– Ты уверен, что тебе туда надо?

– Куда? В Шаридан?

– В Ангору. К принцессе.

Сергей немного помолчал. Кто это изведал, тот знает, как трудно умалчивать, и не получать совета, особенно – когда очень нужно. Тем более от близких людей.

– Да, – совсем тихо ответил он. – Очень надо. Это, может быть, смысл моей жизни…

– Не мне тебя учить, сынок, – вздохнул хозяин гостиницы. – Я знаю, что ты далеко не тот, за кого себя выдаешь. И твоя связь с дочерью короля это показала наглядно…

– …Да нет, Габ, – перебил Сергей. – Это совсем не то, что вы подумали, я не из знати, я из простых…

– …Но мы полюбили тебя, – продолжил старый отец. – Как сына и брата. И нам тебя теперь не хватает.

– Габ, я…

– …И я хочу, чтобы ты знал – чтобы там не случилось, у тебя с этой принцессой… У тебя всегда есть дом. Где тебя ждут.

– Спасибо, – искренне сказал Сергей и нахмурился, ненадолго задумавшись. Потом пристально посмотрел в глаза старику: – В чем дело, Габ? Что произошло?

– Что произошло?

– Что вам такого сделала Эния? – его взгляд стал тревожным. – Я уже второй раз слышу упоминание о ней с непонятной окраской.

– Ничего не сделала, – Габ выдержал взгляд. – Все в порядке, не бери в голову.

– Она ничего не сделала, Ант, – сказал сзади Эхарт – он подъехал на лошади и остановился рядом, Габ вздохнул: «Не надо…» – Совсем ничего. Хоть ее и просили…

– Она и не должна была что-то делать, – сказал старый отец.

– Как принцесса, – согласился с коня Эхарт. – Но не как Эния. Девушка Анта, для которой это не составляло никакой трудности. И, в конце концов, к которой тоже когда-то отнеслись по доброму…

– Я все понял, – помрачнел Сергей. – Когда не осталось надежды, вы обратились за помощью. И она отказала.

– Не бери в голову, – не успокаивался Габ. – Короли, принцы, они такие… Это не должно помешать твоему счастью.

– Но ведь этого не может быть, – задумчиво почесал висок Сергей, думая о своем. – Просто, не может быть… Она не могла…

Старый отец вздохнул, Эхарт отвернулся в сторону.

– Ладно, – поднял глаза Сергей и замер, прислушиваясь…

Наверху гостиницы неожиданно задребезжало стекло – все трое задрали головы, потом донесся какой-то грохот внизу – они все одновременно повернули головы. А потом дверь распахнулась, со звоном клацнув по кованой брахме, и на крыльцо выскочила растрепанная Лара, на ходу поправляя подаренное Гуляной платье:

– Доброе утро! Вы куда?

Все невольно улыбнулись – Лара в платье Гуляны выглядела совсем как сельская девушка. Следом выскочил заспанный Аника, на ходу надевая ремни и перевязь с мечом:

– Привет всем…

– Привет, – ответил за всех Сергей. – Спали бы еще.

– А вы куда? – она закончила с платьем и, закусив заколку, начала собирать волосы в хвост.

– Я – в Ангору, – он улыбнулся – похоже, ее совсем не смущал тот факт, что она в точности походила на крестьянку. – А вы, дорогие мои – по домам. Мама будет волноваться. Приятно было познакомиться.

– Я совсем забыла, – наморщила лобик Лара. – Мне срочно нужно в Ангору. Срочно-срочно.

– Ахм, – чихнул Аника, потом посмотрел на девушку и Сергея. – И мне тоже, – и зачем-то добавил: – у меня даже есть деньги…

Сергей сделал серьезный вид, и уже было открыл рот для разъяснений, но неожиданно не выдержал и расхохотался – все грохнули вместе с ним. Включая и Лару с Аникой…

– Понятно, – Габ вытер слезящиеся глаза. – Иди-ка, Эхарт, попроси у соседа еще две лошади…

– А что, нормальная гостиница! – Аника задрал голову вверх, рассматривая зажатый с обеих сторон приземистый двухэтажный домик. – И море рядом, и рынок, и порт…

Сергей улыбнулся – эта было то же место, где он останавливался, когда первый раз приехал в Ангору. Без особого комфорта, но сравнительно недорого и чисто.

– Смотрите за карманами, – он толкнул широкую дверь. – Здесь можно мигом остаться без денег. Через пятнадцать минут встречаемся в таверне…

Хозяин не узнал Сергея. Естественно, он видел его всего один раз, и давно… Через минуту Сергей захлопнул за собой дверь своей комнаты и повалился на постель…

Вот он и здесь. Ангора. Столица королевства Ассана. Один из крупнейших городов в Шеоле. Одно из самых примечательных мест в Шеоле. Место жительства множества людей, разных людей – дворян простых и не очень, богатых и бедных, «голубых кровей» аристократов и совсем простых смертных… И вершины пирамиды – королевской семьи. Принцессы Энии Ангурд. Самой красивой девушки подгорья. Замечательной, и не только внешне…

Что случилось с тобой, Эния? Что произошло? Я видел тебя, я знал тебя, я чувствовал тебя… Ты не могла измениться. Ты такая – какая есть. Прекрасная, добрая, и преданная людям. И никак иначе…

Сергей перевернулся на постели, заложил руки за голову и закинул ноги в сапогах на спинку кровати. Я должен во всем разобраться…

Ты вернулась в Ассану – я ожидал этого. Меня не было слишком долго… Ты не приняла старого Габа, чудом пробившегося во дворец. Не верю я в это. Тебе просто не доложили. Или обманули. Или это была не ты…

А я – это я? Я ведь тоже другой. Два года могут изменить кого хочешь. Или не могут? Могут. Но только – если измениться захочешь сам…

Я должен тебя увидеть. Я должен тебя встретить. Я должен тебе сказать… Я должен все объяснить. Я должен тебя – убедить. И ты – должна мне поверить…

В разлуке виноват не я. В разлуке виновато – время… Грозное время. Лихое время. Время судьбы… И если то, что было у нас – не сказка, то ты почувствуешь истину…

Он вздохнул, встал, налил в ухват воды и тщательно умылся. Пригладил рукой мокрые волосы и спустился вниз.

…В гостиничной таверне было людно и шумно – вечер. В воздухе стоял сплошной многоголосый гомон, перемешанный с запахами из кухни, пивом, хелем, крепким выражениями и потом нестиранных рубах. Это была простая гостиница, простая таверна, и здесь ужинали и отдыхали – простые люди…

Аника с Ларой были уже тут, выбрали место подальше и ждали Сергея. Судя по приподнято-довольным глазам Лары, и гневно-закипающим – Аники, девушка уже успела поймать немало ухмыляющихся взглядов и колких комплиментов. За соседним столом раздался взрыв хохота – глаза парня позеленели еще больше…

– Заказали уже что? – Сергей отодвинул скамью и опустился напротив.

– Закажешь тут, – парень повернулся и мрачно посмотрел в зал. – Носит их где-то нелегкая… – он провел ладонью по столу и нахмурился, разглядывая пальцы – стол, по-видимому, совсем недавно протерли довольно мокрой тряпкой. – Что за порядки?

– У Аники комната оказалась далеко от моей, – пояснила Лара сбоку. – Вот он и пыжится на весь мир.

– Да не пыжусь я вовсе…

– Он с чего-то решил, что должен присматривать за мной, – продолжала девушка, явно специально для него обстреливая всех молодых людей вокруг оценивающими взглядами. – Не пойму только, с чего…

Аника хмуро отвернулся в сторону. В конце зала показался разносчик – Сергей призывно махнул рукой, потом усмехнулся, глядя на молодых людей. Так-так… Отношения начинают набирать обороты. Эх, молодость…

– Жаркое, отбивные, утятина, все. – Рядом остановился парень в фартуке и задрал голову вверх. – Из рыбных – катран и тунец…

– Утятину… – начала Лара.

– Порядок, – неожиданно перебил Аника, недобро уставившись на парня. – В первую очередь – порядок! У вас принято так принимать гостей? – он демонстративно провел пальцами по столу. – Хозяина! Позови-ка сюда хозяина, для начала…

– Может, лучше городского главу? – разносчик опустил голову к ним. – Или сразу короля?

– Тебя поучить вежливости? – зло прошипел Аника, привставая. – Я мигом…

– Не пугай. Пуганные, – парень тоже наклонился вперед. «Аника, успокойся…» – зашептала сзади Лара. – Лучше объясни, в чем дело?

– Я говорю, позови хозяина! – хлопнул по столу кулаком Аника, «дурень!» – добавила ему Лара, Сергей поднял удивленные брови вверх. – Мы ждали тебя три часа! И на этом столе, по-твоему, можно есть? Тебе каким языком повторить?