– Изверги! - бросил старик и дал дёру в свою каюту.

Трубы судов извергали в безоблачное небо чёрные клубы дыма, коптя принайтованные паруса на реях высоких мачт. Назначенный час наступил. Отцы командиры вернулись на «Авантюриста».

Король поднял руку, и по его знаку носовые пушки дали холостой залп. От грома заложило уши и содрогнулась каменная кладка пристани. В ответ с берега затрещали хлопушки и фейерверки, некоторые сорвиголовы разделись и пустились провожать эскадру вплавь, но бдительная охрана изловила их, как русалок, и вернула обратно. Флотилия с лязгом подняла якоря, воздух разорвался гулом сирен, начались манёвры по выходу из гавани. Люди на пристани ещё лихорадочнее замахали руками, платками, головными уборами. Барди видел их в бинокль, неосознанно пытаясь выхватить в толпе жену и дочку. Группа женщин на краю пристани единогласно зарыдала, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Нет, Хельги и дочери не было видно. Барди вспомнил, что он сам строго наказал родным из соображений безопасности оставаться во дворце.

Уколы совести пронзали его сердце точно копья, он отвернулся, чувствуя себя мерзавцем и беглецом. Бывший рыцарь передал бинокль сыну, который давно на него облизывался, а затем взглянул на Свенсона. Тот всегда был непроницаем, но сейчас… Кто бы мог предполагать, что верзила Рок чувствительный человек… Ручищи великана, сломавшие не один вражий хребет, утирали скупые слёзы.

Корабли удалялись от Сюдасказала, и вскоре толпа даже через мощные линзы стала выглядеть всего лишь пёстрым пятном. Палубные доски дрожали в такт поршням паровых двигателей. Король в последний раз помахал в сторону берега, резко повернулся и почти побежал на закрытый капитанский мостик с огромными окнами. Сооружение возвышалось над палубой, находясь на уровне труб.

На своём посту стояли капитан «Авантюриста» Вар Яг, помощник капитана и сам адмирал Нахим. Взгляд офицеров был устремлён вперёд мимо фигуры дежурного рулевого.

Что касается Барди, его роль во всём этом мероприятии заключалась в стратегическом управлении и поддержании боевого духа. Он был главным, но по большому счёту флотилия имела достаточно специалистов, чтобы жить, перемещаться, наступать и обороняться без него. Офицеры смотрели вперёд мимо фигуры дежурного рулевого. Все, кроме матроса у штурвала, вытянулись при появлении короля, чётко отдали честь.

– Вольно,- махнул Барди. - Всё в порядке?

– Так точно, ваше величество,- потвердил адмирал Нахим, взглянув на систему зеркал заднего обзора, это нововведение предложил сам король в качестве вклада в мореходное дело. - Ветер попутный, погода чудная, флотилия строго следует курсом. Перед выходом в открытый океан есть мели, мы их обогнём, пока причин беспокоиться нет. Капитан Вар Яг отлично знает своё ремесло, у себя на родине он прошёл всю лесенку - от матроса до старшего офицера.

– Кроме отмелей есть несколько коварных подводных скал, как раз на выходе из залива,- заметил капитан, разворачиваясь к штурвалу.

– Работайте, Вар,- сказал король,- мы не будем вас отвлекать разговорами.

В это время в главном дворце Сюдасказала Хельга Прекрасная подписала первый, усердно выведенный придворным писарем приказ о новом составе правительства с заменой мужчин на женщин. Воля королевы была объявлена в присутствии роты солдат, с пояснением, что такова и воля короля. Барди всех приучил к подчинению, поэтому министры безропотно сложили полномочия. Да и кто бы не сложил под угрозой смертельной казни, у женщин такие обещания обычно не ржавеют…

Хельга не стремилась к глобальному государственному перевороту, она уважала труд своего мужа, ценила его заслуги и более других представляла, каких усилий стоило создание единого государства. Ей лишь хотелось переломить привычные представления средневекового мышления о женской роли. Очередная феминистка? Пожалуй, да, но в своём мире первая такого масштаба. Знала ли она, что с женщинами ей будет работать гораздо труднее? Наверняка догадывалась, но желание доказать, что они способны управлять страной не хуже, а то и лучше, не давало ей покоя…

Новость о политических преобразованиях никого не оставила равнодушным. Кто-то посчитал её поступок удачным и деликатным способом избавления от потенциальных противников Барди Бравого (и в этом был смысл!), кто-то прогнозировал развал страны и «бабье царство», но почти в каждом доме, где жили муж и жена, на последнюю стали обращать чуточку больше внимания…

На рассвете тридцать третьего дня от начала похода марсовый матрос заорал с верхушки мачты: «Земля, земля!» - и едва не упал с наблюдательной площадки.

Последовал зарезервированный на этот случай пушечный выстрел. Волнение, вызванное возникшим на горизонте берегом, распространилось, подобно пожару, по всей флотилии. Свободные члены команды резво поползли по вантам и, повиснув на канатах, впились глазами в узкую полоску земли, находящейся на незначительном расстоянии в сравнении с уже пройденным. Барди и Свенсон взбежали на мостик, где застали адмирала Нахима, капитана и офицеров флагманского корабля. Командиры прилипли к биноклям и подзорным трубам. Выяснилось, что земля на горизонте является частью огромного материка.

Долгожданное открытие Америки состоялось, дело было за покорением. Король первым отклеился от оптики и приказал адмиралу:

– Постройте флот веером. Следовать надо малым ходом, измеряя глубину под килем… дистанцию не нарушать! Ошибаться запрещено. Напомните, какая осадка у кораблей?

– Шесть метров, ваше величество.

– Прежде чем бросать якоря, максимально близко подойдите к берегу. Высадка объявляется на завтра, утром.

– Слушаюсь, ваше величество! - ответил адмирал и обернулся к сигнальщику.

В рубку ввалился Горо, перепуганный, будто вместо морского царя увидел представителя налоговой инспекции с ордером на обыск.

– Снова тошнит? - невольно попятился Барди.

– Нет! Ворон, ворон! - возбуждённо кричал маг. - Прилетел и сел на рею!

Король скорбно вздохнул, промолвив с досадой:

– Ворон, значит. И это из-за одного ворона столько шуму? Жаль, а я рассчитывал как минимум на зелёную кошку, читающую поминальную молитву на французском…

– Не шути с этими вещами, государь!

– Успокойся, советник. Птица села, ну и что? Местная, должно быть, американская.

– Мы в субтропической зоне, здесь место попугаям, но никак не воронам!

Они вышли на палубу и увидели чёрную птицу, которая молча таращилась на них. Король швырнул в неё тяжёлой перчаткой, но недокинул.

– Ты во всём видишь предвестие бед. Может, он у тебя ценное чего украл, вот ты и сходишь с ума?

– Да нет же, не в этом дело! Боюсь, что мы столкнулись с Наблюдателем…

Бывший рыцарь пристально посмотрел на волшебника. Тот и вправду казался озабоченным.

– Наблюдатель? Чей?

– Не знаю. Может, и ничей. Но мне это не нравится. Его глазами, наверное, глядят твари из потустороннего мира, а среди них мало добрых ребят… Ой!

– Если вам не нравится ворон,- сказал подкравшийся сзади Свенсон,- хотите - застрелю?

– Ни в коем случае! - взвизгнул Горо, вцепившись в руку Свенсона, которая уже тянулась к пистолету. - Думать не смей! Не дразни силы, которые стоят за чёрной птицей!

– Не люблю шпионов,- недобро усмехнулся Свенсон, вынимая без малейшего затруднения оружие из кобуры. Дряхлый маг висел у него на запястье как тряпка, но продолжал барахтаться и истерично шептать:

– Убери, убери оружие! Нам несдобровать, если это серьёзные силы, мы все погибнем из-за тебя! НЕ СТРЕЛЯЙ! - завопил он под конец.

Может, из-за блеска ствола или от крика мага ворон сердито каркнул, снялся с реи и тяжело полетел к чужому берегу.

– Дурная примета, дурная…- упрямо пробурчал старый шарлатан, следя взглядом за удаляющейся птицей.