— Ты хочешь узнать, как я здесь очутился? — хмыкнул Меркурьев. — Это потом. А сейчас нужно кой-чего перетереть.

Он приблизил загорелое суровое лицо вплотную к растерянной физиономии сталкера.

— Сдается мне, что ты казачок засланный. — Алексей усмехнулся. — И еще я уверен, что сейчас ты мне все красиво обрисуешь — как докатился до жизни такой…

Роман лихорадочно просчитывал возможные варианты действий. Устранить Проводника невозможно — это он понял сразу, даже не зная о всех его способностях. Да и не входило это в планы тех, кто его послал сюда. Навешать лапшички тоже не удастся — Проводник вроде мысли не читает, но лажу учует мгновенно. Значит, нужно сказать правду. Тут или полный провал, или объект пойдет на сотрудничество — хотя бы частичное.

Сталкер Роман, имеющий позывной «Филин», вздохнул и начал говорить.

Меркурьеву не нужно было ломать голову, чтобы разработать план разоблачения «казачка». Он знал свои возможности и мог использовать их сполна.

Со всеми предосторожностями их группа миновала все препятствия на пути и достигла точки. Затаились в доме напротив здания Сбербанка. Тут Проводник и развел их. Велел сидеть тихо и дожидаться его. Дескать, он все как следует проверит, а потом подаст им сигнал из здания. Пусть следят за окнами первых этажей. И тут же ретировался.

Он выскользнул из подъезда дома и двинулся в обход, имитируя вылазку к объекту. А потом рванул совсем в другую сторону — назад. Скорость он развил такую, что и пулю смог бы догнать — еще одна замечательная способность, обнаруженная недавно. Шли они до цели полчаса, а добежал он до подступов к Башне буквально за минуту. Достал рацию и связался с Романом — будто оттуда, с объекта, говорит с ним. А сам еще издалека приметил командира сталкеров на балконе с правой стороны дома. Когда тот дал отбой, Алексей метнулся за здание, обежал его и с другой стороны моментально взобрался наверх. Повиснув на руках на краю балкона, подслушал весь секретный монолог «стукачка», а потом эффектно появился, словно чертик из табакерки…

А чуть позже он внимательно выслушал рассказ расколовшегося «сталкера». Как всегда в таких ситуациях, все оказалось будничным и прозаичным, если не считать сюрреалистического антуража с мутировавшими тварями и разумными молекулами вокруг. Роман был оперативным сотрудником ФСБ, засланным сюда с определенной задачей. Господа наверху, ни много ни мало, задались целью законтачить с Роем. Да-да — с самим Роем! Как это сделать, они не знали, но, наслушавшись восторженных рассказов профессора Нахимова о сверхспособностях Алексея Меркурьева, решили, что ключ к диалогу с новыми разумными существами — у бывшего журналиста. Научный авторитет профессора был бесспорен.

Это они, конечно, попали в точку. Правда, одного не учли: что назначенный ими посредником между людьми и нановитами добрый молодец может попросту послать их куда подальше. Что Проводник и поспешил сделать, с довольной миной сообщив разоблаченному агенту свое мнение на этот счет. Оно, это мнение, конечно, секретного агента не обрадовало. Но он и бровью не повел. Молча выслушал и завел шарманку по новой.

— Послушайте, Алексей, — принялся он убеждать Проводника, — это ведь не наша с вами прихоть. И даже не личные амбиции и планы — как у моих спутников. Они-то как раз настоящие авантюристы, желающие захапать побольше хабара. Речь идет о людях! Человечество еще никогда не сталкивалось с кем-то, кто обладает таким же развитым сознанием. Это же переворот во всем нашем нынешнем бардаке!..

Он замолчал, чтобы отдышаться. Этим воспользовался Проводник. Он невесело усмехнулся и сказал:

— А вот пафос здесь неуместен. Я не хуже тебя, Роман, понимаю, чем это может обернуться для человечества. И, в отличие от твоих боссов, осознаю всю степень угрозы. Так что свои радужные планы и надежды пусть засунут себе глубоко в гудок. Рою по хрену долбаные земные правители. И вообще здесь, на Земле-матушке, люди ему не нужны. Планета будет принадлежать нановитам, их носителям зомби и небольшой группке сверхлюдей — так он решил, этот хренов Рой. Я с ним уже имел сомнительную честь общаться. И все сразу понял. А лапшу на уши вешать — это и Рой умеет, причем почище нас, мудаков. Так что забудьте, ребята, о разных глупостях — вы ж не наивные гимназистки! Вопрос надо ставить так: успеем ли мы и сможем ли вообще уничтожить Рой или хотя бы изолировать его?.. Хотя последнее вряд ли осуществимо технически. Вы же не сможете возвести над городом сплошной гигантский купол…

Спецагент смутился. Не нравился ему оборот, который принял их разговор. И поделать он ничего не мог — Проводника ему было не переубедить. Неужели его миссия провалилась?.. На помощь ему пришел сам Проводник.

— Знаешь что, — сказал он, — ты сообщи своему командованию, что операция находится на стадии разработки. Типа ты меня вовсю разрабатываешь… и обрабатываешь, — весело оскалился он. — Короче, тяни пока время, а там видно будет. Легенда тоже остается прежней: вы пришли сюда бомбить Сбербанк… ну, и так далее.

Он схватился за перила балкона:

— Ну, мне пора!.. Будь на связи… — И, перемахнув через ограждение, сиганул вниз.

Но пока Проводник бежал к сталкерам, в его голове крутилась одна мысль. А может, Рой уже просек поползновения тех, кто управляет странами и народами? И поэтому все еще не бросил в наступление свою крылато-пернатую армию?.. Ведь если б зараженные нановитами насекомые и птицы разлетелись по округе, власти уже давно забили бы тревогу. А этого не было.

Но как Рою стало об этом известно?..

Внутри Центрального отделения Сбербанка было тихо и сумрачно. Алексей вслушивался в пространство вокруг и на этот раз не мог понять — есть тут что живое, а тем более враждебное, или нет… Привычные флюиды, исходящие от людей или зомби, не ощущались. Но присутствовало нечто другое — такое, что не было никакой возможности правильно классифицировать. Может, звери? Животные-мутанты вроде тех псов, от которых он некогда спас Рыжика?..

Надо было все проверить самому и не подвергать людей лишнему риску. Проводник двинулся по коридорам первого этажа. Двери кабинетов повсюду были заперты — оно и понятно, раньше тут царила жесткая дисциплина, сотрудники подчинялись всяким правилам и требованиям под страхом увольнения. Алексей не любил подобные учреждения — сраная корпоративная солидарность и прочая лабуда! Люди — жалкие винтики в гигантском механизме. Нет, все-таки у них, в редакции, царил дух совсем иной солидарности — все были дружески настроены и свободны… относительно свободны, конечно.

Его размышления прервал сильный сигнал, кольнувший мозг. Бляха-муха! Ну точняк — кто-то здесь все же обитает. Кто-то другой — не зомби. И не хомо сапиенс… И было непонятно: опасно это существо или нет? Одно оно, или их целая рать, или, правильнее, стая?..

Ранее Алексею казалось, что он может различать лишь сигналы, исходящие от существ с развитым мозгом, то есть обладающих сознанием. Таковых было два вида — человек разумный и зомби нановитный. А вот теперь еще это… Животные-зомби таким разумом не обладали, но в них присутствовал Рой, миллионы нановитов, а посему их тоже мог чуять уникум Меркурьев. Выходит, это какое-то животное, ставшее частью Роя…

Он осторожно двинулся вверх по лестнице, вдоль стены. На втором этаже царило такое же пыльное безмолвие. Полумрак длиннющего коридора скрывал перспективу дальних углов. Проводник крадучись пошел направо, мягко пробуя дверные ручки. Везде заперто. Достиг конца коридора и повернул обратно. Миновал проем выхода на лестницу, опять принялся проверять двери. Ближе к другому концу этажа одна из ручек поддалась… он глубоко вздохнул и резко распахнул дверь.

Вот блин! Никого… Ладно, идем дальше.

Второй этаж разочаровал. Проводник потопал на третий. Там, кроме пыли, тоже ничего не обнаружилось. Два кабинета были не заперты, но безнадежно пусты. «Ничего, ничего, — усмехнулся Алексей, — кто бы ты ни был, все равно попадешься мне… Теперь поднимемся на четвертый».