«Зато я знаю, – подумал про себя Сергей и в третий раз посмотрел на небо. – И должен был понять сразу… Ведь лично говорил об этом Анике! Та любовь, которая дается свыше, которая от Бога… Разве могут с ней хоть что-нибудь сделать какие-то заклятия, „региматусы“? Разве может хоть что-то земное, или подземное – пошатнуть то, что подарено самим Творцом? Разве может какая-то магия противостоять вышнему Небу? Елки, да нет же, конечно нет, это и ребенку понятно. Боже, какой же я еще дурак, какой кретин… Столько дней прошлялся в Ассане! И как мне далеко до веры. До настоящей веры…»

– Я думаю, пап, – девочка опять подняла к нему не по годам серьезные глазки. – Здесь дело в Небе. Оно всегда защищает тех, кто ищет веру, и душу…

– Маленькая ты моя, – он покрепче прижал дочь. – Как же я вас люблю… Ой! Или уже совсем не маленькая?

– Маленькая, – девочка счастливо засмеялась, синие глазки сразу спрятались в хитрые щелочки. – Маленькая, пап. И тебе предстоит… Ой, как много работы! За все-все-все годы…

Это все-таки был сон. Потому что навстречу уже летела, мелькая среди деревьев парка, непонятно как узнавшая о его появлении Лаума, и за ней, изрядно отставая, но с такими же вытаращенными глазами – заметно располневший Юрм. Следом виднелся ошалевший от радости, но дико смущенный Нивер Олди – его обгоняла визжавшая на весь лес Аваля…

Лара остановилась и опустила руки. Сергей отпустил Энию с дочерью, пошире расставил ноги для равновесия, и умудрился не полететь на землю, когда на него с разгону: «Господин!!!» – налетела Лаума. Через пару секунд чудом удержался на ногах, приняв изрядную массу Юрма, потом дико визжавшую малышку-Авальку… Неспешно и тщательно расцеловал в мокрые щеки зареванную Лауму, крепко оттискал Юрма и девочку, затем шагнул и только хотел обнять смущенно переминающегося Нивера, как воздух взорвал второй за сегодня невероятный крик…

Все разом вздрогнули от неожиданности, потом Сергей перевел дух и наконец-то обнял Нивера: елки, совсем забыл, малышка Аваля увидела сестру…

Даже те, кто не знал, не смогли сдержать удивленной улыбки, глядя на двух слившихся воедино сестер. Одна рыдала навзрыд, другая радостно вопила – но у обоих были совершенно одинаковые, голубые и счастливые глаза…

Юрм с Лаумой незаметно переглянулись и тихо вздохнули, Эния тоже еле слышно выпустила воздух. Сергей тоже вздохнул, но совершенно по другому поводу: Боже, сколько же счастья сегодня… Разве можно все вынести сразу? Потом нагнулся к принцессе и шепнул: «Не бойся, и Лауму успокой… Никто не собирается забирать Авальку. Просто, скорее всего, Лауме с Юрмом придется принимать еще одну дочь. Вот так-то бывает…» Эния взмахнула своими длинными ресницами и облегченно улыбнулась.

– Кстати, – он опять удобно устроил свои руки на плечах жены и дочери, словно опасаясь, что они могут вдруг взять и исчезнуть. – А как это все узнали, что я объявился? Буквально за минуту!

– Наверное, кто-то из стражи донес, – пожала плечами принцесса, рука Сергея смешно поднялась и опустилась в такт движению. – Они всегда нас с Радой незаметно провожают, хоть мы и запрещали.

– Ясно… – кивнул головой Сергей. Его переполненная голова явно дала заметный сдвиг, и смысл до нее дошел далеко не сразу. Спустя секунд десять он внезапно закрыл рот и выкатил глаза: – Что-о? Стража?!! Какая-такая еще стража?

– Обыкновенная, наша с тобой стража, – не выдержала его круглых глаз и рассмеялась принцесса, вместе с почти зашедшейся дочкой. – Ты что, забыл? У нас же здесь замок, вообще-то…

Он опять закрыл рот и уставился вперед. Впереди среди деревьев уже виднелись башни въездных ворот, и мелькало великое множество разного народа. Кажется, Юрм с Лаумой перед своим чемпионским забегом успели отдать приказ, и огромная куча прислуги выстраивались для парадной встречи. Он оглянулся вокруг – непривычно тихая Лара не спускала с рук прильнувшую к ней сестренку, Юрм с Лаумой не сводили с них взгляда. Аника совершенно серьезно собирался провалиться сквозь землю. Он опять посмотрел вперед. Спереди одетых в одинаковую одежду-униформу людей разбегалась цепь крепких воинов, в сверкающих латах и с длинными копьями в руках. Ничего себе, шутка…

– Их Сват отбирает, лично, – пояснила Эния, вытирая заслезившиеся глаза. – Он устроил здесь что-то вроде школы наемников. Так что, они свое дело знают…

– Сват? – в который раз за сегодня радостно опешил Сергей. – Он что, тоже здесь? С ребятами?

– Сейчас нет, но чаще – да, – сказала принцесса. – Только недавно куда-то умчались… – она выглянула из-за Сергея к дочери. – Рада? Куда?

– В Лихагонию, – отчего-то вздернула подбородок дочка. – Тебе, кстати, тоже говорили.

– Вот-вот, – покачала головой Эния. – Все знает! Тебе надо будет с ней серьезно поговорить, Сергей. Ее, вместе с этим ее Кленом, от Свата с ребятами за уши не оттянешь! Надоела, наверное, им до смерти, да и не мечом надо учиться девушке махать…

– Между прочим, дядя Увен учит меня не только мечом махать! – вызывающе вскинула личико девочка. – И не надоели мы никому вовсе, можешь сама спросить! Камбит с Гаем, между прочим, Клену такое снаряжение сделали, а мне ты запретила! И, между прочим, это все не во вред, я в науках не отстаю – и профессор Гус, и доктор Лодин… Все преподаватели меня хвалили!

– Вот и поговори с ней, – вздохнула принцесса. – Ей слово, а она тебе десять! Боевое снаряжение ей подавай… Куда подевалась наша золотая молодежь?

Сергей улыбнулся и покрепче прижал обеих девушек. Потом нахмурился, глядя на приближающиеся ворота. Елки-палки, как это выдержать, и не сигануть под землю, вслед за Аникой? Он в жизни себя не видел в роли принимающего парады. Да еще в собственном замке, и собственных слуг…

Шрапнель, свистнув, сбила кору с деревьев, и тут же длинная очередь обрубила зеленые кусты наверху. Воздух дрожал от разрывов, небо заволокло плотными клубами дыма…

Листок кувыркнулся через голову, скатился в небольшой овраг и, отплевываясь от песка, осторожно выглянул наружу… Вздрогнул, кашлянул, и опять заработал крупнокалиберный пулемет на водонапорной башне – длинные темные цепи родеров опять вразнобой попадали на землю. Листок немного отдышался и повел взглядом влево, стараясь хоть что-то рассмотреть в мутной мгле – где-то там были центральные городские ворота, и там же изгибался дугой оборонный вал… Дымную муть пропорола яркая россыпь огоньков, надсадно завыли пули – по дороге пробежалась и зависла плотная полоса пыли…

Листок сполз обратно, постарался привести в порядок дыхание и приготовился к следующему броску. Где-то в стороне подряд ухнули несколько разрывов, в воздухе тонко взвыли осколки… Держатся. Еще держатся. Молодцы, гантибас их, и лаптем в придачу… Он пригнулся и рванул – над головой сразу засвистели пули, колючие ветки сосен больно хлестнули по затылку. Пулемет на башне сипло кашлянул в очередной раз и замолк, цепи родеров в дыму опять поднялись и перебежками бросились вперед…

– Ну как? – Нехай на секунду оторвался от бинокля.

Листок съехал на спине в яму, отдышался и устроился рядом:

– Держатся. Кремень, а не ребята.

В этот момент что-то сильно рвануло, по ушам хлопнул оглушительный грохот, и ударная волна на миг пригнула изломанные деревья вокруг. Листок отряхнулся от песка и осторожно высунул голову. В воздухе крутились плотные клубы дыма, вместе с остатками водонапорной башни…

– Конец, – рядом выглянул Нехай. – Они ее все-таки достали.

– Кажется… – выдохнул Листок. – Тихо!

Выстрелы и разрывы слились в сплошной гул – родеры, уже почти не пригибаясь, исчезали в дыму у самого города. Из-за дороги показывались новые и новые группы, быстро разворачивались в боевое построение – изрытое воронками поле потемнело от множества темных фигур. На город пошла основная волна штурма.

– Пропади они пропадом, – сипло прошептал у уха Нехай. – Сколько же их…

– Тихо!

Родеры шли уже сплошной волной – в мутном дыму исчезали целые роты, и постепенно стихали последние выстрелы защищающихся…