— Какой запах… Такой бывает только в горах.

Сергей, сощурившись, окинул взглядом поднимающиеся вершины.

— Кстати, здесь недалеко есть горское поселение, — продолжал наемник. — Амин-Гурд. Они никогда не участвуют в войнах с Рохом. Потому что боятся тревожить зло…

Сергей молчал. Гай задумчиво рассматривал горы.

— Крепость возвели в давние времена, еще до Роха, чтобы взять под контроль местные контрабандные тропы из свободных лесов межозерья — раньше они начинались сразу за горами. Это всегда было одним из самых беспокойных мест, причем не только в Далийском княжестве, но и на всем восточном побережье полуострова. Потом из межозерских лесов сюда подступил Рох… — Сват немного помолчал, задумавшись. — Есть в Шеоле несколько мест, которые всегда пытаются оставить за собой морги. Как будто раздосадованные тем, что их не оставил за собой туман — как забытый легендарный Рафор. Все они — места концентрации давних конфликтов, войн и крови. На западе это Дост, у Нипорога, на востоке, — Брахма-Гут, вот Ушет-Гурд… — Он опять немного помолчал. — Давно, когда Рох еще наступал и люди отчаянно пытались сопротивляться, здесь был один из рубежей обороны. Сейчас мы знаем, что это было бесполезно, но тогда… Земля рождала упрямцев. И героев. Они не сдержали туман. Но и не отступили. — Сват поднялся на ноги и отряхнул руки. — Три правителя видели это и еще верховный магистр Белого ордена. Возможно, кто-то в этом видел просто эксперимент… Под утро в туман вошел отряд белых монахов — тогда это были первые попытки ордена… Двадцать два человека. Они хотели спасти тех, кто, возможно, остался жив. Вернулся только один. Он и принес странный высокий головной убор, похожий на митру высшего духовенства, который снял с какого-то пьедестала в тумане. Он умер через час. Успев передать убор первому из правителей, кого успел увидеть… Королю Ангурду Ассанскому. И через час отступил Рох… Ангурд забрал его себе вопреки желанию всех остальных. После он возвел для него специальный мавзолей в Брахма-Гуте.

— Почему в Брахма-Гуте? — помолчав, тихо спросил Сергей.

— Трудный вопрос. Наверное, судьба. Многие заметили, что митра обладает странной, непонятной энергией… Король не хотел экспериментировать со столицей. С ее помощью он надеялся противостоять Роху. А Брахма-Гут… Это и достаточно удаленный от столицы, и достаточно укрепленный, как золотоприиск, город. Лишь позже обратили внимание, что по совпадению он еще и один из самых «злых» городов. Где ломаются судьбы и часты конфликты. Раньше.

— А сейчас?

— И сейчас ломаются судьбы — в других масштабах. Но теперь это процветающий город. Кстати, там тоже отступил Рох. Но я не договорил. Существует легенда, что митра, а есть еще риза и посох, — самого короля Роха. А-Шаха. Буква А означает анти, что значит противо… Что естественно нежити и злу. Ризу тоже нашли однажды в Рохе — на западе. Она в Досте — с той стороны полуострова. Посоха еще никто не нашел. Это в двух словах. Много странного?

— Если бы ты знал, Сват, сколько вообще вокруг странного… Для меня. Я просто уже не умею удивляться. — Сергей обвел задумчивым взглядом крепость. — Извини за отсутствие любопытства, мне это все еще надо переварить.

— Гм… Никак не могу привыкнуть. Ладно, ты как, идешь? Не передумал? — Сват скосил глаза в сторону. — Уже поздно.

Сергей спохватился:

— Конечно.

Они поднялись наверх — над головой проплыла покореженная арка ворот внутреннего уровня, под ногами застучала брусчатка каменного двора. Приблизились изломанные ступени, недобрым дыханием ожидания дохнули темные провалы мрачных пещер.

— Ты уверен, что хочешь этим путем? — Наемник не мог оторвать от них настороженного взгляда.

— Так просто быстрее.

— С ума сойти. — Гай даже поперхнулся. — Ты что, Охотник Хром? Как ты умудряешься так спокойно выдерживать Рох? И не попадать в лапы к тварям?

— Понятия не имею. Врожденно. Не моя заслуга. Подождем остальных?

— Не надо, — сказал Сват.

— Остальные не придут, — добавил Гай, отвернувшись.

— Да? Ладно… — В душе Сергея глухо царапнула кошка. Он что, чем-то обидел ребят? Может, тем, что уходит? — Он вздохнул и отвернулся в сторону. — Простите, если что не так: Просто…

— Просто? — поднял вопросительно брови Сват.

— Просто? — добавил Гай, разглядывая пещеры.

Сергей опять вздохнул:

— Ладно… Будем прощаться?

— И все же? — Сват иногда напоминал клеща.

— Просто… Просто вы у меня единственные друзья. У меня есть близкие люди. Но боевых друзей… Ладно, что-то я расслабился.

— Наконец-то, — улыбнулся Сват.

— Дождались, — повернулся Гай.

— Признался, — дополнил Сват.

Сергей смутился.

— В общем, остальные не торопятся, потому что мы не прощаемся, — пояснил наемник. — Мы решили тоже ехать в Ассану. Тебя нельзя отпускать одного. К тому же всех давно вызывает лорд Шамур. Наверняка по этому же поводу…

— Спасибо… — Сергей опять в который раз проклял про себя свою подозрительность. На душе заметно посветлело. — Спасибо вам.

— Если в Мелите мы наймем бриг, то сможем быть в Ангоре дней через пять… Ты сможешь прожить там пять дней и не вляпаться во что-нибудь?

— Не знаю, — усмехнулся Сергей. — Постараюсь…

Остался позади, громыхнув под колесами деревянным настилом, мостик — наверху холма приближалась усадьба церемоний, разворачиваясь главным входом вслед за изгибом аллеи с тополями. Охрана быстро окружила дом, внутрь заскочили несколько гвардейцев с лейтенантом во главе. Из дверей вылетел перепуганный смотритель Глох:

— Ваше высочество… Я не знал — ни герцог, ни глава ни о чем не предупреждали…

— Успокойтесь. — Принцесса поднялась по ступенькам. — Не надо никому сообщать. Я ненадолго.

Длинные анфилады боковых комнат, уставленные жилой, но не обжитой мебелью: диванами, креслами, старинными часами, картинами и гобеленами на стенах… Эния остановилась на пороге церемониального зала.

— Оставьте меня одну…

Пожилой Глох и охрана молча исчезли за спиной. Принцесса прикрыла дверь и, наклонившись, зажгла свечи в высоких канделябрах у входа. Неяркий круг света разогнал темноту зала без окон, отбросив сгустки теней за середину.

Все как и тогда. Только без людей, без горькой торжественности, без звезд и распахнутого потолка… Без всех тех бурлящих чувств, составляющих такой контраст между собой, — может, в этом и дело? Так считает, например, отец. Сначала ощущение обволокшей неотвратимой беды, потом — несказанного облегчения… Для того чтобы понять облегчение девушки, вдруг увидевшей на месте законного мужа никому не известного парня, надо знать — кого он заменил. Ад. Ад, который приходит не временно — навсегда. Это не поймет тот, который не боится потерять свою душу. Это был первый взгляд, первый вздох, первое изумление…

Эния сняла свечу с подсвечника и медленно прошла в глубину зала. Тьма нехотя расступилась по углам, как будто недовольная тем, что приходится отступать перед таким маленьким огоньком, в конце зала обозначилось ритуальное возвышение.

Первое изумление. Что было дальше — помнится сложнее, хотя и ярче, но уже не в хронологической последовательности, всплеск эмоций и чувств превысил предельную черту способности к анализу. Звезды, яркие звезды — это бывает у всех. Небесный мир, солнце, трава — труднопередаваемой красоты и чистоты, мысли и разум двух людей, сливающиеся воедино, — это теперь огромная редкость, знаменующая особое благословение неба…

Эния зажмурилась, сердце в груди колотилось как ненормальное, словно соглашаясь и подчеркивая — это был действительно важный и волнующий момент…

«Куда ты исчез, скромный человек, — сразу после первых всплесков эмоций не ожидавших подобного зрителей? Была суета, и опоздавший маркиз добавил злобы и неразберихи, хотя уже не смог убить ощущения праздника в сердце.

Простой человек. Наемник. Воин.

Может, ты думаешь, мне нужно другое? Может, ты считаешь, что я ценю богатство и знатность? Роскошь и власть? Как ты ошибаешься…