– Приготовились? Огонь!

Одновременно грохнули карабины, на мгновение высветив огромные фасеточные глаза и длинные колышущиеся усы – чудовище резко дернулось назад и растопырило хищные жвала. Окна сразу трех домов начали заниматься ярким светом… Слева по стене выгнулся еще один длинный многоногий силуэт – карабины грохнули еще и еще. В воздухе опять поднялся дикий нечеловеческий вой…

– Спокойно! Назад…

Гвардейцы слаженно отступили, на ходу перезаряжая оружие и унимая дикую панику в сердцах. Внутри домов начало трещать, на улице заплясал контраст отблесков и теней.

…Брахма-Гут погибал. По улицам еще метались обезумевшие люди, стараясь в последней попытке прихватить с собой хоть что-нибудь, пусть даже и не столь необходимое. Погибали и гвардейцы, стараясь до последнего спасти этих безумных людей. Потому что если не они, то кто? А люди… Они всегда и везде – просто люди, что уж тут судить. Совсем простая философия. Странная, но очень понятная. И честная…

…В нескольких кварталах дальше яркой вспышкой полыхнуло небо – дом, оказавшихся одним из складов знаменитых Брахмагутских фейерверков, взлетел на воздух, далеко разбросав по сторонам пылающие головни и камни. Люди рядом вразнобой попадали на мостовую. Вверх поднялась еще одна волна причитаний, и стоны раненных…

– Паук…

Причитания и стоны сменились нечленораздельным воплем – в переулке, освещенном мерцающими всполохами, появилось еще одно многоногое чудовище. Циклопический паук неторопливо выдвинулся вперед и замер, задев штабель каких-то бочек – бочки рассыпались и покатились по траве. В невероятных фасеточных глазах плясали языки пожаров…

– Паук!!!

– Прочь!!! – вопли перекрыл властный окрик. – Чего встали?

Люди вышли из ступора и начали пятиться назад, вдоль зданий, спотыкаясь о разбросанные доски и домашние вещи. Раненные пытались подняться, кто тяжелее – ползти… Король Ангурд Ассанский вытер с виска кровь и оглянулся вокруг – кандибас, еще один, прорвавшийся. И, как назло, никого из гвардейцев рядом. Даже простых воинов – никого, кто мог бы хоть немного помочь…

– Живей!!! – грубый окрик подстегнул пятящихся людей. – И помогите же раненным…

Он обернулся, вытащил меч и шагнул к гигантскому монстру, пнув по дороге бочку: «Вот и все. Вот и встретились… Ни шагу дальше. Давай поговорим, чертов Ад. Мы ведь давно хотели этого, правда?..»

Брахма-Гут полыхал. Вверх поднимались бесчисленные столбы дыма, огромное зарево подсвечивало утреннее небо – красные отблески бегали по скалам и песчаным дюнам. По дороге текла бесконечная лента измученных людей, по степи далеко разносились стоны и плач…

Сергей в десятый раз останавливал лошадь и всматривался в эти безнадежные лица:

– Где король? Кто-нибудь видел короля?

Люди продолжали идти мимо, кто-то иногда бросал непонимающий взгляд, кто-то иногда просил помощи, с трудом волоча брата или отца, или соседа… Сопровождение Сергея давно осталось позади, пытаясь хоть как-то помочь раненным и умирающим. А он все спешил дальше…

– Сзади, – неожиданно сказала какая-то старушка, изо всех сил прижимавшая к себе маленького чумазого мальчугана. И горестно добавила, подавив такой же ненастный вздох: – погиб наш король. Там, с гвардейцами…

Сергей сжал зубы и яростно пришпорил лошадь. В небольшом, заросшем полынью распадке с десяток гвардейцев окружили лежащего человека – ветерок слабо трепал слипшиеся волосы на непокрытых головах. На темных молчаливых лицах траурно белели белки глаз.

– Ваше величество! – он спрыгнул с коня и бросился вперед, воины подняли головы и расступились. Сергей склонился над королем: – Ваше величество! Держитесь, елки же палки…

Король открыл глаза – некогда властный взгляд с трудом нашел лицо Сергея:

– Ты?!!

– Я…

– А где Эния? – голос был еле слышимым, но таким же твердым, как и раньше.

– В безопасности.

– Хорошо…

Он тихо вздохнул и задумался о чем-то своем. Сергей осторожно откинул в сторону плащ и ругнулся про себя – вся грудь отца Энии представляла собой единую страшную рану. Гвардейцы вокруг молчали.

– Я надеялся, что ты придешь, – неожиданно сказал король. – Почему-то…

– Держитесь, Ваше величество, – попросил Сергей. – Помощь уже в пути.

– Слушай, что я тебе скажу, Серый Ант, – тихо проговорил правитель Ассаны. – Слушай. Хоть ты и обещал меня не слушаться…

– Я вас слушаюсь, Ваше величество, – так же тихо ответил Сергей. – Во многом. Я имел ввиду другое.

– Это хорошо, – задумался о чем-то своем монарх, потом опять открыл глаза. – Тогда слушай приказ. Первый приказ твоего короля, сынок…

Сергей наклонился ниже.

– …Разбей эту нечисть, – продолжал король. – Разбей ее вдрызг, освободи наши земли… – он ненадолго замолчал. – За меня. Слышишь? Я верю в тебя. И всегда верил, если честно… – он снова помолчал, затем снова поднял глаза вверх. – И еще… Сделай счастливой мою дочь. Она заслуживает этого…

– Обещаю, – тихо ответил Сергей.

– Дальше… – моргнул глазами правитель Ангоры. – Слушай внимательно, Серый Ант. – Трон завещаю…

– Ваше величество, – встрепенулся Сергей. – Не надо, вы сами скажете, потом…

– …Моей внучке, Радарии Ассанской, – не обратил внимания на его замечания король. – Временной поверенной, до совершеннолетия, – принцессу Илламию… – он опять задумался, затем продолжил, как будто размышляя вслух: – Эния никогда не захочет править, да и ты тоже, если я тебя узнал верно… – он вопросительно посмотрел в лицо Сергею – тот в ответ вздохнул и кивнул головой. Взгляд короля неожиданно потяжелел: – Тогда воспитайте ее правильно, ясно?

– Ясно, – ответил Сергей.

– Как настоящую наследницу трона! И передайте… – он отвел глаза в сторону. – Что я очень ее люблю… Их всех. И очень скучал…

– Они тоже, Ваше величество, – мягко улыбнулся Сергей. – Рада очень переживала, что не может увидеть деда, вместе с мамой…

– Правда?

– Правда, – положил руку на сердце Сергей.

– Тогда нагнись ниже, сынок, – улыбнулся король. – Я скажу, где хранятся бумаги, печать, «перст», скипетр и корона. Документы и последние указы. Кстати, там кое-что есть и для тебя…

…Через минуту Сергей разогнулся и осторожно провел рукой по лицу отца Энии, закрывая глаза. Потом медленно поднялся на ноги…

Гвардейцы вокруг зашевелились, затем так же молча шагнули вперед, нагнулись и подняли на руги тело своего короля. И неторопливо двинулись вперед, к выходу из распадка. Сразу настраиваясь на долгий путь. Туда, где далеко за горизонтом трепетала флагами столица…

…Рядом всхрапнула лошадь. Сергею не надо было оборачиваться, чтобы узнать – чья. Естественно, того, кто всегда оказывался рядом, когда было особенно трудно и больно…

– Честь ему и хвала, – задумчиво сказал Сват, немного помолчал и тихо добавил: – это была хорошая смерть…

«Разве смерть бывает хорошей?!! – казалось, что-то закричало в голове Сергея. – Смерть – это всегда смерть!!! Какая разница? Это кровь и горе…» «Большая разница, – вдруг ответил он сам себе, с иронией отметив, как изменился сам. Вместе со своим внутренним „я“… – Очень большая… Потому что смерть – тоже от Бога. И даже по ней можно сказать – кем был человек. На самом деле. Поэтому и существует в этой жизни – подвиг…»

– Что будем делать теперь?

– А что будем делать теперь? – не понял он, продолжая смотреть вслед гвардейцам. – То же, что и раньше…

– Туман пришел от Брахмагутской гряды, Ант, – хмуро пояснил наемник. – Прямо от Нагорья. Ты не думаешь, что мы теперь вряд ли пройдем через Нагорную гряду?

– Думаю, – задумчиво ответил Сергей. – Думаю, что все очень усложнилось. Похоже, нам надо здорово торопится.

– Да… – немного помолчал Сват. – Да. Странно все. Никто никогда не видел у Роха такой скорости… Неужели все из-за митры?

– Не знаю, Сват, – задумался Сергей. – Не знаю. Вряд ли. Может, сейчас что-то происходит в Империи?

Мир перевернулся вверх дном. К тяжелым облакам опять поднялся и опустился глухой, зверино-нечеловеческий, вой…