– Принял. Можешь объявлять о помолвке хоть сегодня!

– Ну с-с-сегодня – это черес-с-счур пос-с-спешно. – Принцесса начала подсчитывать в уме, сколько времени уйдет на должную подготовку столь важной церемонии и что еще ей нужно успеть сделать до этого судьбоносного события. – Думаю, понадобитсс-ся от шес-с-сти до вос-с-сьми дней на приготовления, с-с-сопутс-с-ствующие мероприятия, перес-с-смотр мер безопас-с-снос-с-сти… Да, меньше чем за шес-с-сть дней Хиза не ус-с-спеет, у нее с-с-сейчас-с-с еще и с-с-семейные проблемы, которые отвлекают ее от работы в с-с-самое неподходящее время…

– Ты, я вижу, совсем не удивлена!

Эра оторвалась от планирования своих и не только своих действий и несколько изумленно посмотрела на возмущенно-растерянного Сейнала, который вытянулся во весь рост перед оккупированным ею креслом и выглядел так, словно неожиданно встретил женщину-диина без покрывала, да еще в слабоосвещенном помещении. Причин для такого поведения своего жениха принцесса не нашла, но решила, что ситуация требует, чтобы она ответила на реплику юноши.

– Принимая во внимание твои личнос-с-стные характерис-с-стики и внешние обс-с-стоятельс-с-ства, вероятнос-с-сть твоего с-с-соглас-с-сия, по моим рас-с-счетам, с-с-сос-с-ставляла примерно девянос-с-сто процентов. Впрочем, в жизни вс-с-сегда ес-с-сть мес-с-сто неожиданнос-с-стям…

– Что?! – Сейнал ошеломленно моргнул. – Ты заранее просчитала вероятность положительного ответа?!

– Привыкай. – Рейт устало улыбнулся растерявшемуся парню и беспечно поднял бокал с вином в шутливом тосте. – Эра вся в мать, а Ее Величество славится своим непредсказуемым поведением и способностью доводить окружающих до крайней степени нервного расстройства одним своим присутствием. Поверь, она не хотела тебя обидеть, это просто часть ее натуры, с которой, к сожалению, не поспоришь.

Эра удивленно приподняла брови, не понимая причин, вынудивших ее отца пуститься в пространные и в принципе ненужные объяснения, но, заметив, как после его слов расслабился Сейнал, сочла за лучшее не высказывать свое удивление вслух. В конце концов, он лучше понимает психологию людей и всегда знает, что сказать, чтобы уладить только зарождающийся конфликт. Принцесса пожала плечами и, стараясь ничем не расстроить своего жениха, который, по ее мнению, чересчур бурно реагировал на вполне обычные вещи (может быть, это последствия снятия психокодировки?), нейтральным тоном спросила:

– Ты уже уведомил с-с-своего дядю? – Юноша отрицательно покачал головой, и Эра устало констатировала, что иногда люди при всем своем индивидуализме ведут себя на удивление одинаково. – Тогда нам с-с-следует как можно с-с-скорее это с-с-сделать. Когда я пос-с-следний раз видела твоего родс-с-ственника, он металс-с-ся по больничному коридору и клялс-с-ся ус-с-строить дипломатичес-с-ский с-с-скандал, ес-с-сли тебя с-с-сейчас-с-с же ему не предъявят, причем живого и относ-с-сительно здорового. Не знаю почему, но он с-с-счел вс-с-се проис-с-сходящее крупномас-с-сштабной мис-с-стификацией, направленной против Объединения с-с-свободных планет.

Сейнал снова виновато потупился, представляя себе, какой переполох устроил его дядя, вообразив, что с его драгоценным племянником сотворили что-то ужасное, а главное – угрожающее безопасности Объединения свободных планет. Принцесса страдальчески заломила брови, уловив исходящие от ее жениха эмоции, и решительно взяла ситуацию в свои руки. Покинув кресло, она схватила Сейнала за плечо и, не давая тому опомниться, потащила к двери, на ходу объясняя ошарашенному юноше, что она намерена делать:

– Хватит переживать из-за пус-с-стяков! Проблемы для того и с-с-сущес-с-ствуют, чтобы их решать, и делать это с-с-следует быс-с-стро, эффективно и по возможнос-с-сти не привлекая к этому с-с-сугубо личному делу внимание окружающих. Пос-с-скольку с-с-самым прос-с-стым с-с-спос-с-собом избавитьс-с-ся от неприятнос-с-стей с-с-с твоим черес-с-счур активным опекуном – это показать ему тебя, живого и на вид вполне здорового, то именно это мы с-с-сейчас-с-с и ос-с-сущес-с-ствим. А заодно попрос-с-сим Хальзара тебя ос-с-смотреть, на с-с-случай ес-с-сли проблемы с-с-со здоровьем у тебя вс-с-се-таки имеютс-с-ся. Лучше выяс-с-снить это заранее.

Эра усмехнулась про себя: «А также заодно отвлечь тебя от размышлений о только что принятом решении и не дать передумать под влиянием эмоций». Вслух она этого не произнесла, прекрасно представляя себе реакцию человека на подобное заявление.

Дарен торчал на очередной вечеринке в летней резиденции и с трудом удерживал на лице маску беззаботного веселья. Новости с родины, полученные только сегодня утром, не радовали. У него практически не осталось времени на то, чтобы совершить задуманное, потому что для осуществления плана ему необходимо было присутствовать в Дерене, ставшей после пришествия к власти светлейшего князя Бернского новой столицей царства Реен. Царевич яростно прищурился, вспоминая, с какой помпой царский двор переезжал в родной город председателя регентского совета, и, стиснув похолодевшими от напряжения пальцами бокал с вином, из последних сил стараясь казаться беспечным прожигателем жизни, незаметно покосился на моложавого придворного, что-то оживленно обсуждавшего с Толли. К его облегчению, соглядатай, приставленный к нему предприимчивым князем, не заметил короткой вспышки истинных чувств своего поднадзорного.

Дарен несколько раз глубоко вздохнул, изгоняя из сознания даже малейшие отзвуки эмоций, и попытался снова обдумать сложившуюся ситуацию. Картина выходила нерадостная – заговор, который задумали он и несколько его единомышленников, искренне озабоченных сохранением на престоле правящей династии и процветанием родной страны, был на грани провала из-за того, что главное действующее лицо находилось слишком далеко от места событий. Саан побери эти смотрины! Царевич прикрыл глаза и беззвучно вздохнул. Ситуация стремительно выходила даже из-под того жалкого подобия контроля, что имелся в тот момент, когда они только замыслили сместить председателя регентского совета.

До церемонии принесения присяги царю осталось каких-нибудь тридцать дней. В последний момент Бернский умудрился сделать очередную пакость и передвинул дату мероприятия на целых пять недель, смешав им все планы, поскольку, чтобы успеть к сроку, царевич должен был теперь вылететь на родину не позже, чем через десять-двенадцать дней, а имперцы и не думали спешить с объявлением помолвки, тем самым не давая ему повода это сделать. А в ближайшее годы, судя по предыдущему опыту, накопленному в бесплодных попытках избавить Вселенную от присутствия одного мерзкого, но чересчур изворотливого подонка, это будет единственная возможность подобраться к хитрому интригану на расстояние удара. Светлейший князь с поразительной изобретательностью уходил из расставленных на него ловушек вот уже на протяжении трех лет, с каждым годом совершенствуя свою систему охраны и нанимая все новых и новых специалистов, призванных обеспечить неприкосновенность его персоны. Он не появлялся за пределами собственной резиденции без устрашающего количества телохранителей, оснащенных новейшими средствами защиты от любого известного в обитаемой Галактике оружия, его пища и питье подробнейшим образом анализировались на предмет нахождения в них веществ, опасных для здоровья…

У заговорщиков практически не было шансов осуществить задуманное. Дарен усмехнулся про себя. Практически… Слава Саану, председателю совета регентов для сохранения поддержки простого народа требовалось соблюдать видимость старых традиций, а они предписывали занимающему этот пост человеку, если он не состоял в близком родстве с царской семьей, в день, когда будущему царю исполняется четырнадцать лет, приносить ему присягу в присутствии всех членов правящей фамилии, собирающихся по такому случаю в специальном церемониальном зале, подтверждая тем самым свою готовность служить на благо страны. Не будь этого, шанса убить князя Бернского, до того как он возьмет в свои руки всю полноту власти, не было бы вообще. Хотя царевич понимал, что и этот шанс скорее призрачный, чем реальный. Не существовало твердых гарантий, что он успеет на церемонию вовремя (отсутствие одного-двух второстепенных наследников обычаи допускали), что ему удастся нанести единственный смертельный удар до того, как его схватят как предателя, покусившегося на человека, который является по закону полноправным представителем царя до достижения им совершеннолетия…