— Полагаю, никто из вас не нуждается в напоминании, зачем мы здесь собрались? — тяжело проронил Гнец.

Он много думал в последние дни, прорабатывая возможные варианты выхода из сложившейся ситуации, и все же принял решение. Выбирая между войной с императором и благополучием семьи, главнокомандующий выбрал семью. К сожалению, его выбор означал уменьшение количества членов этой семьи в самое ближайшее время, но зато оставшиеся не только сохранят влияние, но даже преумножат его. Что, в конечном счете, приведет к дальнейшему процветанию Дома.

— А я бы послушал, — высказался сидящий на противоположном конце стола Гнешек. — Учитывая стилистику и смысл императорского заявления, не удивлюсь даже рассылке посланий с различным текстом.

Александро, прищурившись, посмотрел в покрасневшие усталые глаза Сокола и, не обнаружив там даже тени насмешки, кивнул. Уловив движение его головы, секретарь принялся зачитывать послание императора. Семеро мужчин молча слушали.

— Вы удовлетворены? — Дав окружающим секунд десять на осмысление услышанного, спросил главнокомандующий.

— Полностью, — кивнул Гнешек.

— Кто‑нибудь хочет высказаться?

— Поскольку дело касается вашего сына и наследника… — Ли Торлон замолчал, так и не закончив фразы.

— Нам не нужна война, — тихо и очень веско произнес Александро. — Тем более война гражданская. Я признаю обвинения императора и готов выдать его суду своего сына.

Тишина. Главы крупных семей по — прежнему молча смотрели друг на друга.

— Случавшиеся между нами разногласия всегда происходили из‑за разного мнения о том, что же на самом деле является благом для Дома Крылатого Меча. — Рональд Денова грустно смотрел на своего вечного оппонента. — Я не считаю благом выдачу столь перспективного юноши. Тем более под надуманным предлогом.

Снова тишина.

— Против. — Тяжелое слово рухнуло как камень. Плита, перегораживающая единственный вход в крепость.

— Против.

— Против.

— Против.

— Все‑таки мы не вправе решать этот вопрос за уважаемого Ла Гнеца, — вздохнул Ли Торлон. — За.

— Мне точно нужно что‑то говорить? — поинтересовался прикрывший глаза Гнешек.

— В таком случае я, как глава семьи, оставляю за собой право решить этот вопрос традиционными средствами, — проронил Александро. — Надеюсь, никто не хочет помешать мне убить собственного сына?

— Ваше право. — Рональд Денова покачал головой. — Но Совет в этом участвовать не будет.

— Оповестите глав входящих в Дом Крылатого Меча семей, о согласии семьи Гнец с высказанными императором обвинениями, — распорядился главнокомандующий.

— И добавьте к корреспонденции официальный вердикт Совета, — донеслось с противоположного конца стола.

Александро только кивнул. Он, подобно Гнешеку, хотел посмотреть, кто связывает свое будущее с политикой Совета Дома, а кто предпочитает союз Риттершанцев и Гнецев с первыми в роли ведущих.

Риккарда Цванг, секретарь

Рикка стояла на балконе, наблюдая за погрузкой судна. В двух шагах от нее облокотилась на перила одетая в мужской костюм Майя. Несколько пересекающихся слоев иллюзорного облика, укрывших лицо и волосы актрисы, делали ее вполне похожей на Абеля. Во всяком случае, Рикка на это надеялась. Она потратила на создание образа шесть часов и все еще была недовольна результатами своей работы: формы лица господина и его дублерши различались значительно, и при любой демонстрации эмоций существование иллюзии становилось очевидным.

Из‑за своего несовершенства Рикке пришлось изрядно потрепать нервы слугам, чтобы заставить их в ближайшие дни держаться подальше от «Гнеца» и его секретаря. Внимательность и желание услужить господину — это замечательно, но не тогда, когда они грозят утечкой информации. Так что пусть подчиненные управляющего поместьем копят обиду, лишь бы под ногами не мешались.

— Такими темпами корабль до обеда не загрузят, — заметила скучающая Майя. — Разве что к ужину управятся.

— Нам спешить некуда, — отозвалась Рикка. — Абель приказывал только развить активность, а не быть готовыми к вылету в кратчайшие сроки.

Девушка не боялась, что среди наблюдающих за ними людей найдется чтец по губам. Единственная позиция, с которой подчиненные генерала Флобер могли разглядеть стоящую на балконе пару, позволяла любоваться лишь левым ухом Рикки и частью затылка.

— А если такой приказ придет?

— Тогда мы закончим погрузку в течение часа. Все запасы давно приготовлены и сложены в подвальных помещениях.

— Но ты не ждешь подобного приказа?

— Хочется поболтать? — устало спросила Рикка. — Или просто не знаешь, как сформулировать прямой вопрос?

— Ни то, ни другое. Я просто не уверена, что получу ответ, если задам вопрос прямо. Даже Штефан высказывается крайне размыто, когда дело касается планов Гнеца.

— Это потому, что никто не знает планов господина полностью.

— Секретность… — понимающе протянула Майя.

— Скорее, забота о наших разумах. Господин мыслит несколько нестандартно и не желает забивать наши головы лишней информацией.

— Никогда бы не подумала.

— Так что ты хотела спросить?

— Когда мы полетим? Еще я бы хотела знать куда, но это вероятно слишком много для человека, занимающего мое положение?

— Это много и для занимающих более высокое положение. Особенно с учетом того, что господин может изменить маршрут в любой момент. Что же касается когда… — Рикка на мгновение задумалась, сопоставляя известные ей факты. — Скорее всего, сегодня — завтра. Возможно, вечером или ночью.

Она не боялась выдавать эту информацию. И отнюдь не потому, что безгранично доверяла Майе, являющейся прекрасным примером верной служанки уже второй год. Просто сказанное ей было именно тем, что хотел донести до наблюдателей Абель, приказывая начать заметную для посторонних подготовку к отбытию.

— Полагаю, в случае получения сигнала у меня будет не очень много времени на сбор личных вещей. — Майя не спрашивала, а только констатировала факт.

— Разумнее держать их уже упакованными, — согласилась Рикка.

— Тогда пойдем, предупредим моего мужа, раз уж я, благодаря конспирации, не могу появляться в собственной комнате.

Рикка кивнула. Конечно, у нее хватало дел, но контроль за тем, чтобы передвигающаяся по поместью Майя как можно меньше контактировала с любопытной прислугой, был важнее. Впрочем, много ходить женщинам не пришлось — задумчивый Селина попался им навстречу уже на лестнице.

— Есть проблема, — пробасил мужчина, обращаясь напрямую к Риккарде и игнорируя присутствие собственной жены.

— Что случилось? — Рикка не стала вздыхать или картинно закатывать глаза, как поступил бы ее муж, хотя проблемы действительно были. И одна из них находилась прямо перед ней, грозя нарушить своим поведением тщательно проработанную маскировку, призванную скрыть отсутствие Абеля в поместье.

— На корабле нет места, где можно разместить пленных. Все помещения заняты. Мы собираемся оставить их здесь?

Рикка сузила глаза, мысленно проклиная идиота, собравшегося вести подобные разговоры на лестнице, и себя, не подумавшую об ограниченности собеседника и отсутствующем у него правильном образовании.

— Не здесь, — бросила она. — Пойдем в кабинет. Господин Абель. — Она повернулась к Майе, опуская голову в небольшом уместном поклоне. — С вашего позволения, я объясню Селине, что от него требуется.

— Хорошо. — Актриса едва шевелила губами, тщательно сохраняя маску вечно рассеянного выражения лица Гнеца. — Я поработаю в своей комнате.

Она развернулась, двинувшись вверх по лестнице, в то время как ухватившая здоровяка за рукав Рикка потащила того вниз, в сторону расположенного на первом этаже их со Штефаном рабочего кабинета. Добравшись до помещения, девушка втолкнула в него психо, заперла дверь и только затем, создав заклятье от подслушивания, открыла рот.