— Позвольте мне пойти, господин Абель, — подала голос молчавшая до этого Рикка. — Я достаточно знаю магию, чтобы объяснить требования мастеру. И убедить его хранить тайну тоже смогу.

— Хорошо. — Абель кивнул.

Все-таки Сонано в команде — подарок судьбы. Сама взваливает на себя обязанности, в остальное время тихо ожидая распоряжений. И ведь ни разу даже не поинтересовалась, с кем и по какому поводу намечаются трения. Готова выполнить любой приказ господина, хотя в обычной жизни негативно относится к нарушению закона. Эх, на такой жениться надо. Правда, Абелю брак с простолюдинкой не светит, а на самого Штефана такая покладистость Рикки никогда не распространялась. Нет в жизни счастья.

— Если мы все обсудили, то, может, посетим ресторан, про который я говорил? — выбросив из головы мысли о медленно надвигающейся опасности, предложил Штефан. — Хочется, знаете ли, погулять напоследок.

В дверь осторожно постучали. Редкое явление в семье Денова, привыкших быть прямыми и уверенными. Служба безопасности в этом плане ничем не отличалась от любой другой, и здесь также в дверь били кулаком, а не костяшками пальцев.

— Войдите, — громко произнес хозяин кабинета, поднимая голову от бумаг.

— Здравствуйте, господин Реван. — Худощавый лысеющий мужчина осторожно приоткрыл дверь и, проскользнув в образовавшуюся широкую щель, аккуратно прикрыл ее за собой.

— Добрый день, Аксель. — Начальник службы безопасности Денова выпрямился на стуле. — Я полагал, что ты в Солиано. Случилось что-то важное?

— Да, господин Реван. — Аксель Рошенг сделал странное движение головой, похожее на кивок и поклон одновременно. — Около трех месяцев назад ко мне обратился господин Кристофер, прося разыскать определенные доказательства. Дело в том, что он заподозрил господина Пауля в незаконнорожденности. К сожалению, господин Кристофер отказался выдать мне источник информации, натолкнувший его на подобные мысли.

— Любопытно. Но почему ты пришел ко мне сейчас, а не три месяца назад?

— Не хотел беспокоить вас по пустякам. Ведь мало ли что могло взбрести в голову юноше. К тому же общающемуся с Гнецем.

— Значит, теперь подобное уже не кажется тебе исключительно измышлениями Кристофера? Ты что-то узнал?

— Не совсем. За три месяца работы я нашел несколько интересных документов. Они в какой-то мере подтверждают точку зрения господина Кристофера, но не полностью. Но я подумал, что вы захотите с ними ознакомиться.

— Что за документы? — Реван забарабанил по столу кончиками пальцев.

— Документы поставки и списания определенных ингредиентов для лаборатории доктора Форза, приказ об увольнении двух слуг, рапорт о несчастном случае, списки нескольких торжественных мероприятий и присутствовавших на них гостей. А также слухи и сплетни, попавшие в отчеты нашей службы безопасности. Никаких доказательств — только намеки. — Аксель положил на стол перед начальником объемистую папку толщиной с руку взрослого мужчины.

— Расскажи в двух словах. — Реван бросил короткий взгляд на документы и снова вернул его подчиненному.

— Как прикажете, господин Реван. Некоторые ингредиенты, приобретенные доктором Форза и списанные буквально день спустя, позволяют предположить, что он проводил тест на определение родства. Причем очень тщательный тест, и, скорее всего, не один. Однако результаты его исследований нигде зафиксированы не были. Возможно, из-за несчастного случая с одним из ассистентов доктора — юноши умелого, но излишне общительного. Если добавить к этому несколько слухов и тот факт, что двое личных слуг госпожи Денова были уволены за десять и восемь месяцев до рождения у нее сына, то складывается странная картина. Но полагаю, более тщательное расследование не в интересах семьи Денова.

— Правильно полагаешь, Аксель. Много ли людей в курсе твоих изысканий?

— Ни одного, господин Реван.

Глава службы безопасности семьи Денова притянул полученную папку поближе к себе и довольно долго изучал собранные в ней бумаги. Все это время его подчиненный простоял вытянувшись по стойке «смирно», не издав ни звука.

— Ты провел хорошее расследование. — Реван поднял голову, оторвавшись от документов. — Оно может повредить нашей репутации, но хорошее. Насколько высоко ты оценишь вероятность сохранения тайны?

— Достаточно высоко. Процентов девяносто девять. Разумеется, только в том случае, если господин Кристофер будет молчать. И если он еще не откровенничал на эту тему с Гнецем. Они ведь довольно дружны, а господин Кристофер молод и импульсивен.

— То есть неудовлетворительно. Гнец вряд ли упустит такую возможность ударить по репутации Денова. Мы должны принять меры для сохранения чести рода.

— Вы хотите обратиться к господину Рональду?

— Нет, Аксель. Рональд уже показал свое отношение к вопросу, когда решил скрыть факт появления в семье бастарда ото всех, включая близкое окружение. Он никогда не даст разрешения на подобную операцию.

— Что же вы хотите сделать?

— Спасти репутацию семьи, Аксель. — Реван оценивающе окинул подчиненного взглядом. — Молодой Кристофер должен умереть.

— Не слишком ли… радикально? Господин Рональд будет… недоволен.

— Боюсь, в противном случае последствия могут быть куда хуже. Стоит кому-то копнуть глубже, чем ты, и нам придется проститься с мечтой о главенстве над домом. Бастард в семье — крест на нашей репутации ревнителей традиций. Мы должны поступить так, Аксель. Ты готов послужить семье Денова, а не лично Рональду?

— Да, господин Реван. — Подчиненный поклонился.

— Тогда займись проблемой. Я не хочу посвящать в ситуацию еще больше людей. В Солиано скрытно действуют два моих специалиста — отдаю их в полное твое распоряжение. Они преданы мне и выполнят то, что им скажут, но о подоплеке им лучше не знать. Пусть с Кристофером произойдет несчастный случай. Причем такой, чтобы у Рональда не возникло даже мысли о необходимости расследования. В противном случае забота о семье для нас плохо кончится. Тебе все понятно, Аксель?

— Да, господин Реван. Могу ли я привлечь своих подчиненных? Втемную.

— Нет. Большинство людей слишком преданы Рональду, и будет лучше, если они совсем ничего не узнают о происходящем. Только ты и те два человека. Лучше бы было обойтись и без них, но выбора нет. Кто-то должен сделать саму работу. Кстати, если в несчастном случае окажется прямо или косвенно виновен Гнец, то я не расстроюсь. Но специально не усердствуйте. Главное — смерть Кристофера.

Риккарда Сонано, горничная

Девушка остановилась, не дойдя до лавочки артефактора каких-нибудь двух сотен метров. Здесь природная энергетическая линия приближалась к поверхности земли достаточно, чтобы с ней можно было работать. По мнению Рикки, именно из-за этого природного феномена человек, к которому она шла, и расположил свою мастерскую в таком не очень приглядном с точки зрения коммерции месте. Создание и проверка изготовленных артефактов требовали энергии. Часто в значительном количестве. А стационарные накопители, вроде того, который располагался в подвале дома господина Абеля, стоили приличного количества золота. Потому небольшие частные мастерские и не получили особого распространения. Каждый артефактор, желающий работать в одиночку, вынужден был довольствоваться редкими эксклюзивными заказами и в обязательном порядке держать двух-трех помощников, которые в первую очередь были энергетическими донорами и лишь во вторую — подмастерьями. Природный поток силы позволял решить проблему хотя бы частично, выдавая объем энергии, сравнимый с запасом нескольких магов. Крупные организации такими маломощными, да еще и привязанными к определенной точке источниками не интересовались, а вот для небогатых частных лиц подобное было просто кладом.

Рикка сотворила заклятие. Пылающая фиолетовым огнем «печать голода», сложный знак более двух метров в диаметре, медленно опустилась на землю и погрузилась в нее, уходя все глубже. Какой-то случайный прохожий замедлил свои шаги, во все глаза глядя на девушку. Все-таки маги, творящие серьезные заклинания прямо на улице, были редкостью даже для летней столицы. Рикку внимание не взволновало — кроме изменяющего внешность заклинания иллюзии сохранить ее инкогнито помогал плащ с глубоким капюшоном, прикрывающий ее не столько от мелкого дождя, сколько от любопытных взглядов. Девушка продолжила движение. Чтобы проникнуть в землю на несколько десятков метров и, присосавшись к природной линии, начать поглощать текущую по ней энергию, печати потребуется не более минуты. Значительно меньше, чем самой Рикке на преодоление оставшегося пути.