— Знаешь, пожалуй, пусть бумажки пока полежат у меня. Кстати, по ним ты, как работодатель, должен платить за мое обучение. Учти, отчисляться я не собираюсь.

— А у меня нет столько денег. — Я улыбнулся. Похоже, моя цель была достигнута.

— Найдем, — беззаботно махнул рукой Штефан.

— Вы вообще о чем? — прервала нас Мелисанда.

— О том, что у меня сегодня внеочередной день рождения, — засмеялся Штефан. — И это надо отметить. Я угощаю. Только если не пойдем в одно из любимых его заведений, — поспешил исправиться он, ткнув в меня пальцем.

Мелли глянула на меня. Я лишь развел руками, оставляя выбор за ней.

— Я согласна. — Она решительно взяла меня под руку. — Сейчас мы идем переодеваться, потом отмечать день рождения, а завтра мне за подарком.

Пришлось кивнуть, соглашаясь. Пара сотен золотых у меня еще имелась, а Мелисанда никогда не отличалась жадностью.

— О, придумал, — повернулся в мою сторону продолжавший разглагольствовать Штефан. — Теперь я буду называть тебя шефом.

— Господин генерал… — В дверь заглянул рыцарь Фред Виванов, работавший у двоюродного деда адъютантом. — Я подготовил письма с докладами для госпожи Марианны Гнец. Мне их отправлять или вы сначала прочтете?

— Письма. С докладами. — Генерал покатал слова на языке, словно пробуя их на вкус. — Зайди-ка сюда, Фредди.

Молодой человек шагнул в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Он опустил поднос с письмами на стол перед генералом и вытянулся по стойке «смирно».

— Я тут подумал, Фредди, и решил позаботиться о твоей карьере. Если ты хочешь перевестись куда-нибудь, то я готов закрыть твой контракт без выплаты неустойки и написать прекрасную характеристику.

— Мой генерал, я хочу служить вам, и только вам! Если в чем-то есть моя вина, то готов понести наказание!

— Сядь, мой мальчик. — Старший Виванов кивнул на кресло для посетителей. Подождал, пока родственник присядет на краешек, и добавил: — Нормально сядь. Я тебя не просто так спрашиваю. Ты отличный адъютант, жаль такого терять. Но кроме того, ты мой родственник, почти внук, и я забочусь о твоей карьере. Если хочешь служить в другом месте, то я буду не в обиде. Даже поддержу тебя. Но постоянно переспрашивать не буду. Потому если хочешь сменить место службы, то говори сейчас.

— Нет, дед, не хочу, — выдохнул Фред.

— Хорошо. Тогда запомни одну простую вещь, Фредди. Ты служишь мне. Лично мне. Не Марианне Гнец и даже не Александро. И я не хочу больше слышать слово «доклад» в подобном контексте. Ты понял свою ошибку?

— Понял, мой генерал. — Фред снова вскочил.

— Сядь, — поморщился генерал. — Я прощаю тебя, но не забывай, кому ты служишь, иначе однажды мне придется оборвать твою жизнь. Что для меня будет крайне неприятно.

— Я понял, мой генерал.

— Вот и хорошо, что понял. А теперь скажи мне, Фредди, что нужно сделать, чтобы выполнить скромную просьбу посетившего нас милого юноши о конфиденциальности?

— Предупредить лорда-рыцаря Вильго о неразглашении. Он ответственный служащий. К тому же ничего конкретного ему неизвестно. Возможно, его стоит поощрить премией за лояльность. Но не сейчас, а позже, чтобы он не связал необходимость молчать с получением денег. Премия поможет ему быть еще более ответственным. К солдату из караула наказания не применять и перевести на один из внешних наблюдательных постов якобы для повышения бдительности. Ему там будет не с кем трепать языком, а потом он забудет об этом случае.

— Премия, премия. Всегда все упирается в деньги, — проворчал генерал. — Ладно, неплохо изложил. Исполняй. Только с премией особо не усердствуй. Поэкономнее.

— Будет исполнено! А можно один вопрос?

— Слушаю.

— Почему вы решили выполнить его просьбу? Ведь с госпожой Марианной у вас давние связи.

— Потому что улыбки молоденьких девочек меня уже не впечатляют. А от Марианны я ничего, кроме улыбки, не получу. — Генерал усмехнулся. — Ну, может, еще поблагодарит. Мальчик же золото принес. Хотя мог и не приносить. С пониманием юноша. Ссориться не захотел. Если детки Александро грызутся между собой, то это их дело. Мое же — считать прибыль от их разборок. А с точки зрения будущих доходов мальчик поперспективнее будет. Понял?

— Понял, господин генерал.

Ли Кристофер Денова

— Слушай, по-моему, они тебя обсуждают. — Кристофер кивнул через плечо в сторону сидящих на диванчике Кристины и Виолы. Эта парочка несколько дней назад обнаружила, что у них есть много общих тем для разговоров, и сегодня в очередной раз сбежала в дальний угол пообщаться о своем, о женском.

— С чего ты решил? — Абель бросил взгляд на девушек. Виола что-то проникновенно рассказывала внимательно слушавшей Кристине.

— Так сестра уже несколько раз на нас косилась. Ты думаешь, она по мне соскучилась? — хмыкнул Кристофер.

— Виола вполне может давать ей какие-нибудь советы по семейным взаимоотношениям, — пожал плечами Гнец. — Послушать тебя, так Крис вообще ни о ком, кроме меня, не говорит.

— Она о тебе очень выразительно молчит. Но ты предпочитаешь не замечать.

— Просто замечать нечего.

— Да, ты прав. Всего первый размер. Не сравнить с третьим Мелисанды.

— Я не о том.

Кристофер беззвучно засмеялся.

— Я вижу, вам тут весело, мальчики. — Голос сестры прямо из-за спины заставил его поперхнуться. — Что обсуждаем?

— Да так, — выдавил из себя Кристофер.

— Значит, женщин, — сделала вывод Кристина. — Впрочем, оставляю это на твоей совести, братец. Мы с Виолой поднимемся наверх посекретничать. Не скучайте тут без нас.

Девушки покинули гостиную.

— Мог бы и предупредить, — проворчал Кристофер.

— О чем?

— О том, что она подкрадывается. Я же к ним спиной сидел.

— Ты за ними следил больше, чем я. К тому же у кого третья ступень боевых искусств? Насколько мне известно, тренировка пространственного восприятия дает возможность чувствовать всех в этой комнате.

— Если концентрироваться, — скорчил кислую рожу Кристофер. — Неужели ты думаешь, что я постоянно хожу, ожидая нападения из-за угла?

— Сильвия считает, что только так и надо.

— Похоже, у всех инструкторов такой подход. Требовать невыполнимого, чтобы обвинить ученика в бездарности. — Кристофер скривился еще больше. И вдруг сменил тему. — Как думаешь, о чем они там говорят?

— Меня больше интересует не о чем, а насколько долго. — Абель взглянул на часы. — Мне уходить надо минут через сорок. Я к Марте обещал зайти.

— К Марте? — Глаза Кристофера загорелись. — Мужчина! Ты начал исправляться! Только сестре не говори. А то опять начнет рычать и ругаться с утра до вечера. Она еще от прошлого облома не отошла.

— Какой облом? О чем ты вообще? — нахмурился Абель.

— Да парня у нее увели. Вот она и злилась. А если теперь еще и ты налево свалишь… — Кристофер захихикал.

— А при чем здесь я?

— Ты слеп, как крот, Абель. Она влюблена в тебя. Все признаки налицо. Поверь специалисту по женщинам. — Кристофер гордо выпятил грудь, обозначая, кого именно он имел в виду.

— Я предпочитаю согласиться с твоей сестрой. Ты бабник, а не специалист по женщинам. Ни одной взвешенной оценки. А вместо фактов только и слышно: «Верь мне». Знаешь, Крис, твоя аргументация абсолютно не впечатляет.

— Тебе нужны факты? На тебе факты. Я слышал, как они с мамой на полном серьезе обсуждали вашу женитьбу. Если это не любовь, то что? — Денова победно улыбнулся.

— Женитьбу? — Абель опешил.

— Не спеши бояться. Ты ведь не собираешься в ближайшее время делать ей предложение? А значит, все их обсуждения — только болтовня. Мужчина в вопросе бракосочетания всегда главный: сделает предложение — будет свадьба, не сделает — не будет.

— Ты просто с моей сестрой незнаком, — пробормотал Абель.

— Так познакомь. — Кристофер никогда не отказывался поухаживать за очередной девушкой.