— Хорошо, — покорно согласилась Иви. — Я обзаведусь другими сопровождающими.

— Правильно. В Солиано прекрасные службы подбора персонала. Нанять здесь слуг не проблема. Ты только сообщи Рикке, в какое время хочешь провести собеседование с будущими работницами, а об остальном она позаботится.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия рухнула на постель, да так и осталась лежать, свесив с края ноги и раскинув руки в стороны. Нервное напряжение, в котором она пребывала последний час, резко ушло, забрав с собой изрядный запас сил. Воительница называется. Дура влюбленная! Понапридумывала себе невесть чего, а потом тряслась от страха на ровном месте. Зеленой курсантке должно быть понятно, что мастер уровня Абеля не мог получить травму, совершая банальный прыжок. А если хромает и шипит сквозь зубы, значит, играет на публику — соглядатаев полдома собралось. И ведь он сказал, что все в порядке. Нет, не поверила. Пока целитель не пришел, так и суетилась, словно наседка вокруг цыпленка-несмышленыша. Стыдно-то как!

Тихий стук отвлек ее от самобичевания. Сильвия замерла. Затем резко, рывком, села. Заставила отхлынуть от лица лишнюю кровь. Вроде не перестаралась. Ну да лучше выглядеть слегка бледной, чем полыхать красными, как помидор, щеками. Прошлась до двери. Открыла.

— Я могу войти? — поинтересовалась стоящая в коридоре Ивейна Гнец.

— Конечно, госпожа. — Сильвия посторонилась, впуская гостью в комнату.

— Не называй меня госпожой. — Миниатюрная блондинка шагнула через порог и сразу направилась к единственному креслу. — Я не твоя нанимательница. И не люблю излишнее преклонение. Просто Ивейна. Ло Ивейна, если тебе так уж важны титулы. Договорились?

— Договорились… Ивейна. — Сильвия не хотела перечить гостье, которой, кроме всего прочего, искренне восхищалась.

— Да ты не стой. Присаживайся. — Блондинка мягко улыбнулась. — Это ведь я у тебя в гостях, а не наоборот.

— Конечно. Простите. — Робеющая Сильвия опустилась на краешек кровати. — Вам что-то от меня надо?

— Поговорить. — Улыбка исчезла с лица женщины, сменившись задумчивостью. — О твоих отношениях с Абелем.

— А почему со мной? Почему не с ним?

— После сегодняшнего недоразумения? Боюсь, Абель не станет меня слушать. Или, что еще хуже, поступит наперекор, вопреки доводам логики. К нему я подойду дня через три — когда он остынет. А сейчас давай поговорим с тобой. Как две взрослые женщины. Идет?

Сильвия кивнула.

— Ты ведь в курсе, что Абель через два месяца женится? — задала риторический вопрос Ивейна. — И не на ком-нибудь, а на представительнице семьи Риттершанц? Осознаешь, что это значит? Для тебя.

— Не совсем, — осторожно отозвалась Сильвия.

— Это значит, что дочь императора не станет терпеть любовницу своего мужа. Тем более любовницу-простолюдинку. Высокородные дамы иногда травят своих служанок только за знаки внимания, оказанные тем бедняжкам мужьями этих дам. Что уж говорить о ночи, проведенной в одной постели!

— Но ведь Абель еще не женат… — потерянно пробормотала Сильвия.

— Дата бракосочетания уже назначена. Он считается женихом Лидии Риттершанц. И спать с другой женщиной — означает испытывать терпение невесты на прочность. Она может захотеть избавиться от «соперницы» хотя бы ради того, чтобы избежать сравнения. Но дело даже не в этом.

— А в чем?

— В том, как ты вела себя сегодня. Повтори подобное с женатым мужчиной, которому не являешься близкой родственницей, и болтливые языки сразу запишут тебя в его любовницы. В вашем случае это равнозначно смертному приговору. Для тебя. Возможно, отсроченному, но тем не менее неотвратимому.

— Я поняла.

— Будет гораздо лучше, если ты перестанешь не только спать с Абелем, но и принимать оказываемые им знаки внимания. — Ивейна встала. — Я знаю, что такое любовь, Сильвия, но попробуй прислушаться к голосу разума. Не играй с судьбой. Она не на твоей стороне.

— Да, Ло Ивейна, — покорно пробормотала Сильвия.

Блондинка слегка поморщилась, но ничего не сказала. Смерила свою собеседницу взглядом, пожала плечами и удалилась, раздраженно покачивая хвостом белых волос.

Оставшись одна, Сильвия снова растянулась на кровати. Вот и кончилась сказка о любви высокородного и простолюдинки. Она знала, что рано или поздно этот момент настанет, но всячески гнала от себя подобные мысли. Но ничего, нашлись добрые люди — напомнили. Хорошо еще словами, а не кинжалом по горлу или ядом в стакане с водой. Абель скоро женится, и им пришло время расстаться. Все разумно. Все правильно. Но Совершенство, как же больно! Женщина подтянула к себе подушку и зарыдала, уткнувшись в нее.

Лидия Риттершанц мерила шагами малую императорскую приемную. Она понимала, что ведет себя неподобающе, но отсутствие свидетелей и кипящие в душе чувства не давали девушке остановиться. В конце концов, стоит ли скромно сидеть у стеночки, если ты то и дело разглаживаешь ткань юбки или постукиваешь каблучком по полу… Лучше уж ходить — нервная энергия быстрее расходуется.

— Госпожа Лидия. — Одна из дверей приоткрылась, и вернувшийся секретарь прошествовал на свое место. — Боюсь, император не сможет вас сегодня принять. И завтра тоже. Если хотите, можете записаться на послезавтра.

— Благодарю, не стоит, — холодно бросила девушка. — Если я захочу встретиться с отцом послезавтра, то послезавтра и подойду.

Секретарь промолчал, не желая провоцировать высокородную особу. Впрочем, дочь императора и не собиралась срывать собственную злость на слуге. Он, по сути, ни в чем не был виноват — просто исполнял свои обязанности. В частности, ограждал императора от нежелательных посетителей. Кто же мог знать, что Владыка решит внести в их число свою младшую дочь?

Лидия некоторое время постояла на месте, прикидывая, не поспешила ли она, отказываясь от предложения записаться на аудиенцию, но, подумав, решила, что поступила правильно. Никуда старикашка не денется. Сам пригласит на разговор. Не через два дня, так через четыре. Или через шесть. Как только решит, что она остыла и готова к «конструктивному диалогу».

Какой, к демонам, может быть диалог, когда тебя выдают замуж, словно породистую кобылу! Одно дело быть аристократкой, помнящей о долге перед семьей и вступающей в брак по расчету, и совсем другое — животным в дорогих одеяниях, чье мнение не интересует даже родного отца. Где знакомство с женихом, неофициальные визиты, совместные прогулки, символические подарки с обеих сторон? Риторический вопрос о согласии, наконец? Старый ублюдок даже не потрудился сообщить ей обо всем лично! Слугу с письмом прислал. На скандал нарваться не захотел. Целители ведь рекомендовали Владыке избегать негативных эмоций в связи с его ослабленным состоянием. Да старику уже за полторы сотни лет перевалило! Столько даже императоры не живут! Ему в семейный склеп давно пора, а он все за свою жизнь цепляется да чужие портит…

Лидия раздраженно одернула юбку, совершенно в этом не нуждающуюся, и устремилась к выходу. Двери перед ней услужливо распахнулись, придерживаемые руками высоких и мускулистых гвардейцев. Девушка благодарно кивнула и тут же поняла, что зря, — старались не для нее. В малую приемную входил ее брат Давид.

— Здравствуй, сестра. — Мужчина развел руки в стороны, словно собираясь обнять родственницу. — Получила аудиенцию?

— Нет. Боюсь, сегодня отец не принимает. — Девушка растянула губы в фальшивой улыбке. Брата она, мягко говоря, недолюбливала.

— Тогда тебе не повезло. Но для меня у него всегда найдется время. Так что, если хочешь, могу что-нибудь передать. Мы все равно собирались обсуждать твою предстоящую свадьбу.

— Так вот оно что… Избавиться от меня решил. — Лидия зло сузила глаза. На нее внезапно снизошло понимание того, кто же виновен в текущей ситуации.

— Избавиться? — недоуменно вздернул брови Давид. — Нет, что ты! Не стоит обвинять меня в чем-то подобном. Избавляются при помощи яда или несчастного случая, а я всего лишь даю тебе возможность получить власть, о которой ты мечтала. Заодно сменишь рабочую площадку с Зимнего дворца на шикарный особняк близ Вельских гор и поместье главы Дома Крылатого Меча…