— Так как же ты бумаги-то профукал? — недоверчиво спросил Слободчиков.

Роман пустился объяснять: мол, бумаги хранились в тайнике, причем тайник был организован давно, и никто о нем не знал. То есть он, Роман, думал, что никто не знал… Когда стали заселяться в северную Башню, он постарался разместить всех недалеко от тайника, так как был уверен, что никто ничего не обнаружит, да и самого чтобы не заподозрили в непонятных отлучках…

Агент продолжал говорить, искренне волнуясь, с нервным напором, а в душе Меркурьева поселилось и росло сомнение. Роман рассказывал, как он проснулся почему-то до рассвета, увидел что-то неладное, вскочил, пошел, заметил, что часовой дрыхнет напропалую, а тайник разворочен, поднял шум, все вскочили, сбежались… Тут-то и обнаружилось, что Жоры нет. Сунулись туда-сюда — нет, пусто. Пропал!

Алексей незаметно покосился на соратников. Ракитин со Слободчиковым слушали с напряженным вниманием. Лицо Подольского…

А вот в лице Подольского Алексей увидел как бы отражение своих сомнений. Он лишь подумал об этом — и Валерий вскинул взгляд, глаза мутантов встретились… и оба поняли друг друга.

По словам Романа выходило: Жора, каким-то образом усыпив сталкера, стоявшего на посту, вскрыл тайник, и…

И все получалось так, что он же, этот самый Жора, провернул и акцию с Нахимовым. Прикончил руководителя экспедиции, заимел планы, схемы — и растворился в просторах Зоны. Двойной агент?..

— Так. — Слободчиков обвел всех тяжелым взглядом. — Ну и что делать будем, господа офицеры?

— И штатские, — буркнул Алексей. — Думать будем! Быстро и качественно. По-другому права не имеем. Я так предлагаю: вы здесь окончательно совместите позиции, а мы с Валерой… Ладно! Открою секрет: у нас там, в северной, тоже тайничок есть. Пойдем-ка, Валер, глянем.

Подольский все понял, молча кивнул. А Меркурьев успел заметить, как Роман метнул в него мгновенный взгляд.

— Пойдем, — повторил Алексей.

Суперы вышли, спустились, зашагали в сторону северной Башни. Молча. Когда вошли в здание, Алексей схватил друга за рукав и произнес шепотом:

— Ты меня понял?..

— Да, — почти неслышно ответил и Валерий.

Он тоже почуял неладное, слушая Романа. По-своему, конечно, — мозг его чутко улавливал настроения окружающих, и Подольский совершенно отчетливо уловил исходящую от Романа нервную волну и столь же отчетливо — стремление ее скрыть. Видно, слишком большим было внутреннее напряжение, вот и прорывалось, и даже такой тертый калач, как Роман, ничего не мог с этим поделать…

— Рыжика найдем, — сказал Валере Алексей…

Найти его, подмигнуть, кивнуть и увлечь за собой на один из пустующих этажей оказалось несложно. Через пару минут трое уединились в одной из квартир, плотно захлопнули дверь за собой. Еще минута потребовалась, чтобы втолковать Рыжику суть дела. Парень кивнул:

— Да. Ну, по правде говоря, мне тоже показалось…

Показалось, что как-то уж слишком шумно, слишком уж напористо бегал и орал Роман, расследуя исчезновение Жоры. Была в этом некая демонстрация — неглупый Рыжик разгадал ее… ну, скажем точнее, заподозрил.

— Что-то здесь не так, — твердо сказал Меркурьев. — Ладно, допустим, Жора все забрал, Нахимова кончил и свинтил. Вот вопрос: как он мог это сделать? Мимо часовых, а?

— Через подземный ход?.. — предположил Рыжик.

— Твоя правда, парень. — Алексей криво усмехнулся. — Похоже, без Вани Сачкова нам не обойтись…

— А! — вскинулся Валера. — Вспомнил! Еще вначале, когда мы с бээсниками осматривали обе Башни, то заметили тоннель канализации в подвале. Он соединял оба здания. Тогда мы особо его не исследовали, решили, что этот ход — на крайний случай. — Он посмотрел на товарищей: — Нужно осмотреть его — с лупой. Каждую щель просветить.

Рыжик сгонял за Сачковыми. Деликатно вызвал обоих — типа покурить, покумекать… Мутанты пока осматривали подвал — тоже аккуратно, без лишнего шума.

Прибыв на место, Ваня все понял с полуслова.

— Да, — сказал он. — Сделаем! — имея в виду поиск подземных отходных путей. В них диггер Ваня был, понятно, как рыба в воде.

Но сказал свое слово и Валера — он тоже успел неплохо изучить ближайшие подземелья, жизнь заставила…

— Тем лучше, — Алексей произнес это нетерпеливо. — Тянуть нечего, пойдем.

— Так это, — нерешительно подал голос Рыжик. — Роман — он хитрый, сука. И чутье как у гончей…

Меркурьев сказал, что тактику он берет на себя, а Рыжику велел следить за Романом, никак себя не выдавая. Тот кивнул — Алексей мог быть в нем уверен, парень толковый и опыта набирается быстро.

— Вы пока не высовывайтесь, — предупредил Алексей обоих Сачковых. — Валера, а мы пойдемка к начальству.

Поднялись в штаб-квартиру южной Башни. Ракитин, Слободчиков и Роман сидели мрачные — разговоры у них шли невеселые, и просвета, судя по всему, не предвиделось — вояки успели сообщить спецагенту об убийстве Нахимова… Валера легко проник в мысли офицеров: в них царило мучительное переживание неясности — примерно так же, должно быть, ощущали себя витязи из сказок, оказавшись на развилке нескольких дорог. Направо Поедешь — коня потеряешь, налево — головы не сносить… ну, и так далее. Все впереди, и все плохо. Когда Меркурьев с Подольским вошли, оба начальника как по команде вскинули глаза — и тут не нужно было Валериных способностей, чтобы прочесть в этих взглядах слабую надежду: ну, может, хоть вы что-нибудь хорошее скажете?..

А что касается Романа, то он совладал с собой. Закрылся наглухо. Валера с удивлением отметил, что его тайный взор наткнулся на ментальный бетон. Кто знает, ощутил ли Роман, что супермен Подольский пробует эту защиту на прочность?.. Во всяком случае, взгляд сталкера не выражал ничего, кроме хмурой заботы — как и должно быть в данной ситуации.

Алексей очень натурально улыбнулся:

— Порядок! Все на месте, ничего не тронуто.

— Ну, хоть здесь что-то, — проворчал Николай. — Вот она, радость-то где…

— Не сообщали пока? — спросил Алексей.

Слободчиков отрицательно мотнул головой.

Меркурьев говорить ничего не стал, но выражение лица сделал такое мудреное, что подполковник неохотно буркнул:

— Да знаю, надо… Слушай, — обратился он к Роману, — а этот Жора твой, он вообще кто такой? Что ты о нем знаешь?

Тот немного подумал, потом ответил:

— Да в общем-то ничего конкретного — он был приписан к другому подразделению. Все, что знаю о нем: сотрудник ФСБ в звании капитана. Полевой агент — для специальных заданий. Ну, вы понимаете — тех, что связаны с силовыми акциями и прочими особыми делами. Вот, собственно, и все…

Возникла пауза. Каждый думал о своем.

— Ладно, пойду я, — Роман дал понять, что из деликатности не будет присутствовать при неприятном разговоре с материком.

Когда шаги сталкера-агента стихли внизу, Меркурьев кивнул своим на выход:

— Потопали, мужики, в КШМ. Для гарантии…

В машине Алексей изложил сумму подозрений, собранных им и Валерой. Закончил выводом: если предполагать, что убийца все-таки Жора, то уйти он мог только через подземный ход, тот самый, где был обнаружен труп. Иван Сачков уже в курсе дела, так что остается лишь незаметно спуститься в подвал и постараться найти тот самый таинственный путь…

— Добро, — сказал подполковник, — действуйте. Ну, а я свяжусь с Большой землей.

Через десять минут супермены и оба Сачкова, вооруженные приборами ночного видения, — Алексею это было, не нужно — спустились в подвал. Алексей подумал было, что от премудрого мыслителя Геннадия Юрьевича толку будет, как от хрена в компоте, но промолчал. Пошел так пошел, шут с ним.

Бывает, что и сверхлюди ошибаются…

Тоннель исследовали быстро. Это был, собственно, ход, соединявший Башни, только и всего. По нему осторожно прошлись, не дойдя на всякий случай до выхода в северную метров двадцати, — и ничего не обнаружили. Пол, потолок, стены. Сыро, душно, затхло. Ничего.