парнишка с дробовиком в руке.

Проводник оскалился:

— Принимай гостей, шустрик!.. Да, а волыну-то опусти! Тут все свои…

После того как Проводник показал вновь прибывшим все здание, он сел с ними почаевничать и завел разговор. Его интересовали цели их опасного вояжа.

— Если за хабаром, то знайте — мне от вас ничего не надо, — сразу пояснил он. — Но и помочь вам я смогу, если буду знать все о ваших планах.

Старший перекинулся с товарищами многозначительными взглядами и тряхнул головой:

— Убедил. Короче так: нам нужен Сбербанк, Центральное отделение.