– Ни одна женщина моего народа не встречалась с Сейналом наедине. Это Эра заинтересовалась наследником президента Объединения свободных планет.

– Понятно. – Мягко говоря, ошеломляющая новость, и как это в духе Хизы – сообщить ему только то, что, по ее мнению, он должен знать, а такую важную информацию утаить! И ведь наверняка она это сделала не потому, что не доверяет ему, а просто в силу своей странной уверенности в том, что он сам способен просчитать ситуацию, и стойкого намерения не беспокоить его по пустякам. Ну что тут скажешь? Раньше надо было думать, с кем связался, теперь уже поздно. Лотан глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и поинтересовался: – Я так полагаю, что остальные кандидаты не более чем ширма?

– Нет. – Диин сердито фыркнула. – Не более чем непредвиденное неудобство! Когда я узнаю, кто разболтал спецслужбам других государств о том, что Эра вполне готова к браку, я этого урода своими собственными когтями на ленточки разрежу! Столько работы насмарку!

– Ну-ка рассказывай! – Сел решительно присел рядом с Хизой и обнял ее за плечи, стараясь успокоить. – Эра и Рейт ведь не подозревают о вашем заговоре? Я прав?

– Ну Эра, может быть, о чем-то и догадывается. – Диин довольно заурчала и уткнулась носом ему в грудь. – А Рейту сообщать не стали, чтобы не тревожить понапрасну.

Лотан понимающе хмыкнул. Приятно сознавать, что не ты один страдаешь от маниакального желания собственной жены защитить тебя от любых волнений и переживаний. Хоть какое-то утешение.

– Мальчик подходит по всем статьям. – Хиза хладнокровно проигнорировала его многозначительное хмыканье и как ни в чем не бывало продолжила: – Я сама проверила все от и до. Единственный недостаток, который у него обнаружился, это чересчур нервное отношение к насилию, он никогда не проходил боевую подготовку и, скажем так, сторонился агрессивных людей, причем только тех, кто проявлял агрессию в физической плоскости, на скандалы и резкие словесные нападки он реагировал вполне спокойно, но на рукоприкладство – нет. Психологи подозревают, что это последствия детской травмы. Ему было лет пять, когда он нашел свою мать убитой. После этого начались проблемы, правда, это не установлено на сто процентов, странность заметили только через два года, когда пришло время начинать боевую подготовку, которую по традиции проходят все урожденные члены семьи президента Объединения свободных планет. Но в остальном мальчишка подходил как по заказу.

Эфа уже договорилась с его отцом, пришлось пообещать ему помощь в решении демографической проблемы, впрочем, это практически ничего нам не будет стоить, в наших герцогствах полно не освоенных до конца планет, так что место переселенцам найдется, да и работа тоже. Уже назначили время официального визита для закрепления дружеских отношений между близкими соседями, и вот на тебе. Спецслужбы сразу нескольких государств узнают об особенностях развития детей императорской фамилии, и начинается этот ажиотаж с женихами, причем, что характерно, кандидаты все как на подбор – любой из них мечта заговорщика, любого нетрудно если не прикончить по случаю, так втянуть в историю с прогнозируемым финалом.

– Да уж. – Лотан усмехнулся, осторожно прикасаясь губами к шее своей жены. – Неприятное положение, признаю. Чья это была идея с односторонним знакомством – твоя или Ее Величества?

– Как ни странно, Эры, но оказалась нам очень кстати. Кто-то решил разрушить наши планы и умудрился внушить Сейналу сильный страх перед будущей женой. – Хиза повела крыльями, принимая ласку, и довольно заурчала. – Теперь вот ломаем голову, как исправить положение.

Прием был в самом разгаре. Рейт скривился от отвращения, разглядывая уже подвыпившую толпу придворных и гадая, по каким ей одной известным признакам Эра выбрала целых трех более-менее подходящих женихов, он на данный момент не видел ни одного! Юнцы в этот раз превзошли сами себя, а их сопровождающие, кажется, не видели в этом совершенно ничего предосудительного. Принц-консорт машинально раскланялся с каким-то аристократом, подошедшим, чтобы выразить ему свое почтение, и снова перевел взгляд на толпу. Он понимал, что, как отец, судит молодых людей слишком предвзято, но даже если списать на это половину того, что он чувствует, картина все равно получалась удручающая.

Внезапно послышались громкие крики и ругань. Рейт изумленно вскинул брови, на императорских приемах, случалось, заводили смертельных врагов, заключали взаимовыгодные союзы, убивали и соблазняли, но никто еще до сих пор не додумался устроить на таком мероприятии банальную драку! Это выходило уже за всяческие рамки! Принц-консорт зашагал туда, откуда доносились нецензурные вопли, и любопытствующие поспешно расступились, открывая ему дорогу. Рейт вышел на открытую террасу, где происходили заинтересовавшие его события, и замер, – не доходя нескольких шагов до дерущихся. Такого он не ожидал! Словно стремясь подтвердить его крайне негативное мнение о себе, во дворце на императорском приеме устроили потасовку двое претендентов на руку его дочери! Собственно, только по этой причине стражники до сих пор не вмешались в это безобразие, не решаясь прикоснуться к особам, принадлежащим к правящим семьям других государств. Великолепно! Принц поморщился и холодно приказал, не особо повышая голос:

– Прекратить!

Его услышали даже сквозь шум драки. Придворные попятились, видимо представляя себе последствия учиненного во дворце скандала, а виновники переполоха наконец соизволили обратить внимание на происходящее вокруг и подняться с пола. Рейт окинул их презрительным взглядом (если ему не изменяла память, перед ним в данный момент стояли представители правящих домов королевств Этог и Джариленг) и произнес:

– Я не собираюсь выяснять, кто зачинщик, и тратить время на то, чтобы достойно наказать вас, пусть этим занимаются ваши отцы. Прошу вас обоих покинуть императорскую резиденцию и возвратиться в посольства ваших государств. Ваше присутствие здесь нежелательно.

В зале воцарилась нехорошая тишина. Принц-консорт был в своем праве, отказывая от дома гостям, не уважающим хозяев, но за всю историю Империи ни разу так бесцеремонно не выдворяли членов правящих семей других государств.

– И поторопитес-с-сь! – прошелестел невыразительный голос Императрицы. Никто не заметил, как она подошла к месту событий и встала рядом с мужем. Рейт молча отступил назад, подчеркивая, что последнее слово за ней, но всем своим видом выражая готовность настоять на своем. Он опасался, что Эфа по каким-либо причинам сочтет его действия чересчур поспешными, но следующие ее слова развеяли последние сомнения: – Я не с-с-считаю дос-с-стойными претендентами на руку моей дочери людей, с-с-спос-с-собных затеять безобразную драку перед придворными, которыми им, возможно, придетс-с-ся править!

Это был приговор. Драчуны попытались что-то сказать в свое оправдание, но послы, более искушенные в имперских традициях, поспешили увести их прочь. Для этих двоих кандидатов все было кончено. Если Императрица публично признала их недостойными, значит, даже угроза войны с государствами, чьих правителей она оскорбила, не заставит ее изменить своему слову. Но в этом случае такой жертвы и не понадобится. Устроить банальную драку из-за благосклонности женщины – не дуэль, не благородный поединок, а вульгарную драку! Да правители слова сказать не посмеют, чтобы не раздувать скандал и не напоминать всем и вся о том, что в их семьях вырастили деток, не имеющих даже минимального представления о правилах хорошего тона!

Рейт наблюдал за тем, как принцы понуро покидают прием, и ощущал одновременно и удовольствие, и недоумение. С одной стороны, он давно уже для себя решил, что эта парочка и близко не подойдет к его дочери, а с другой, не мог понять, как даже самые избалованные и несдержанные наследнички умудрились настолько забыть об элементарном чувстве самосохранения, что устроили подобное безобразие. Им ведь теперь до конца жизни не отмыться от клейма вульгарных, грубых типов, не имеющих никакого понятия о том, как следует себя вести в приличном обществе. Не та репутация, которая может помочь в жизни члену правящей семьи с более чем эфемерными перспективами получить более-менее значительное наследство. Тогда в чем же дело?