Мари заскрежетала зубами и изо всей силы ударила кулаком в стену, начиная пробивать себе проход наружу.

Микаэла Верат, горничная

— Хорошо-то как… — почти простонала девушка, откидываясь на спинку стула и шевеля пальчиками вытянутых ног.

— Одежду могла бы и сменить, чтобы сиденье потом не чистить, — проворчала сортирующая письма Рикка, недавно официально получившая должность секретарши Гнеца. — Или раз сама больше не убираешься, то можно наглеть?

— Да ладно тебе, — отмахнулась от нее Мика. — Надо будет, и сама почищу. Только я чистая.

— Чистой ты была, когда уходила утром с Сильвией, — заметила Риккарда. — А сейчас довольно чумазая. Чем ты там вообще занимаешься? Полосу препятствий вместе со всеми проходишь?

— Молодежь тренирую, — довольно заулыбалась рыжая, которой только на днях исполнилось девятнадцать. — Новобранцы такие забавные… Представь, выскакиваю я из-за угла в звериной форме — и хвать их старшего зубами за голову. А его подчиненные как заорут… Пять секунд проходит, семь, у меня уже распахнутые на максимум челюсти сводить начинает, старший их тихо ржет, торча головой между моими зубами, а они все вопят. И с места не двигаются. Вчера только один на меня с мечом кинулся и сегодня двое сбежать попытались — смешные.

— Я думала, Сильвия придумает что-нибудь необычнее банального нападения монстра.

— Где ты монстра увидела?! — возмутилась намеку подруги девушка.

— Где? — Рикка заломила одну бровь вверх. — Ты на себя в звериной форме давно в зеркало смотрела?

— И чего в ней такого страшного? — удивилась Мика. — Подумаешь, большая зверушка. Вот если бы ты с моим сержантом столкнулась, то знала бы, кто на самом деле пугающий. Он, конечно, ростом не намного выше тебя и лысый совсем, но зато как взревет, скаля свои плоские зубы! И глаза бешеные совсем! — Девушка содрогнулась от неожиданно нахлынувших воспоминаний.

— Оригинально, — только и сказала Рикка.

— А ты чего здесь с письмами разложилась? — поспешила свернуть с не самой приятной для нее темы Микаэла. — Почему не в своей комнате?

— Там Штефан бумагами весь стол завалил. А второго в нашей комнате нет.

— Вернулся уже? Так быстро? — удивилась рыжая, только позавчера махавшая рукой вслед уезжавшему в соседний город Цвангу. И, прищурившись, ехидно уточнила: — С Аврелией наверняка?

— С Аврелией, — кивнула Рикка. — Она сейчас в большой гостиной вместе с госпожой Лидией беседует.

— В большой гостиной? И ты сидишь здесь? Несмотря на добавленную в тамошние чары наблюдения возможность передавать звук?

— Думай о том, что и где можно говорить, — строго одернула рыжую старшая подруга.

— Да нет никого поблизости. Я же слышу. И чую.

— Все равно, — не стала сдаваться Рикка.

— Ну хорошо, — вздохнула Мика, — молчу. Хотя мне и не верится, что ты вот так просто решила не интересоваться, о чем они там разговаривают. Особенно после всех речей о бдительности в отношении госпожи Лидии.

— Был бы еще толк от тех речей… — проворчала секретарша Гнеца. — Вы с Сильвией слушаете ее, словно зачарованные.

— Судя по всему, ты тоже скоро к нам присоединишься. Вон уже и подслушивать разговоры госпожи с Аврелией перестала.

— Там кристалл на запоминание разговора настроен, — угрюмо заметила Рикка. — Потом послушаю. А сейчас надо письма рассортировать. Господин Абель может ими заинтересоваться, когда закончит свои дела с Молчуном.

— О, и этот здесь? Кстати, не знаешь, почему его Молчуном прозвали? По мне, так довольно общительный мужчина.

— Возможно, потому, что он, в отличие от некоторых, не болтает посреди малой гостиной о вещах, о которых следует помалкивать.

— Бе-бе-бе, — только и сказала Мика, демонстрируя подруге свой розовый язычок.

Ла Абель Гнец

— Значит, караван с нелегальным серебром отправится завтра? — уточнил я, неспешно обдумывая принесенную Молчуном информацию.

— Вообще-то он начал движение еще вчера вечером, но за сегодняшний день только обойдет рудники, нагружая телеги. А уже после следующего восхода двинется в сторону Кахитана.

— Странный маршрут, не находишь? Зачем они собирают серебро по известным рудникам, тем более если в сумме оно составит только пятую часть груза? Не проще ли отказаться от него ради куда большей секретности?

— Не уверен. Все равно для охраны каравана требуются солдаты. А где их брать, кроме как на соседних рудниках? Нет, можно, конечно, держать значительный гарнизон возле неучтенной шахты, но на ухудшении режима секретности такой подход скажется ничуть не меньше. Так почему бы попутно не изъять немного серебра дополнительно? Жадность человеческую никто еще не отменял.

— Логично, — согласился я. Вот только заставить себя поверить, что подобный подход продиктован исключительно жадностью Риттершанцев, было сложновато — слишком уж сильно врезалась в память последняя наша беседа с Давидом. — Но на всякий случай давай попробуем рассмотреть другие варианты. Например, что караван нам демонстрируют специально: заманивая в ловушку или скрывая нечто еще более важное.

— Возможно, но крайне маловероятно. Мы не только облазили не один десяток квадратных километров этих гор, но и постарались извлечь как можно больше информации напрямую из разума тех людей, список которых нам предоставила Ло Аврелия. Офицеров не трогали, но рядовых солдат просканировали достаточное количество, чтобы с уверенностью заявлять: маршрут движения — один, и в течение последнего года он практически не менялся. Если это ловушка, то уж точно не на нас. Да и отводить таким образом глаза можно только от чего-то, расположенного в совсем другом районе горной гряды. Но тут я бессилен — мне просто не хватит людей на глобальные поисковые мероприятия.

— Допустим, ты прав. Но подстраховаться не помешает. Пропустим нынешний караван, ограничившись лишь наблюдением. Я позволял воровать у меня серебро больше двух месяцев, так что еще несколько подвод руды ситуацию не сильно изменят.

На самом деле мое отношение к потерям было не настолько легкомысленным, но не демонстрировать же Молчуну разочарование от потери очередной суммы денег… Тех самых денег, которых мне упорно не хватало. Давид напакостил, как мог, не нарушая границ наших соглашений: мало того, что необработанное серебро у не имеющего пока устойчивых каналов сбыта представителя семьи Гнецев скупалось по совершенно иным ценам, чем у Риттершанцев, так еще и некоторые уступки, из тех, на которые я пошел во время наших зимних переговоров, оказались далеко не такими безобидными, как предполагалось ранее. В итоге сумма доходов выходила значительно ниже расчетной. О, я мог позволить себе не только платить за аренду территорий, но и содержать свою маленькую службу безопасности вдобавок к целому воинскому подразделению. Но только до тех пор, пока воинов Флобер, выполняющих все работы по охране, оплачивает отец. То есть еще от трех до пяти лет. Если не найти за оставшееся время достаточные источники финансирования, то с областью можно будет попрощаться: несколько сотен человек — явно недостаточно для контроля над столь обширной территорией. А если учесть, что на обучение и воспитание подчиняющихся лично мне воинов требуется значительное время, равно как и на разрешение всех вопросов, возникающих при образовании фактически нового легиона, то деньги мне требовались уже сейчас. Тем не менее чрезмерно спешить тоже не стоило.

— Подождем следующего каравана, — принял окончательное решение я. — К тому моменту у Аврелии закончится контракт, да и у некоторых ее подчиненных тоже. Надеюсь, нам хватит людей на перекрытие всех путей отступления для желающих покинуть рудник.

— Только если из шахт нет множества выходов на поверхность, — пожал плечами Молчун.

— Будем надеяться, — вздохнул я. — Использование всех имеющихся у меня солдат для блокировки района будет слишком заметно. Кстати, Себастьян, можно попросить у вас немного крови? Обещаю использовать ее исключительно для практикуемых мною безвредных методов дальней связи. Даже готов поклясться в этом.