— Надеюсь, что нет. Мне неприятна сама мысль платить за трон владыки дома жизнями своих детей.

— Я с вами полностью согласен, господин. Лучше, если это будут чужие дети.

— Это не лучшая твоя шутка, Реван. Но суть ты ухватил верно. Так что добавь к уже находящимся в столице людям пару ликвидаторов. На тот случай, если нам придется-таки оплачивать трон.

Реван склонил голову в поклоне, демонстрируя, что он все понял.

Ла Абель Гнец

Я пристально наблюдал за девчонкой лет десяти — двенадцати, бегающей среди деревьев со своей еще более юной подругой. Девочка была в коротком летнем платье, подол которого постоянно взлетал вверх, обнажая ноги почти полностью. Она раскраснелась от бега и постоянно смеялась. Нет, опять не то.

Я скосил глаза на своих спутников, но они явно не обращали на меня внимания. Мелли с Кристиной уже добрых полчаса обсуждали последнюю столичную моду, втянув в свой спор и Кристофера в качестве эксперта и ценителя разных женских штучек. За прошедшую со времени нашего знакомства неделю мы сдружились, встречаясь практически ежедневно. Я и двое Денова не имели в столице знакомых своего возраста, а Мелисанда растеряла всех подруг, разъехавшихся по домам после окончания учебы или вышедших замуж. В итоге мы проводили вместе по несколько часов в день, гуляя по городу или сидя за столиком в городском парке. Как сейчас. Мелисанда много рассказывала о столице и академии, а все остальные с удовольствием слушали. Впрочем, иногда у нас случались и такие споры, как этот, когда двое или трое увлеченно обсуждали какую-то тему, а оставшиеся откровенно скучали, не понимая смысла дискуссии. Обычно темой подобных бурных дебатов была магия, о которой мы с Мелли могли говорить часами. Но сегодня была явно не моя очередь, и я вновь отвернулся от спорщиков.

Меня все сильнее и сильнее беспокоила моя собственная реакция на женщин. То у меня начинало быстрее биться сердце, то прошибал холодный пот, но чаще всего возникали какие-то желания, явно не вписывающиеся в рамки обычного поведения, вроде стремления прикоснуться или ощутить аромат волос. Причем количество объектов, на которые я реагировал подобным образом, явно возрастало. Сначала были только горничные, потом к ним присоединилась Мелли, а вчера я застыл, глядя на открытую шею какой-то незнакомой смеющейся женщины. Но хуже всего то, что я не мог выявить закономерностей в своем восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как-нибудь показать колени — в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.

— Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? — оторвал меня от размышлений Кристофер.

— Провожу сравнительный анализ, — пожал я плечами.

Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять о какой девчонке речь.

— Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. — Кристофер засмеялся. — Крис, видимо, старовата для тебя.

— Заткнись. — Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. — Дурак.

— Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? — продолжал выступать Кристофер.

— Она прекрасный рассказчик. — Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.

— Только рассказчик? — поинтересовался он, мерзко похихикивая.

— Кристофер! — А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?

— Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. — Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.

Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.

— Что? — Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.

— Нет, ничего. — Мелисанда отвела глаза.

— Абель, спаси меня от этой буйной. — Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.

— Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной — один из способов самоубийства.

В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Написано было явно не про брата с сестрой, — буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. — И вообще, он мне должен.

— За что? — удивился Кристофер.

— За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где-то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.

— А что такого? — удивился я. — Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.

— Абель, ты прямо как вчера родился. — Кристина вздохнула. — Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.

— Ну почему одна, я тоже там буду, — попробовал я утешить девушку. — Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.

— Спасибо, Абель, но это совсем не то. — Кристина грустно улыбнулась. — Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.

— Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого-нибудь спутника? — Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.

— Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. — Кристина только махнула рукой. — Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?

— Разумеется, позволю, — улыбнулась Мелисанда. — Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.

— Как? — удивилась Кристина. — Ты не идешь на бал? Почему?

— Ну… — Мелисанда сделала вид, что задумалась. — Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.

— Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. — Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.

По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.

— Я просто не успел. Думал пригласить чуть позже, а тут вы со своим обсуждением.

— Ну ты даешь, Абель. — Кристина явно была чем-то возмущена. — Когда ты собирался ее звать? Прямо перед балом? Чтобы она даже переодеться не успела? Будет неудивительно, если тебе откажут.

— Мелли, ты ведь мне не откажешь? — Я не понимал причин возмущения Крис, но их вполне могла понимать Мелисанда. Так что стоило уточнить.

— А? — Кажется, Мелли понимала не больше моего.

— Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? — Я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.

Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз.

— Нет. То есть да. В смысле не откажу.

— Как прекрасно. — Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. — Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Наверняка из нас четверых только мы с братом о бале заранее думали.