Это «но» сейчас гвоздем сидело в голове Меркурьева. Тешиться тем, что пока еще дебилы, еще делают глупости… К черту! Это вопрос нескольких дней. Больше у них ошибок не будет. И что тогда? Ему, Алексею Меркурьеву, жить в постоянном напряге, пытаясь предугадать будущее?.. Да от такой жизни через два дня сдохнешь!

Да уж, это гвоздь так гвоздь, его не выдернешь. Правда, сейчас, почти уже на автомате сканируя пространство, Алексей острой опасности не ощущал — и это хорошо. Вернемся без потерь. Привезем материалы, начнется реконструкция базы, превращение ее в крепость… И это опять же хорошо, но ведь все это требует времени, времени, времени…

А будет ли оно?

Алексей глянул в зеркальце. Колонна машин тащилась в гору. Взгляд мельком пробежался по кабине, явно хранившей в себе дух прежнего хозяина. Инструменты, тряпки, путевые листы и накладные, заткнутые за приборную панель… Где сейчас этот человек? Что с ним? Жив?.. Быть может, жив, но уже не человек. А может, и плоть его, лишенная души, уже сожжена огнеметом там, на заводе, и лежит обугленной кучей, и никогда, никем не будет похоронена по-человечески…

Мурашки побежали по спине, Меркурьев испугался — не трагедии непогребенного трупа, нет, конечно. Испугался он, что, отвлекшись, утеряет контроль над обстановкой и это вновь может стоить кому-то жизни. Он встряхнулся, сбросил путаницу лишних мыслей и включил себя в режим суперрадара, к чему уже привык.

Колонна возвращалась домой.

Следующее утро преподнесло обитателям базы еще один неприятный сюрприз.

Неожиданно к ним нагрянули гости. Точнее, не гости даже, а беженцы. Подольский с жалкими остатками зоновской группировки. В основном женщины и дети. Ладно, хоть продукты и обмундирование сумели вывезти.

— Ни хрена себе! — удивился Зверев. — Это что еще за новости?.. Валера, здорово, братан, давно не виделись!

— Здорово-то оно здорово, да здоровье дорогой ценой досталось… — замысловато выразился Подольский. Увидев недоумение на лицах, изменил тон: — Тут у нас, мужики, такие дела, что не расскажешь, не опишешь… насухую. — Он невесело улыбнулся. — Кстати! Познакомьтесь: майор Слепян, мой боевой соратник.

Наметанным глазом Николай заметил, что уцелевшие спецназовцы вполне в своей тарелке, а вот майор Слепян выглядит неважно — какой-то потухший… словно выдернули из человека главный стержень.

— Прошу, майор, — уважительно, как равный равному, сказал Ракитин. — Вместе мы все сможем! — слегка слукавил он, желая подбодрить огорошенного кума.

Тот как будто даже не сразу и понял.

— Что? — переспросил он. Николаю пришлось повторить. — Ах да, — пробормотал Вазген, — ну да, конечно… Сделаем. Все как положено…

Ракитин с Алексеем переглянулись. Алексей еле заметно пожал плечами — не иначе, скапустился тюремщик. Крыша протекла. Видать, круто пришлось там, на зоне…

Вскоре хозяева убедились в этом — когда пригласили гостей к себе в апартаменты, где за обстоятельной беседой раздавили пару пузыриков надыбанной в супермаркете водки. Известие о том, что случилось в колонии, складские восприняли без радости, конечно, но спокойно — жизнь отучила их удивляться, тем более ахать и охать по всякому поводу…

Поговорили конкретно.

— Ну, теперь у нас свой спецназ появится… — Алексей толкнул дюжего омоновца: — А, Михаил? У тебя конкуренты крутые.

Тот хитро прищурился:

— Спец не спец, а крутые парни нам нужны. Эт точно! Хотя бабы да детишки — нам как чемодан без ручки…

Алексей нахмурился. Женщины, конечно, выглядели так, как будто пережили глубочайший шок… да так оно и было! А детишки, те ничего — невинная детская психика, как видно, сама по себе защита от ужасов этого мира.

— Ну, это ты брось, — сказал Меркурьев. — Дети — святое.

— А я ничего и не говорю. Святое! Но спасать-то это святое нам — больше некому…

Валеру точила изнутри одна мысль, не давала покоя. Но пока знакомились да базар вели в штабе, он об этом помалкивал.

Позднее, когда они со Штепой и Слепяном слегка освоились на новом месте, Подольский улучил момент, когда Ракитин с Меркурьевым окажутся вместе, и подвалил к ним со своим предложением.

— Мы не должны оставлять на свободе такое огромное количество зомби в одном месте, — заявил капитан. — С учетом того, что мы положили пару сотен, там их еще осталось около четырехсот… Конечно, в городе теперь совсем не сахар, но это такое гнездо тварей… Кончим их — все воздух чище будет.

— Да оно-то конечно… — Майор вздохнул. — А что ты конкретно предлагаешь?

— Нужно их ликвидировать, уродов, пока они не разбежались по городу и не понесли заразу дальше. Если грамотно спланируем операцию, справимся без проблем, обещаю.

— Хм… — задумался командир группировки. — Без проблем, говоришь… Не уверен! Они ведь, собаки, умнеют не по дням, а по часам.

— Валера прав, — поддержал товарища Алексей. — Умнеют они все-таки пока по дням. А вот чтобы они дальше не поумнели… Я думаю, что они там образовали стаю, так сказать, некую функцию Роя… Ну да ладно, чего тут умничать! Дело надо делать. Людей у нас достаточно, имеется неплохое оружие — думаю, без особого риска всех там и положим.

Подумав немного, Ракитин кивнул:

— Ладно, выделю вам пару взводов. Огнеметчики накроют цель, а пулеметчики и автоматчики зачистят территорию. Доволен, капитан?

— Вполне, — кивнул тот и подмигнул Алексею: — Хоп!

Они с Меркурьевым дружески хлопнули друг друга по ладоням.

Ракитин наскоро собрал весь свой штаб прямо на улице — изложил задачу.

— Рылеев, Подольский, Степанов — будете руководить операцией. Старший — капитан Подольский. Действуйте по обстановке! Возьмете с собой запас соляры — все там сожгите к чертовой матери! Чтоб духу от этих нановитов не осталось!.. Вопросы?

Вопросов не было. Но были комментарии.

— Меркурьева с собой возьмите! — вмешался Зверев.

— Зачем? — Валерий не понял омоновца.

— А-а!.. — довольно произнес Михаил. — Не знаешь еще… Он у нас особенный!

Дальше последовал краткий, но пылко-нецензурный рассказ об удивительных способностях Алексея. Подольский выслушал в своей обычной манере — не удивился, вообще не проявил никаких эмоций.

— Так это наследственное, — сказал он и этим как раз всех удивил. Пришлось дать пояснение о Петре Меркурьеве: — …У него тоже чутье было всем на зависть, сколько раз выручал всех. Он и погиб-то, когда наш отход прикрывал…

От слов Валерия, от воспоминаний вновь кольнуло сердце. Алексей потихоньку отошел в сторону.

Вояки продолжили разговор, а Меркурьев как-то нелегко задумался и о минувшем, которого не вернуть, и о замысловатом нынешнем, в том числе и о себе самом… «Нет! — решительно молвил он, только не вслух, конечно. — Здесь не наследственное. То есть одаренность тонкой интуицией, возможно, и вправду родовая черта Меркурьевых… но сейчас только ею все не объяснишь. Нет, здесь нечто иное…»

Подольский повернулся, увидел, что Алексей погружен в невеселые думы, и решил, что в таком состоянии толку от него будет с гулькин нос… да и пожалел Валерий брата своего боевого товарища, что уж там говорить.

— Да нет, — сказал он, — здесь мы сами справимся. Спецназ есть спецназ!

— Ну, если так… — Ракитин глянул на часы, — то два часа на сборы — и вперед!

Через два часа «Уралы», полные оружия, боеприпасов и солярки, были готовы к выезду. Перед погрузкой в машины Подольский настоял, чтобы все бойцы облачились в ОЗК — причем по полной экипировке. Путь лежал в самый рассадник заразы.

— Счастливо! — сказал спецгруппе Алексей, посчитавший своим долгом напутствовать уходящих на задание.

И вот колонна, состоящая из четырех грузовиков и эмчеэсовского микроавтобуса, запылила по дороге в сторону Чернореченска…

До поворота на зону добрались без приключений. Такое создавалось ощущение, что все зомби в округе попрятались при виде автоколонны, наученные горьким опытом столкновения с вооруженными людьми. Лишь на отрезке пути между городским цирком и мэрией — там, где с одной стороны к проспекту вплотную подступает еще одна лесопарковая зона, были замечены с десяток темных силуэтов, поспешно спрятавшихся за деревьями. Останавливаться и проверять, люди там или монстры, не стали. Черт с ними! Есть задача поважнее.