Вздох облегчения неслышно прокатился по рубке, перекинулся на палубу, а потом прошелестел над всем флотом первых завоевателей Америки.

Высадка прошла без сучка без задоринки, лишь выгрузка лошадей и мулов, вьюков и ящиков со снаряжением отняла больше запланированного времени. Король решил оставить пушки на судах, но велел снять лафеты: из них получились хорошие повозки. Барди не терял надежды, что порох вернёт свои взрывчатые свойства. На всякий случай морская пехота сохранила при себе и пистолеты, а вооружение других подразделений было усилено арбалетами, мечами и кинжалами. Капитанов обеспечили минимумом личного состава для обороны кораблей и манёвров. Судьба Дзога пока оставалась неизвестной. Если он и выбрался, то прибой давно стёр его следы на песке…

Верхом на жеребце Буцефале король лично повёл почти трёхтысячное войско, построенное в три колонны, к враждебным зарослям, из которых в любую минуту мог повалить свирепый противник. Свенсон командовал левым крылом, Даго взял на себя правое. Генералы Бино и Заган возглавили арьергард с обозом, где ехали Горо, Накось и дети. В отличие от Свенсона, твердившего, что чутьё не подсказывает ему неприятностей, Барди подозрительно взирал на джунгли, опасаясь засады, но тревога его пока была напрасной.

Авангардный отряд обнаружил широкую просеку в зарослях, и король, посовещавшись со Свенсоном, рискнул двинуться по ней. Появился шанс поскорее выбраться из тропического леса.

Войско втиснулось в просеку, и, чтобы ещё расширить дорогу, пришлось подрубать кусты по сторонам. Дело это оказалось утомительное - кусты и лианы, переплетённые и выкрученные, были вязкими, не выпускали топоров и мечей. Взмокли даже те, кто не рубил, одежда прилипла к телу, кожа чесалась, пот, не испарявшийся из-за высокой влажности воздуха, крупными каплями стекал по лбу и заливал глаза. Отовсюду неслась хриплая ругань.

Барди ехал верхом и напролом, но страдал ничуть не меньше пеших. Авангард не прошёл и сотни метров, как разведчики радостно сообщили королю об обнаруженных следах огромных когтистых лап, явно драконьих. Ни у кого не возникло и тени сомнения, что это мог быть не Дзог, а другое, местное чудище. Бывший рыцарь вырвался вперёд и первым наткнулся на лежбище звероящера. Буцефал поднялся на дыбы, заржал и чуть не налетел на дремлющего среди смятых кустов и поваленных деревьев Дзога. Перед мордой дракона растительность была заметно обуглена.

– Друг! - закричал радостно король. - Друг мой крылатый, ты жив!

Восторженные вопли не разбудили страшилище. Храп продолжался. Дзогу снилась далёкая старая Ландирия. Он видел себя в глухой пещере, среди сухих объедков. Глубоко в брюхе выл неприкаянный призрак голода. Вокруг темнота, и только в отдалении маячит полуразмытое пятнышко света. Тихо, снаружи ни звука, но внутри образуется зловещий вакуум. Дзог пытается выползти на улицу, но кто-то держит его за хвост, не пускает. Дзог не видит его, и от этого ещё страшнее. Ящер пытается куснуть невидимого врага, но челюсть лишь звонко клацает в воздухе. Типичный драконий кошмар… Спящий звероящер мёл хвостом по земле, вздрагивал и слегка подёргивал лапами.

Барди покачал головой и кое-что придумал.

– Факел! - сказал он подошедшему солдату. - Дайте факел. Огонь поможет его разбудить. Способ проверенный, хотя и нерекомендуемый. Слабонервных прошу удалиться.

Скоро подали факел. Барди подъехал к лежебоке с тыла, спрыгнул с коня и поднёс пламя к кончику драконьего хвоста.

Рёв Дзога заставил морпехов присесть и заткнуть уши.

– Пожа-а-ар в логове! - завопил дракон, тараща глазищи, попробовал подпрыгнуть, но не смог. Повернул голову и понял причину внезапной боли в конечности. - Черт бы тебя побрал, Барди,- сказал он с чувством досады. - Это было грубо и жестоко! Мне должна была присниться большая куча бесхозной баранины, а ты… Пощекотал бы ноздрю на худой конец. Кстати, вы принесли что-нибудь пожрать?

– Нет, старина,- признался его величество, возвращая факел солдату. - Тебе не повредит с недельку повоздерживаться от пищи. Диета военного времени.

– Какая диета! - возмутилось чудовище. - Барди, ты серьёзно? Какое свинство с вашей стороны, господа командиры! Хотя бы одного поросёночка…

– И свинины тебе не положено, даже не мечтай. Она слишком жирная.

– Вот, я уже чувствую, как подскочило давление, скоро поднимется температура тела, и вблизи меня опасно будет находиться! Я начну плавить окружающую растительность, сухостой вспыхнет, и мы все сгорим. Все! Я предупреждаю!

– Нет, Дзог, не пытайся меня одурачить. Уже хорошо, если твой жир хоть немного подплавится.

– Мой жир?! Мой высокоценный, согревающий, мягкий, как мамины лапы, жирок?

– Твой! Вон с боков как вываливается, смотреть противно. Ты стал похож на многогорбого верблюда. Решено окончательно и бесповоротно: никакой жратвы, никаких баранов, никаких свиней, ничего тебе не полагается как минимум неделю. Всё! Гастроном закрыт. И слушай моё указание. Пока ты здесь дрых, как питон на солнышке, и смотрел сладкие сны о своём обжорстве, наша армия прорубалась сквозь джунгли, чтобы спасти тебя от… злющего волшебника.

– Правда? - Дзог нагнул голову на манер овчарки. - Спасти меня? Спасибо!

– Ребята устали, они спешили, они старались, и каждый мечтал надрать задницу всякому, кто посмеет поцарапать хоть чешуйку с твоего тела!

– Неужели, как мило… - Старый дракон шмыгнул, и из правого змеиного глаза выкатилась слезинка размером с гусиное яйцо. - Я тронут, Барди, я всем им очень признателен…

– Так что посодействуй, дружище. Как я понял, просека, по которой мы пробирались, создана твоими усилиями. Молодец! Продолжай в том же духе.

– Не понял?!

– Ползи впереди, сминай заросли, а потом сможешь честно рассказывать внукам, что ты проложил путь армии Объединённого королевства собственным брюхом.

– Кстати, как там мой отпрыск?

– Жив-здоров, он уже герой и будет вознаграждён по прибытии на родину. Едет вместе с Виктюком и Рельсом в обозе под охраной Бино и Загана.

– Не стоило брать ребятишек,- пробурчал Дзог.

– Шевелись давай, поздно об этом рассуждать. Что сделано, то сделано. А насчёт их неокрепшей психики не надо беспокоиться. Каждый ребёнок, посещающий школу, вырабатывает иммунитет к нестандартным ситуациям и опасностям. А у них за плечами, кроме того, детский сад закрытого типа «Крепыш». Там их, знаешь ли, стрелять учили прямо с горшка, не отрывая от соски. Я велю передать по цепочке, что ты нашёлся и возглавляешь экспедицию.

Дзог с ворчанием пополз вперёд, точно какая-нибудь снегоуборочная лесопилка. Деревья на его пути покорно ломались. Он был похож на злобного садовника, решившего покончить со своим садом. Или на электробритву с подогревом в бороде у Фиделя Кастро. Джунгли раскрывались перед ним, не в силах что-либо возразить. Обезьянки с визгом уносились прочь, расползались питоны, стайки птиц взмывали в небо.

– Видали?! - с гордостью рыкнул он. - Прошу передать по цепочке.

– Продолжай! Мы надеемся на тебя. И постарайся делать колею пошире. Спасибо!

Войско двинулось сквозь влажный воздух джунглей, насыщенный запахами зелени и гнилья. Морская пехота продвигалась вперёд молча и зло, обстановка не располагала к разговорам типа за чашечкой чая. «Однако есть во всём этом что-то по-настоящему моё,- думал Барди, выбираясь из одной лужи и залезая в другую. - За моей спиной сотни крепких ребят, мы проплыли вместе от материка до материка и готовы проплыть ещё столько же. Мы прекрасно обучены искусству боя и выживания. Мы - сила. И мы ещё сильней оттого, что осознаём это и можем рассчитывать друг на друга в любой момент, в любой точке планеты, в любом измерении, если уж на то пошло! Мы осознавали это, когда толкали штангу и сгибали руки. Мы верили в это, подбирая веса и считая подходы. Мы составляли диеты и следовали им, зная цену каждому углеводу. И вот сегодня один из лучших дней моей жизни. Я живу, я вижу цель и стремлюсь к ней. В кабинете было неплохо, родные стены и всё такое, но что может сравниться с миром джунглей, ворчанием Дзога и тысячей опасностей? Ничего!» Во всяком случае, так ему казалось…