— То есть правосудия ей опасаться не придется? Только вендетты?

— Родственники погибших активно поддерживали Давида и сейчас не в том положении, чтобы высовываться. Думаю, они постараются вести себя настолько тихо, насколько возможно. Тем более император высказал сожаление, что не сумел вовремя остановить своего сына, и сообщил, что считает наказание бывшего главнокомандующего слишком жестоким. Даже один из своих загородных домиков папе подарил. Официально — для проживания, тот ведь больше не Гнец и не имеет право оставаться в родовом поместье. А неофициально… Думаю, все, у кого есть голова на плечах, намек поняли.

— Кто теперь возглавит семью?

— Формально — я. Но дед и изгнанный родитель всегда будут готовы «помочь советом». Помимо прочего, это означает, что мне придется принимать участие в собраниях Совета Дома.

— Новым главнокомандующим, как я понимаю, стал мой отец?

— Нет. У Рональда тоже дела не слишком заладились. В процессе следствия по делу фениксов вскрылось несколько коррупционных схем, созданных членами поддерживающей его фракции. Терять репутацию поборников чести Денова не захотели и предпочли отречься от «негодяев». Что стоило некоторого количества союзников. Так что мы оказались практически в паритете. С небольшим перевесом в их сторону.

— Так кого выбрали главой Дома?

— Тебя, — женщина весело оскалилась.

— Я серьезно, Мари, — Кристофер закатил глаза.

— Я тоже, — она засмеялась. — Можешь поблагодарить Сокола. Гнешек сманил на свою сторону треть Совета и поставил нам ультиматум. Либо мы с Рональдом начинаем сотрудничать, либо ни он, ни я трон главнокомандующего не займем ни при каких условиях. Тебя предложили в качестве компромиссного варианта. Как Денова, имеющего супругу из Гнецев. Рональд даже согласился покинуть Совет, освобождая место для представителя их рода. При условии, что ты согласишься прислушиваться к мнению старшего брата.

— Вы с ума сошли. — Кристофер перестал массировать ступню, уставившись на супругу круглыми глазами. — Какой из меня главнокомандующий? Я же совершенно не представляю, какие решения действительно необходимы.

— Научишься, — беззаботно отмахнулась Марианна. — Первое время будешь слушать меня и Пауля, а затем и сам разбираться начнешь.

— Безумие… — простонал юноша. — Я не знаю, что взбрело в голову Соколу, но как остальные согласились на такое идиотское предложение?

— Вовсе оно не идиотское. Да, сейчас ты не настолько опытен, как остальные члены Совета, но зато очень перспективен. Одна только дружба с Абелем чего стоит. Главы семей надеются, что тебе удастся как минимум примирить Дом Меча с будущим императором. Все же мой братишка имеет достаточно поводов обижаться, а его хорошее отношение нам бы пригодилось.

— Только не говори, что сама успела с ним разругаться.

— Нет. Но меня точно не выбрали бы, так что… Кроме того, на данный момент политические позиции Дома Меча несколько пошатнулись. Слишком многие высокородные увидели силу фениксов и теперь примутся заключать направленные против нас союзы. Требовалось избрать сильного и решительного лидера.

— Меня? — Кристофер скептически скривил губы.

— Перед принятием решения мы выслушали генерала Флобер, которая заверила присутствующих, что ты идеально подходишь. Она назвала тебя… М — м-м… — Марианна покрутила пальчиком. — Достаточно сильным и решительным. В общем, достойной заменой предыдущему главнокомандующему.

Двое мужчин расположились в императорских покоях за принесенным сюда специально для них столиком. Третий, только что зашедший в комнату, скинул расшитую мантию на стоявшее в углу кресло и поспешил присоединиться.

— Корона не жмет? — насмешливо спросил один из ранее присутствовавших, разливая вино по бокалам.

— Жмет, — отозвался вновь прибывший, снимая с головы золотой обруч, украшенный крупными рубинами, и кладя его на столешницу рядом с собой. — Интересно, как старик ее носил?

— На его голове она сидела без каких‑либо проблем, — хмыкнул последний собеседник. — Так что твои слова, Абель, граничат с оскорблением покойного императора. За что ты его так не любишь?

— Не смейте обвинять меня в неуважении к этому замечательному человеку, — возмутился Гнец. — Старик пять лет протянул, прежде чем отправиться на встречу с Совершенством, давая мне возможность пожить нормальной жизнью. Так что предлагаю поднять бокалы не за коронацию, а в память о покойном.

— Достойное предложение.

Мужчины пригубили вино.

— Слушай, Ингви, — обратился к сидящему справа от него блондину новый Владыка империи. — В последние дни меня мучает любопытство. Относительно той старой истории с запрещенным оружием…

— Да? — Гнешек заинтересованно посмотрел на своего работодателя.

— Какая часть твоих планов оказалась наиболее сложной в реализации?

— Какая? — Сокол улыбнулся. — Сложнее всего было заставить подручных Давида использовать именно тот перевалочный склад, который размещался в Солиано. Вывести на него Штефана оказалось значительно легче.

Цванг поперхнулся.

— Хотя мне и в голову не пришло, что вы станете его именно грабить, — добавил Ингви.

День не задался с самого утра, хоть лесным зверем вой.

Сначала у кухарки что-то подгорело, и чад проник в комнаты жильцов. Рано утром коллежского асессора Ивенского, второго пристава Сыскного отделения Московградского Управления полиции[36] разбудили дикие вопли денщика Захара: «Горим! Горим, ваше высокоблагородие! Спасайтесь!» Роман Григорьевич выскочил полуодетым в холодный коридор, и к некоторой даже досаде своей выяснил, что спасаться нет нужды. Хозяин пансиона лично бегал от двери к двери, успокаивая встревоженных жильцов: «Господа, господа, не нужно паники! Случилась маленькая неприятность на кухне! Вашей безопасности ничто не угрожает, господа!» Роман Григорьевич плюнул и вернулся в моментально остывшую постель, но сон больше не пришёл. С полчаса поворочавшись, молодой человек встал, позавтракал удивительно невкусной яичницей и нехотя побрёл на службу. Почему нехотя? Да потому что в такой день хороший хозяин и собаку-то из дому пожалеет выгнать!

На дворе был холодный злой ноябрь. Уже полмесяца держались крепкие морозы. Давно стала Яуза, и лёд на ней выдерживал тяжело гружёную телегу. Почва промёрзла так, что землекопы с Немецкого кладбища запросили у городского начальства прибавки к жалованью, и, по непроверенным слухам, даже получили таковую. Ветер дул с севера, выстужал жильё, гонял по дворам тучи сухой колючей пыли. Пора бы выпасть снегу, а он всё не выпадал. Город стоял серый и грязный, даже центральные, богатые районы его являли собой унылое зрелище. Незамощённые улицы дальних окраин обледенели от помоев, и тела нищих, замёрзших за ночь, и несчастных, прирезанных на Хитровке, так и валялись во всём своём безобразии, ничем не припорошенные. Из лесу потянулись к городу оборотни — грызть лёгкую добычу. По сугробам-то не сунешься — живо выследят полицейские егеря. То ли дело по мёрзлой земле, следов не оставляя… Страшно было в городе тёмными непроглядными ночами, днём же — уныло и безотрадно. А предсказатели, состоящие при городской управе, изо дня в день сулили большую метель — за что только им, шарлатанам, деньги платят!

«Скорее бы лёг снег! Что может быть противнее зимы без снега? — с тоской думал Роман Григорьевич, кутаясь в холодный форменный плащ. Плащ стоял колом и не грел. Ветер бил в лицо, на зубах хрустела пыль… Вот ляжет снег, и тогда можно будет добыть из сундука тёплую шинель с меховым воротом, сменить кожаные сапоги на войлочные, надеть рукавицы вместо щёгольских, но совершенно бесполезных на морозе перчаток… «Если на днях не выпадет снег — перейду на зимнее обмундирование без приказа, на свой страх и риск! Или вовсе явлюсь в партикулярном, будто простой надзиратель, да так и поведу приём! И пусть хоть со службы увольняют! Сколько можно мёрзнуть в осенней амуниции, народ смешить?»