Проводник искоса посмотрел на Рыжика. Видел бы тот сейчас свою кислую рожу!

Алексей усмехнулся и перевел взгляд на Романа:

— Вы не первые, кто хочет разжиться баблом да золотишком. Вон, на днях трое чудиков тоже туда поперлись…

— И что?

— Да ничего: двое теперь червей кормят, а третий… перед вами сидит, живой и невредимый пока — и все благодаря моему своевременному вмешательству.

Сталкеры с интересом воззрились на Рыжика. Тот смутился и слегка покраснел.

— Так ты поможешь нам? — осведомился Роман у Проводника.

Тот ответил не сразу. Хлебнул из дымящейся кружки, надкусил галету, прожевал. А потом заявил следующее:

— Провести-то вас я проведу, без проблем — я этих тварей за километр чую. Но вот толку от этого никакого.

— Это почему еще? — недовольно пробурчал один из сталкеров, заросший трехдневной щетиной здоровяк с грубым лицом бывалого вояки.

— А потому! — в тон ему сказал Проводник. — На кой хрен вам хабар, если вы все равно отсюда не выберетесь?..

— А если выберемся… — загадочно ухмыльнулся вожак.

Проводник развел руками:

— Флаг в руки и барабан на шею. — Немного помолчал и продолжил: — Но если кто из вас заразится ненароком, а это я тоже почую, то уж не обижайтесь — оформлю путевку на тот свет быстро и качественно.

Возникла гнетущая пауза. Роман прищурился и посмотрел на Проводника:

— А ты постарайся, чтоб мы не заразились, идет? Ну, а с нас — причитается. Если в долю войти не желаешь — твое дело. Но мы всяко отблагодарим: патронами, хавкой, еще чем нужным…

— Хоп, уговорили, — улыбнулся Проводник и махнул своему помощнику: — Ну, нам пора. Рыжик будет связным между нами. Вы тут пока затаитесь, а я подумаю, как лучше до объекта добраться. Через сутки будьте готовы выступить.

Он пожал всем пятерым руки и ушел, сопровождаемый верным ординарцем.

Сталкеры же еще долго обсуждали появление на их пути загадочного мужика: кто он такой на самом деле, да стоит ли ему доверять и вообще, как он тут выжил среди всех этих чудовищ? Мужики возбужденно галдели, строя догадки и перебивая друг друга. Наконец один из них, а именно тот угрюмый здоровяк, обратился к командиру:

— Что думаешь, старшой?

Роман потер лоб и поджал губы.

— Да хрен его знает… — признался он. — Одно ясно — если он вешает нам лапшу, а сам задумал неладное — например, провести нас к хабару, а потом всех там положить и забрать куш себе, то… — он помедлил и нехотя продолжил: — то мы вряд ли сможем ему в этом помешать. Он тут как леший в дремучем лесу — кого хошь обведет и объегорит.

— Может, это он тех двоих — того?.. — предположил другой сталкер.

Роман задумчиво покачал головой:

— Все может быть… Ладно, не загоняйтесь. Война план подскажет. А сейчас выставляем дозор и пошерстим эту домину — авось чё интересное откопаем…

…Когда они вернулись к себе в бункер, Проводник оставил Рыжика на хозяйстве, а сам тут же умотал куда-то. Вернулся к вечеру — все такой же бодрый и невозмутимый. На вопросительный взгляд компаньона ответил, что проверял маршрут предстоящей вылазки в Сбербанк.

Так оно и было на самом деле. Меркурьев скрытно вернулся к высоткам, а от них уже принялся прокладывать предстоящий путь. Делал он это просто — сканировал местность впереди и вокруг себя. По ходу обнаружил несколько лежбищ зомби, но ничего серьезного — так, особей по пятнадцать-двадцать в каждом месте. Их можно было легко обойти, не засвечиваясь. А вот подойдя к автовокзалу, расположенному неподалеку от цели, он резко остановился и застыл, спрятавшись в укромном месте.

Там было целое гнездо этих тварей. Не меньше сотни, а то и двух. Это уже серьезно! Автовокзал придется обходить стороной, делая приличный крюк на восток. Там находились разделенные дорогой две школы. В одной из них в свое время как раз и учился Алексей, и там было тихо и спокойно, а вот в той, что была построена через дорогу, тоже засели эти проклятые существа — и в немалом количестве. Все это исправно просканировал загадочный орган внутри головы Проводника.

Та-ак! Придется ужом скользить по дворам, да вдоль детского садика, меж этими школами, а потом прямиком рвать к зданию Сбербанка. Проводник не поленился, побывал и в окрестностях банка, но чужих там не было.

Что ж, авось да выгорит дело. На крайняк, если засветятся, придется огрызаться из всех стволов и показывать чудеса спринтнерства. Или марафонства…

Сейчас, когда маршрут намечен, его беспокоила совсем не предстоящая экспедиция за сокровищами.

Последнее время у Меркурьева развились способности не только чуять приближение людей и месторасположение монстров, не только совершать акробатические трюки да еще быть сверхсильным и сверхловким. Помимо прочего он теперь мог ощущать настроение других людей, их намерения… Это и было интуицией, шестым чувством.

И сейчас он чувствовал, что один из вновь прибывших в Зону скрывает нечто большее, чем просто сталкерские секреты и замыслы. И этот человек выдавал себя не за того, кем был на самом деле.

Вот тогда Проводник и решил устроить ему проверку — на вшивость. Ибо он уже вычислил его.

— В общем так, мужики, идем впятером. Ты и ты, — Проводник указал на Романа и Рыжика, — остаетесь на базе.

И заметив, что предводитель сталкеров нахмурился, сказал как отрезал:

— Не обсуждается! Ты над ними старший, вот и координируй действия из штаба. Связь есть — я заметил у вас две рации. Одна будет у тебя, вторая у меня. А чтоб вы не кипишовали — оставляю вам заложника.

Рыжику не очень понравилось слово «заложник», но он промолчал.

— Ну чё, командир, булды? — Проводник оскалился в ухмылке.

Роман нехотя кивнул:

— Будь по-твоему. На связь выходите через каждые четверть часа.

Вскоре группа суровых мужчин исчезла меж домов Проспекта.

Двое остались сидеть в комнате на втором этаже. Рыжик злился, что его не взяли на дело, Роман же был недоволен тем, что потерял контроль над ситуацией — пусть и на время.

Через пятнадцать минут ожила рация. Спокойный голос Проводника сообщил, что пройдена почти половина пути и пока все нормально. Теперь можно было хоть немного расслабиться. Роман кивнул Рыжику — мол, не сиди сиднем, можешь валить по своим делам, на что тот моментально и с облегчением отреагировал. Парень ушел куда-то наверх, а командир сталкеров вышел на балкон — понаблюдать за окружающей обстановкой. Рацию он прихватил с собой.

Еще спустя десять минут рация вновь захрипела и Роман услышал от Проводника, что они вышли к точке. Тот предупредил, что теперь в течение полчаса на связь они выходить не будут. Возражений это не вызвало.

Роман отключил рацию и тут же достал из потайного кармана еще один аппарат. Включил, набрал номер и стал слушать гудки вызова. На пятом гудке на том конце отозвался абонент.

— Беркут, это Филин, — доложился сталкер.

— Слушаю, Филин, — спокойно ответил мужской голос.

— Подтверждаю контакт с Проводником. Все данные правильные. Даже более того — имеются неизвестные ранее подробности.

— Это интересно…

— Проводник — нужный объект. Будем проводить проверку дальше. Доложу по результатам.

— Хорошо. Через сутки высылаем к вам еще три группы. В одной — Сокол, в других — Ястреб и Кречет. Все трое с сопровождением. Примите их и сориентируйте на месте. Вы — старший команды.

— Слушаюсь!

— На связь выходить по возможности каждый день.

— Так точно!

— Желаю удачи, Филин!

В трубке раздались гудки отбоя. Роман опустил руку с телефоном и в следующее мгновение резко обернулся, нацелив зажатый в левой руке бесшумный пистолет «Вул». М-мать!.. Никого! Но ведь он почувствовал присутствие чужака рядом…

Миг — и на его плечо опустилась чья-то рука:

— Не дергайся! Справиться со мной ты все равно не сможешь, а я тебе шею сверну как цыпленку.

— Проводник… — выдохнул сталкер, медленно опуская руку с пистолетом. — Какого хрена?..