— Не очень. Примерно полтора нора на четыре.

Цергард не мог поверить собственным ушам.

— ТАКОЙ МАЛЕНЬКИЙ?! И вы на нём летаете через Космос?! Надо же! Как в автозаке, честное слово! — он не скрывал разочарования.

Гверну даже жаль его стало: бедный мальчик, впервые в жизни столкнулся с чем-то действительно неизведанным и загадочным, а оно, на поверку, оказалось летучим автозаком! Поспешил утешить, но не без снисходительности в тоне:

— Да не на нём мы «через космос» летаем, не приспособлен он для этого. Большой межзвёздный крейсер находится на орбите Даги, а здесь, на поверхности — только лёгкий транспортировочный катер на десять мест. Вроде корабельной шлюпки.

Цергард удовлетворённо кивнул, похоже, эта информация примирила его с действительностью.

Чуть поразмыслив, он перестал досадовать на недоступность «лёгкого катера». Транспорт нужен был, по большому счёту, лишь в качестве неопровержимого доказательства существования пришельцев. Но теперь планы изменились. Эйнер передумал докладывать на Совете о своём невероятном открытии. Он решил воспользоваться им самостоятельно — меньше будет напрасных жертв и больше пользы для Отечества… если бы ещё знать, какой именно!

— Скажите, а как вы поддерживаете связь с вашей планетой?

— С трудом! — ответил Гвейран. Эту информацию, пожалуй, стоило попридержать до лучших времён. По крайней мере, до тех пор, пока контрразведка не определится с требованиями.

Наверное, цергард стал бы настаивать на ответе более конкретном, но в эту минуту на столе требовательно запищал, заморгал красным глазом коммуникатор. Эйнер поднёс к уху трубку.

— Слушаю!.. О, это ты? — голос его был удивлённым. — Ты же не любишь сюда… Что-то срочное?! Хорошо, я сейчас к тебе… внизу? В смысле, у нашего штаба?! Жди, сейчас выйду!.. Извините, — теперь он обращался к Гвейрану, — я отлучусь ненадолго, потом продолжим нашу беседу. Вам придётся подождать здесь.

Он пулей выскочил из кабинета, а Вацлаву почему-то стало не по себе. Тревожно как-то. Наверное, передалось настроение «собеседника».

Ожидание вышло недолгим.

Цергард Эйнер вошёл в кабинет молча, без обычных в таких случаях фраз типа «вот я и вернулся, не скучали ли?». Сел, вернее, упал в кресло. Механическим движением, не глядя, открыл ящик стола, извлёк красивую синюю бутыль дутого стекла, зубами выдернул пробку, сделал большой глоток — по помещению распространился запах синильной кислоты. Отставил бутыль в сторону, и застыл, уставившись в пространство. Серые глаза были пусты, как у мёртвого. О существовании Гвейрана он будто забыл.

— Эй, — окликнул тот, встревоженный уже не на шутку, — что-то случилось? Тебе нехорошо?

Эйнер безмолвствовал. Пришлось подойти и тряхнуть за плечо. Только тогда он заговорил, голосом ровным и бесцветным, как много лет назад, когда спрашивал о смерти.

— Всё, — сказал он. — Конец! — и снова ушёл в пустоту.

Гвейран встряхнул его снова, хлопнул его по щеке для усиления эффекта, заорал чуть не в ухо:

— Да в чём дело-то?!! — он видел: случилось что-то ужасное, такое, что и словами-то, может быть, выразить нельзя — но выносить неведение больше не мог.

— Двадцать пять лет назад по всему миру на полсотни здоровых детей приходился один болотный. Сейчас — каждый второй. Ещё через десять лет будут рождаться только болотные…

— Верно, — нетерпеливо кивнул Гвейран, он давно это знал, и все знали — ну и что?!

Эйнер поднял на него мёртвые свои глаза, проговорил отчётливо:

— Стерильны. Все до единого. Никакого потомства! Ни у кого! Человечеству — конец. Полный. Ста лет не пройдёт. Наше поколение — последнее! — тут губы его дрогнули, во взгляде появилось отчаяние. — Я… я вообще не знаю… как нам всем дальше жить… зачем?… Что теперь будет?

Гвейран вздрогнул. Вопрос не был риторическим. Ему, таинственному пришельцу из Космоса, носителю высшего разума, был он задан. Первой реакцией было отчаяние, мучительное и очень знакомое. Такое чувство испытываешь, когда у тебя на руках умирает раненый, вынесенный с поля боя. Он смотрит с надеждой, он верит, что теперь-то всё будет хорошо, и ему обязательно помогут, а ты знаешь, что помочь уже невозможно… Хорошо, что на этот раз длилось оно недолго. Гвейран умел мобилизоваться в экстремальных ситуациях, решение пришло быстро.

— Прекрати! — велел он жёстко. — Приди в себя! Это не конец. Скажи, ты слышал о клонировании?

— Да, — закрыв глаза, прошелестел цергард, ему изменили силы, — так хверсы размножают.

— Так и человека можно размножать, если есть нужда.

— ПРАВДА?!!

— Правда, — подтвердил тот. — Способ не самый оптимальный, но всё же лучше, чем гибель человечества. Выбирать в нашем положении не приходится.

Это действительно был выход. Простая и надёжная, годами отработанная технология — не на людях, понятно, но какая, по большому счёту, разница? Оставалось определиться с деталями: как заставить Землю поделиться ею с далёким, деструктивным и бесперспективным Церангом?

— Вот что, — решил Гвейран, — ты выпей ещё кватты и пойди отдохни, на тебе лица нет. А я вернусь в камеру, всё обдумаю. Вечером встретимся, обсудим. Договорились?

— Да, — покорно кивнул тот, поднёс руку к кнопке вызова конвоя… — Только… Пожалуйста, прошу вас… Не говорите никому, не говорите в камере, там прослушка… Если хоть кто-то узнает, если они узнают… Нас перебьют, всех до единого, просто в отместку, злость сорвут… Такая будет резня, какой ещё свет на видывал… — голос цергарда дрожал, Гвейрану казалось — ещё секунда, и он падёт пред ним на колени, как паломник перед храмом Создателей. Не из страха за собственную жизнь — не умел этот человек бояться за себя — за жизнь тысяч и тысяч таких, как он…

Он обнял его за плечи, как когда-то, много лет назад, заглянул в бескровно-белое лицо, в молящие глаза…

— Не бойся, мальчик. Всё будет хорошо. Сдохну, но не подведу.

Тот молча кивнул в ответ и облизнул пересохшие губы.

…А спустя полчаса, спокойный и бодрый цергард Эйнер уверенно шагал по коридору Генштаба, торопясь на внеочередное заседание Совета, посвящённое обстановке на фронтах и продовольственной ситуации в стране. И ни одна живая душа не могла догадаться по его виду, какое потрясение ему только что пришлось пережить. Спасибо отцу за жестокую науку…

Верно говорят, беда не приходит одна.

Весна — голодное время. Целый час длился доклад Верховного цергарда Звара, и по словам его получалось, что положение близко к катастрофе. Обычно главы ведомств были склонны приукрашивать неприглядные ситуации, чтобы не выказать себя некомпетентными руководителями. На этот раз дело было серьёзно настолько, что Звар побоялся личной ответственности и вывалил всё как на духу, откровенно и безжалостно, с цифрами, выкладками и расчетами.

Запасы продовольствия по всей стране тают на глазах. Восточные провинции уже голодают, то же ждёт и остальных, причём в самое ближайшее время. Десятки крупных складов остались на территориях, захваченных врагом. Семь процентов посевных площадей отняла топь. До нового урожая нормы нужно урезать минимум на треть, а лучше вдвое. Причём всем категориям граждан, без исключения, — при этих словах Звар обвёл присутствующих многозначительным взглядом. Потому что снабжались соратники-цергарды и лица, к ним приближённые (каковых насчитывались добрые сотни на каждого), прямо скажем, очень неплохо…

Цергард Эйнер слушал доклад в пол-уха. Во-первых, всё это он и сам знал, уже давно, и куда лучше, чем соратник Звар. Тому, как водится, докладывали не всю правду. Чиновники врали снизу вверх, по цепочке, ложь множилась, картина искажалась всё сильнее. (К примеру, не семь процентов площадей ушло в топь на самом деле, а все пятнадцать; шесть из них мелиораторы могли спасти, но не справились из-за перебоев с техникой. И о числе складов, отошедших врагу, контрразведка располагала сведениями более точными и удручающими.) Во-вторых, не до пайков и норм ему было, по сравнению с предстоящим тотальным вырождением человечества, эта забота казалась пустяковой.