После, когда те трое уехали, их летеха что-то по-быстрому втолковал прапору и сам тоже слинял в соседнюю часть. Прапор Васильич выстроил бойцов и популярно им объяснил, что делать, а главное, чего не делать. Вводная была простая: завтра поутру обеспечить беспрепятственный проход группе сталкеров в количестве пяти человек. Ничего не предпринимать, вообще внимания не обращать. В общем, стать на время слепыми и глухими. А потом все забыть.

Кто-то открыл было рот, чтобы задать глупый вопрос, но «дед» отрезал:

— Так надо!

Что ж, надо так надо.

Настал новый день. Вот и гости… Бойцы со скучными минами смотрели, как сталкеры, похабно ухмыляясь, прошествовали мимо, как перелезли через ограду и неспешно, словно на прогулочке, почапали дальше — в Зону.

Вскоре их и след простыл.

Вечером вернулся командир, отозвал в сторонку Васильича, о чем-то перетер с ним и пошел к себе — замахнуть свои триста грамм и на боковую. В Багдаде… то бишь на Кордоне все спокойно.

Уже когда совсем стемнело, с той стороны послышались беспорядочные выстрелы. Пару раз отбили чечетку автоматные очереди, сухо пощелкали ружья. А потом все стихло. Ну, кто там кого положил и остался ли кто в живых — это уже не важно. Обратно пропустить приказа не было. Хотя, может, еще будет. Ежели не загнутся там эти авантюристы хреновы.

Часовые несли привычное дежурство…

А вот сталкеры, которые так нахально проникли на запретную территорию, в безопасности себя не чувствовали. Наоборот, повсюду их подстерегали враги и угроза заражения. Но они упорно двигались к одной им известной цели. Пока не натолкнулись на Проводника.

— Вот они, Башни, — шепотом сообщил своему спутнику Меркурьев.

Они четверть часа пробирались одному ему известными закоулками, пока наконец не вышли к цели — двум стоявшим среди пустого пространства двадцатиэтажкам, что было большим преимуществом, плюсом для тех, кто сидит внутри, — незамеченным ни один враг не подберется. Соответственно, минус для атакующих и лазутчиков — хрен подлезешь тайком.

Двое — супермен и зеленый начинающий сталкер — залегли в кустах, выжидая, присматриваясь и прислушиваясь. Проводник, по его собственным словам, еще и принюхивался. Да, Алексей слушал Зону, сканировал местность вокруг и сами Башни. Пытался нащупать внутренним радаром признаки чужого присутствия. И вроде таковых не замечалось.

— Ладно, пошли, — поманил за собой парня Меркурьев. — Шевели копытами.

Уже не таясь, они двинулись к возвышающимся посреди Проспекта громадам. Проводник проигнорировал первую высотку и направился ко второй. Рыжик, само собой, за ним, стараясь не отставать и боязливо озираясь округ.

Массивная металлическая дверь в подъезд была наглухо закрыта. Проводник удовлетворенно подергал ее, хмыкнул и обернулся к застывшему спутнику.

— Неохота замки ломать, — весело сообщил он… и на глазах у потрясенного парня взмыл вверх.

Да на такую высоту, что сумел зацепиться за балконные перила на втором этаже. Рывком подтянул тренированное тело и вскоре исчез внутри квартиры.

Спустя минуту дверь с противным лязгом, но вполне гостеприимно распахнулась.

— Проше, пане, — ухмыляющийся Проводник сделал приглашающий жест застывшему от изумления сталкеру.

Повторного приглашения не потребовалось.

В течение часа с небольшим они обследовали внутренности здания, все его закоулки. Осмотрели помещение магазина, полукольцом охватывающее дом снизу. Залезли в подвал, поднялись на крышу. Не поленились — заглянули в каждую квартиру. В общем, все облазали и обнюхали. И остались довольны. Точнее, это Проводник был доволен, а Рыжик мало что смыслил во всех этих вещах. Дом как дом. Высокий только. Чё тут еще скажешь?

— Вот здесь мы их и разместим. — Алексей довольно потер руки.

Рыжик решил, что пришла пора задавать вопросы, и спросил:

— Кого? Кого разместим-то?

Проводник посмотрел на него так, словно хотел сказать: ну это же так очевидно, паря! Но все же снизошел:

— Так сталкеров этих самых. Которые скоро прибудут.

— Ты думаешь, сюда другие сунутся?..

Проводник лишь пожал плечами:

— Это же очевидно. Не вы одни такие ушлые. Боюсь, что скоро тут станет не продохнуть от противных сталкерских рож.

Рыжик подумал немного, а потом невинно поинтересовался:

— А почему противные?..

— Кто? — не понял поначалу старший товарищ.

— Ну, рожи эти — сталкерские…

Проводник запрокинул голову и рассмеялся. Отсмеявшись, сказал:

— Да это я так просто, для красного словца. Может, рожи у них и ниче — вполне симпотные. Хотя, по большому счету, мне как-то параллельно — я ж не педик, чтобы ихними личиками любоваться.

На это молодому сталкеру возразить было нечего.

В одном из подсобных помещений на первом этаже они обнаружили запасную связку ключей от подъездной двери. Поэтому, когда отправились обратно, заперли вход на все три замка.

По дороге Рыжик не утерпел и полюбопытствовал:

— А как мы узнаем, что прибыли гости в Зону? Они ж могут откуда угодно нагрянуть. Мимо пройдут, мы и знать не будем.

— Херня война, — махнул рукой его многоопытный спутник, — я их всяко почую. Мимо не пройдут — это для их же блага.

Высокий и плечистый сталкер — его звали Роман, и был он у них за старшего — махнул остальным:

— Рванули, мужики!

Они побежали гуськом через выжженный дотла лес. Совершив стремительный марш-бросок, остановились. Роман поднял руку, призывая к тишине, и прислушался. Его чуткий, натренированный слух различил слабый звук, донесшийся откуда-то из-за первых, не тронутых огнем построек городской окраины. Вскоре в поле зрения пятерых сталкеров появилась свора одичавших собак, десятка полтора псин. Их грязные, хищно принюхивающиеся морды не предвещали ничего хорошего.

— Слышь, мужики, — негромко обратился к своим Роман, — я так думаю, что если они и не заразные, то дружбы от них мы точно не дождемся. Поэтому оружие к бою и по моей команде открываем огонь на поражение.

Сталкеры защелкали магазинами и затворами. У группы на вооружении были два «калаша» — АК-74М и «сто первый», и три гладкоствольника — карабин «Сайга-12К», помповики ИЖ-81 «Ягуар» и «Рысь-Ф». Вещмешки у всех пятерых были щедро набиты боеприпасами. Плюс запасные магазины рассованы по карманам у Романа — он один был в разгрузке. Все остальное место занимал недельный паек. Дольше оставаться в Зоне они не собирались.

Старший вспомнил о чем-то и приказал:

— Наденьте маски… — и тихо добавил: — от греха…

Собаки приближались. Они растянулись цепью и, охватывая людей полукольцом, стали организованно наступать. У Романа возникло стойкое убеждение, что четвероногий враг обладает как минимум проблесками разума. Или же псами управляет кто-то или что-то со стороны. Например, тот самый Рой…

Впрочем, строить догадки сейчас было некогда. Роман поднял «сто первую» модель «Калашникова», выбрал цель и скомандовал:

— Огонь!

Две длинные очереди из автоматов прошлись по передним тварям, располосовав четверых псин. Вдогонку защелкали ружья, вышибая мозги и вырывая окровавленные клоки мяса из собачьих боков. Еще четверых положили…

Заметно поредевшая свора с лаем и визгом кинулась прочь. Сталкеры послали им пару выстрелов вдогон, но тварей уже и след простыл. Люди замерли, выжидая, посматривая на своего командира: что дальше?..

Роман огляделся — уже заметно стемнело, пора было выбрать подходящее место для ночевки. Сталкер решил, что лучше облюбовать какую-нибудь пятиэтажку. Заблокировать входные двери, поставить часового на крыше. А утром продолжить путь.

Он поднес к глазам бинокль, внимательно осмотрел окрестности. Затем достал карту, сверился с ней, махнул своим:

— За мной!..

Вскоре они достигли первой улицы на городской окраине, по сторонам которой высились трехэтажные дома сталинской постройки и одна панельная пятиэтажка-хрущевка. Вот к ней-то группа и устремилась.