— И перестану путаться у тебя под ногами, — продолжила за брата Лидия.

— И это тоже, — легко согласился Давид. — Не люблю, знаешь ли, терять сторонников. Кстати, у меня есть шикарное предложение об обмене. Ты передашь своих дворцовых людей мне, а я обеспечу тебя адекватной заменой в стане Гнеца.

Девушка только фыркнула в ответ на столь нелепое предложение.

— Ну и зря, — пожал плечами мужчина. — Я же от всей души. Тебе ведь надо будет как-то отвоевывать свое место под солнцем.

— Сама справлюсь.

— А вдруг не справишься? Супруг твой имеет все шансы стать следующим главнокомандующим. Вот только Риттершанцев почему-то недолюбливает. — Давид усмехнулся.

— Надеешься полюбоваться на мои унижения? — снова прищурилась Лидия, которую посетило нехорошее подозрение.

— Да в принципе не откажусь. — Мужчина продолжал усмехаться. — В качестве компенсации за доставленные неудобства. Но если ты вдруг после гипотетических унижений сумеешь получить на Гнеца хоть какое-то влияние — обращайся. Думаю, мы сумеем найти общий язык. Ты получишь лишний кусочек свободы. А я, так уж и быть, удовольствуюсь властью.

Дальше Лидия слушать не стала. Высокомерно вздернула подбородок и покинула помещение, не утруждая себя прощанием.

Подумать только: ее хотели сделать не просто гарантом добрых отношений между двумя Домами, а превратить в шпионку, выведывающую тайны мужа. Причем для кого — Давида и его никак не желающего подыхать папаши! Не выйдет. Она сумела остаться относительно независимой во дворце, сумеет и в чужом Доме.

Ла Абель Гнец

Первый учебный день после зимних каникул прошел довольно скомканно. Никаких практических занятий. Лекции, лекции и еще раз лекции. Впрочем, и тех могло не быть. Курсантов больше интересовал пересказ свежих новостей, чем речи наставников. Последние тоже особо не усердствовали, явно привыкнув за годы работы к подобному послепраздничному отношению.

Наиболее общительные из сокурсников попытались втянуть в бессмысленное обсуждение светских новостей и меня, но тут вмешалась Кристина. Она аккуратно перевела тему на организуемый Кристофером турнир, в итоге утащив добрый десяток юных аристократов слушать рекламное выступление своего брата. Девушка словно чувствовала, что мне нужнее всего, хотя за день мы не обменялись и десятком фраз. Расставание после занятий у нас вышло таким же немногословным: двойное тихое «Пока» и прощальное помахивание руками.

Штефан исчез сразу после ухода Денова, озадаченный очередным моим поручением. Я бы тоже не отказался сбежать в неизвестном направлении, но ответственность не позволяла. Ответственность и назначенная через полчаса встреча в чайной неподалеку от академии. Рыжая телохранительница ждала меня там же, где и обычно, — на скамейке недалеко от входа в лекторий. Вот только на этот раз она была не одна — рядом с ней, вольготно раскинув руки и вытянув ноги, сидела Иви. Моя вторая мама что-то рассказывала, заставляя оборотня хихикать, прикрывая ладошкой рот.

— Доброго дня, дамы, — нейтрально поздоровался я, подходя к ним.

— Доброго дня, Абель, — отозвалась Ивейна, одним плавным движением поднимаясь на ноги. — Долгие у вас лекции. Мы с Микой заскучать успели.

— Нормальные лекции. Лично тебе скучать здесь было вовсе не обязательно.

— Ай, мне все равно делать нечего, — отмахнулась Ивейна, — вот и решила составить компанию твоей телохранительнице: оказать ей моральную поддержку, проявить заботу.

— О Сильвии ты вчера уже позаботилась, — мрачно проронил я. На утренней тренировке у меня состоялся неприятный разговор с наставницей по боевым искусствам. О необходимости отказа от излишне близких отношений.

— Позаботилась, — не стала возражать Иви. — Хотя, по-хорошему, ты должен был сказать ей все это самостоятельно.

— Так, может, стоило подойти сначала ко мне?

— Ты бы стал слушать? После вчерашнего? — Ивейна фыркнула.

— Считаешь, что я не способен прислушаться к разумным доводам?

— Ты стал слишком предвзято относиться к родственникам. Ко мне в том числе. Я еще понимаю, почему ты выгнал беднягу Арчи, но остальная прислуга в чем провинилась? В том, что была отобрана матерью Александро?

— Именно в этом.

— Вот потому я и разговаривала с Сильвией. У нее было гораздо больше шансов меня понять. — Ивейна вздохнула. — Я знаю, что такое любовь, Абель. И не имею ничего против вашей связи. Спите друг с другом на здоровье. Ты можешь хоть каждую ночь к ней шастать. Но не раньше, чем научишься делать это незаметно для окружающих.

Молчание. Мы просто стояли и смотрели в глаза друг другу. Иви очень четко обозначила свою позицию. До сих пор моя вторая мама была единственным членом семьи, кроме слуг, который никогда не принуждал меня поступать так, как ему хочется. Она просила, убеждала, но ни разу не пыталась заставить. До вчерашнего дня. Жаль, но теперь придется относиться к ней так же, как к остальным родственникам.

— Отец давно научился? — устало спросил я.

Иви растерянно моргнула, не сразу поняв суть вопроса, а затем ее глаза сузились. Мика сделала небольшой шажок, подбираясь поближе. Секунда, другая, и Ивейна с тихим вздохом отвела взгляд.

— Зря ты так, Абель. Мы не враги. Не надо пытаться уязвить меня побольнее.

Я пожал плечами.

— Ему не нужны служанки. — Моя вторая мама криво улыбнулась. — Работа отнимает свободное время с куда большей эффективностью. Но если тебя интересуют отцовские таланты, то ты можешь оценить его умение скрывать своих любовниц по отсутствию колов с насаженными на них головами на территории поместья. Уж Радомира бы точно не спустила посторонним девицам попыток соблазнения ее мужа.

— Ну раз ты так говоришь… Будем считать твою версию правильной до появления доказательств обратного. А сейчас извини, нам с Микой надо идти.

— Ой, а я пойду с вами. Дома так скучно… — К Ивейне быстро возвращалось хорошее настроение.

— У меня деловая встреча.

— Ну и что? Телохранительницу же ты на нее берешь. Значит, и меня можно. Я в ваши мужские разговоры лезть не буду. Посижу рядом, помолчу многозначительно. Ты же не хочешь, чтобы я нарезала круги вокруг места вашего сбора и всячески привлекала внимание своим поведением? Знаешь, сколько всего может натворить одна скучающая женщина?

Оставалось только согласиться. Судя по всему, Ивейна серьезно настроилась не выпускать меня из поля зрения до самой свадьбы. Ну и пусть. Я ведь тоже могу наблюдать за ней. Присмотрюсь, постараюсь понять, какое поведение моя родня считает допустимым, а какое нет. Заодно вспомню об осторожности, а то слишком расслабился в последнее время. Влезать в серьезный разговор и портить мне репутацию Иви не станет, а в остальном пусть творит что хочет. Никакой тайны из предстоящих переговоров я делать не собирался.

Переговоры. Какое громкое слово. А на деле встретили мы Сэма Фосса и Майкла Верица и пошли пить чай в расположенное неподалеку тихое заведение. В этот раз Кристины со мной не было, и последние светские новости империи все-таки пришлось выслушивать. Впрочем, я был не самым пострадавшим: судя по отрешенной физиономии Фосса, он уже успел выучить их наизусть. Дамы, в отличие от нас с Сэмом, монологом Майкла заинтересовались, а Ивейна вообще затеяла с Верицем обсуждение, что же имела в виду Виктория Томбсмит, назвав Амалию Рокенграф «блондинкой уходящего года». Успокоились они только к концу второго чайника, переключившись на менее животрепещущие темы, наподобие престижности службы в разных родах войск.

— Кстати, Майкл, — как можно небрежнее обронил я, встревая в их разговор, — ты еще не заключил офицерский контракт? Знаешь, где будешь служить?

— Знаю, — кивнул он. — Хотя контракт еще не подписывал. Я ведь пока только курсант.

— До конца учебы вам всего пять месяцев осталось. Любой, видевший твои оценки, может с уверенностью сказать, что последние экзамены станут простой формальностью. — Я ему, конечно, немного польстил, но не сильно. Успешно проучившийся три с половиной года курсант должен очень постараться, чтобы завалить выпускные испытания.