Конечно, как всякий честолюбивый человек, он не представлял своей профессиональной жизни без карьерного роста. Он рос, но ему казалось, что это происходит слишком медленно, иной раз даже чудилось, что его придерживают… Но вот — сбылось! То, что сейчас случилось, — реальный выход на новый уровень, агент это отлично понимал. Однако…

Однако это сейчас его не очень-то и радовало. Повышение означало нешуточную ответственность, и то, что с ним не станут шутить, он тоже прекрасно осознавал, а не ошибиться в той ситуации, какая его ожидала в Зоне, было… ну, очень трудно, скажем так.

Вместе с тем выбора у него не было. Теперь как по лезвию ножа: шаг влево, шаг вправо — расстрел. Но такова жизнь.

Служебная машина с напарником за рулем — «Лелеком», как окрестил его Меркурьев, ждала неподалеку, в одном из остоженских дворов. Старший не стал посвящать подшефного в детали: рано еще ему, придет время — сам все узнает… Сев в машину, босс велел ехать на их базу в пригороде, где размешалась летная площадка с дежурившими постоянно пилотами нескольких вертушек и самолетов малого класса. Предстоял полет — на Урал, в Зону.

Днем позже столь же важная встреча состоялась и у чернявого Якова. На этот раз его пригласили не в памятный особняк. Встреча произошла в небольшом летнем кафе на берегу озера. Народу было немного, несколько лодок с парочками и семьями скользили по озеру.

Пришел один председатель. Достал небольшой радиоприемник, включил его — теперь прослушка со стороны стала невозможной. Дождался заказа — кофе эспрессо с круассанами. Затем обстоятельно так, не спеша сообщил последние сведения об обстановке вокруг интересующего их объекта.

— Гроссмейстер наших Братьев принял неверное решение. — Он посмотрел в глаза собеседнику. — Это значит, что ставится под удар все наше предприятие. Вы ведь понимаете, что мы не можем допустить этого. Слишком высоки ставки, и слишком далеко зашла игра.

Яков лениво, через прищур наблюдал за скользящими по водной глади лодками. Он терпеливо ожидал продолжения монолога.

Его собеседник откинулся на спинку пластмассового стульчика, пожевал губами и закончил свою мысль:

— Мы и так решили убрать эту фигуру с шахматной доски. Теперь необходимо сделать это без промедления.

Яков понимающе кивнул и спросил:

— Сроки меняются?

— Да, — последовал кивок в ответ, — двух недель у нас уже нет. Два, от силы три дня. Все! — Последнюю фразу босс сказал жестко, сопроводив рубящим жестом.

Яков покачал головой:

— Не уверен, что это реально. Заказное устранение будет слишком очевидным. Мы ведь решили избежать огласки.

— А вы постарайтесь убедить нашего английского друга сделать все как надо. Пусть он из кожи вывернется, но выполнит задание. Посулите ему новую — намного выше! — ступень в нашей организации. Если расстарается, то он ее получит. А вместе с ней и все выгоды. — Он подумал и добавил: — Затраты на проведение операции увеличить вдвое.

Они еще посидели немного, обсудив кое-какие прочие дела, затем распрощались.

Яков поймал такси и поехал в аэропорт. Предстоял полет — нет, не в туманный Альбион. Перед этим он позвонил Патрику из таксофона и, особо не шифруясь, сказал простые три фразы: «Все меняется. У вас всего два дня. Ставки значительно выше». И повесил трубку.

А лететь ему предстояло в Прагу, издавна считавшуюся столицей мистиков и магов. Оттуда он будет поддерживать связь со своим человеком в Зоне. Так ближе и надежнее. А уж после всех ожидаемых событий двинется на восток, наводить новые мосты с русскими Братьями. И брать под плотный контроль ситуацию с Роем. Председатель был прав: здесь все средства хороши, кто успел, тот и съел. А нашедший общий язык с загадочным существом — или конгломератом существ, с этим пока не все было ясно, — овладеет всем миром. Окончательно и бесповоротно.

Второй пилот, летчик первого класса Евгений Токтамышев, был человеком семейным. И серьезным. Хоть и младше на целый десяток лет командира экипажа. А других сюда и не брали — в специальный летный отряд, тот самый, что обслуживал первых лиц государства Российского.

Все они были на особом счету. Лучшие из лучших — асы. За состоянием их здоровья и материальной обеспеченностью бдительно следили в СЛО «Россия». А за служебными контактами и личными связями — желательными и, в особенности, нежелательными — секли сотрудники Федеральной службы охраны, в прошлом именовавшейся СБП — Службой безопасности Президента РФ. Пасли их серьезно. Но лазейка всегда найдется. Та, в которую незаметно проскочит мышь — даже иностранная.

К этому полету их особенно не готовили — все проходило в штатном режиме. Нужно было доставить Премьер-министра со свитой помощников, советников и охранников в один из областных центров на Южном Урале — рядом с территорией Зоны. Так называли очаг распространения невиданной доселе инфекции. Или не инфекции, а, как поговаривали шепотом в кулуарах, биооружия. Бывший город с миллионным населением был обнесен стенами, окружен войсками — одним словом, взят в плотное кольцо изоляции и, таким образом, отсечен от всего остального мира. Насколько плотным был карантин — не им, пилотам, об этом судить.

Летное задание было самым обычным, экипаж, давно сработавшийся, выполнил на своем веку десятки подобных рейсов. Но все понимали, что этот полет не вполне обычный, то есть не сам полет, а то, с какой целью летит Премьер… Информационная блокада относительно катастрофы, превратившей мегаполис в Зону, была практически полной — и это в двадцать первом веке, в эпоху Интернета! Там, где затронуты не пустяковые, а глубинные, самые насущные интересы властителей планеты, там ненужную информацию умеют пресекать жестко и эффективно: попробуй вякнуть что-нибудь не то, потом рад не будешь… По этой же причине заткнулись и зарубежные СМИ, мастера сотрясать воздух слоганами о свободе слова, — в данном случае все они дружно ослепли, оглохли и онемели. Все, что рядовой обыватель мог узнать о происходящем в заблокированном городе, состояло в следующем: обстановка остается сложной, но стабильной… ведутся поисково-спасательные работы… ситуация взята под контроль спецслужбами и руководством страны.

Но все-таки шила в мешке не утаишь, при всем искусстве профессионалов таких пряток. Слухи, пугающие, леденящие душу, расползались, усугубляясь где нечаянной, где злонамеренной фантазией.

Поговаривали, что зараженные люди превращаются в монстров, мутантов, агрессивных и безумных, что их уничтожают поголовно и беспощадно… Стать подобным существом вовсе не улыбалось. А потому, узнав о предстоящем полете, Евгений, мягко говоря, не обрадовался, хотя рейс и оплачивался по высшей ставке. Но тут такое дело, что никаких денег не захочешь! Черт его знает, что там может быть, вблизи этой Зоны… Токтамышев не был верующим, но теперь взмолился Богу и Богородице, чтобы охранили от всех напастей и дозволили вернуться обратно живым и невредимым… человеком, а не уродом из ужастика.

Предполетный инструктаж проводил сам командир отряда. Держался, как всегда, ровно и был как будто сердит, но подчиненные знали своего шефа, знали, что это просто его манера общения. Вопросы он задавал самые дежурные, какие в таких случаях полагается задавать, никакого подтекста вроде не было… Евгений, правда, поймал себя на том, что суеверно пытается разгадать за привычным поведением начальника нечто тревожно-странное… и мысленно обругал себя. Хватит! Так недолго и психом стать. А слабонервного в отряде никто держать не станет.

Он так разволновался, что не заметил, как негромко кашлянул. Пустяк — но шеф отреагировал моментально:

— Что, второй пилот хочет что-то сказать?

— Нет, нет, — поспешно отказался Токтамышев. — Это я так просто… Извините.

Шеф какое-то время еще смотрел на Евгения, прежде чем заключить:

— Ну хорошо. Продолжим.

И продолжили, и вскоре закончили. Все в норме, но в душе летчика поселилось нехорошее предчувствие. Он старался прогнать его, старался и не мог понять, получается у него это или нет…