При всем при этом к Проводнику парень сразу ощутил какое-то безотчетное доверие. Это чувство было совсем не похоже на глупый восторг, что охватил его при знакомстве с теми двумя, — в глубине души Рыжик чуял, что каждый из них, несмотря на видимое дружелюбие и шуточки-приколы, случись что, попишет лезвием или шмальнет из волыны и даже не поморщится. Он лишь надеялся, что не даст к этому повода…

А тут совсем другой расклад. Что-то подсказало юнцу, что перед ним настоящий боевой товарищ, который своего не сдаст и не бросит, тот, кто реально живет по правилу «Сам погибай, а товарища выручай»… Рыжик вдруг понял, что ни с кем за всю его бедовую жизнь ему не было так спокойно и надежно, так хорошо, как рядом с этим человеком, даже имени которого он не знал.

— Слушай, — осмелев, заговорил он, — тут такая тема… Тот, который меня сюда подписывал, Цыган его кликуха… Короче, он говорил, что за этим делом какие-то очень крутые люди стоят. Во! — И он показал пальцем и взглядом вверх.

— Очень может быть, — спокойно отозвался Проводник. — Придет время, выясним. А сейчас у нас с тобой задача другая.

— Какая?

— Живыми остаться, чудила грешный!

— А-а…

— Болт на! Ладно, ладно, шучу… Ну, пошли что ль. — Проводник закинул стволы за спину, подхватил один рюкзак, а второй кинул парню.

— Куда? — спросил незадачливый сталкер.

— На кудыкину гору — журавлей щупать! — хмыкнул Проводник. — Короче, если хочешь выжить и не превратиться в тварь, лови каждое мое слово и не отставай ни на шаг. Уяснил?..

— Ага, — сдавленно пробормотал Рыжик и зашагал вслед за Проводником.

Они шли какими-то одному Проводнику известными закоулками. И ни разу не нарвались на зомби — ни в человеческом, ни в собачьем, ни в каком ином обличии. Свое дело этот чудной мужик знал.

Через некоторое время вышли к металлической ограде с воротами. Вывеска гласила: «Санаторий-профилакторий „Белая роща"». Поплутали меж корпусами и зашли в одноэтажный домик, смахивающий на подсобное помещение. Так оно и оказалось — подсобка. А внутри нее дверь, точнее, не дверь, а металлический люк, ведущий в подвал.

Проводник запер наружную — тоже металлическую — дверь на пару крепких засовов и махнул гостю: спускаемся. Когда очутились внизу, вспыхнул свет. На немой вопрос юноши хозяин подземелья ответил:

— У меня тут генератор небольшой работает — на дизельном топливе. И запас соляры есть — мне пока хватает. Одному…

Он искоса глянул на парня. И, больше не говоря ни слова, пошел в глубь помещения. Рыжик проследовал за ним. Как он вскоре убедился, подвал этот был огромным. Во всяком случае, длинным, вытянутым метров на сто. Настоящее подземное убежище. Имелся, кстати, и запасной выход, правда наглухо задраенный. Хозяин по ходу показывал, что к чему.

Они пришли в огороженную часть, похожую на жилой отсек. Здесь имелось три кровати, диван и пара кресел. А еще большой платяной шкаф, полированный комод и с пяток приземистых тумбочек.

— Здесь пока поживем, — заявил Проводник, устраиваясь в кресле, — а про возвращение обратно забудь. Никто тебя теперь за Кордон не выпустит. Подстрелят как куропатку, а трупак сожгут.

Рыжик присел на свободную кровать, задумался. Вот влип так влип! Он ведь понятия не имел, каким способом Бизон хотел вернуться назад. Ему тот ни о чем таком не говорил, но сам-то должен же был заранее все просчитать… Бизон мертв, Гордый мертв, рации у них не было — опасались перехвата вэвэшниками. Значит, прав Проводник: Рыжику теперь оставаться тут вечно, пока не прибьют зомби… или сам не сдохнет!

Он обхватил голову и, сам того не замечая, застонал вслух.

Меркурьев с любопытством посмотрел на него, покачал головой и хлопнул ладонями по подлокотникам:

— Хорош скулить! Ты ж не баба… Давай лучше подумаем, чем ты тут займешься. — Он перевел взгляд на свои сильные мозолистые руки и рассудительно заметил: — Человеку нельзя без дела, так и с катушек съехать недолго.

Рыжик вскинул голову:

— Слушай, а может, это самое — слетаем по-быстрому туда, где товар захован? На карте это место отмечено. А ты ж тут все знаешь. Возьмем хабар и на хазу… то есть на Большую землю. Ты же сможешь кордонников обойти, а?..

Проводник кивнул — продолжай, мол.

— Ну так, — Рыжик замялся, — там же до хера и бабла, и рыжья с брюликами… Возьмем и разделим на двоих. Это же банк, Центральное отделение. Оттуда ничего не успели вывезти. И не вывезут теперь: все заразы боятся. А Бизон узнавал у людей знающих — зараза та давно уже осела с пылью. Кто тут был — заразились. Ну а вещи — чё им будет в закрытом помещении, тем более в хранилище?.. Чистые они — так Бизон говорил. — Он умолк, не зная, что еще сказать.

Хозяин помолчал, потом заговорил — и жестко так заговорил:

— Слушай сюда, внимательно слушай, пацан, — повторять не буду. Мне твои интересы побоку. Богатств мне не надо. На Большую землю я не вернусь. И никого отсюда не выпущу. Запомни это. У меня своя миссия. И свои счеты с этими уродами, которые здесь. И ты, раз уж заявился на мою голову, теперь будешь мне помогать. Усек? Дальше разжевывать не нужно?

Рыжик помрачнел, но деваться было некуда, без поддержки Проводника его тут замочат в первый же день. Уже чуть не замочили… И тут его пронзило: а ведь может быть и хуже — заразят и превратят в себе подобного монстра. От этой мысли его аж передернуло. Трудно, конечно, представить, что это такое, но точно что-то мерзкое, до ужаса мерзкое…

Он тяжко вздохнул и кивнул стриженой головой:

— Ясно. Говори, что делать нужно.

Мужик внимательно посмотрел на него, выдержал паузу, затем, словно на что-то решился, доверительно молвил:

— Зараза эта — не просто вирусы или еще какие микробы. И не просто биологическое оружие. Это новый вид разумных существ размером с молекулу — нановиты. И управляет ими Рой…

И он принялся рассказывать удивительные и страшные вещи. От которых у Рыжика закружилась голова. Но он слушал. Слушал и запоминал. Он вообще не был дураком, просто не нашлось того, кто бы мог им заняться. Вернее, до сих пор не находилось. А теперь…

Теперь он слушал и понимал. Понимал, что отныне ему жить здесь, с этим. И воевать с этим — плечом к плечу с Проводником.

Валерий Подольский был не из тех, кто подолгу смотрит в себя, пытаясь разобраться в полутьме своей души, а она странная у всех. Жизнь капитана спецназа сложилась так, что только успевай отбиваться: тут уж не до психологии. Но в тот день и час, когда колонна пошла по Проспекту и скрылась вдали, он ощутил слабый укол в сердце. Все! Теперь они семеро — должно быть, последние люди в этом огромном отравленном пространстве…

После бесплодной попытки найти пропавших товарищей в южных районах Старого города Валера решил, что нужно менять направление поисков. День после вылазки они скоротали в Башне, а на следующий решили вновь начать активные действия. Но сначала нужно было подкрепиться.

— Ну что, бойцы, — командир позволил себе скупую улыбку, — как говорил один мой командир: самое главное в жизни — это правильное питание. А правильное — значит своевременное…

Они расположились в одной из квартир первого этажа, выставив часового и заранее обеспечив себе несколько путей отхода, вскрыли пару упаковок сухпая, коим их щедро снабдили, разожгли таблетки сухого спирта и начали обсуждать обстановку.

— Слушай, командир, — сказал Штепа, покончив с порцией гречневого концентрата и берясь за чай, — я вот думаю: а вдруг кто-то где-то да уцелел? Ну, так, человек по пять-шесть, засели где-нибудь в подвале да отсиживаются… А?

Валера пригубил чай — каждому досталось по половине пластмассового стаканчика, воду надо было экономить.

— Не исключено, — согласился он, — хотя и маловероятно. И потом, искать их — что иголку в стоге сена.

Денис кивнул:

— Это точно… А вообще, какая у нас боевая задача будет?