Выброс внутренней энергии смягчил удар, позволив безболезненно войти в переплетение ветвей. Но в следующее мгновение действие техники практически сошло на нет, а Штефан встретился со стволом дерева. К счастью, это была верхняя часть растения, еще не приобретшая прочности добротной стены, и мужчина остался в сознании. Следующие несколько метров — до земли — он пролетел со значительно меньшей скоростью. Да и боли от падения практически не почувствовал.

Звуки доносились, словно сквозь вату, в голове шумело. Дико визжавший «груз» куда‑то пропал, но в какой именно момент времени это произошло, Цванг не помнил. Перекатившись на бок, он извлек из сумки арбалет. Удивительно, но оружие особо не пострадало. Только приклад треснул. Хоть что‑то хорошее. Штефан решительно поднялся в полный рост и тут же рухнул обратно, получив мощный удар в грудь. Скосив глаза, он увидел торчащее древко стрелы. Плохо. Эликсиры будут действовать еще минут пятнадцать — двадцать, и если к концу этого срока он не успеет добраться до Макмайера…

Мужчина сжал арбалет двумя руками и, не вставая, зашарил глазами по зарослям. Судя по положению стрелы, выпустили ее спереди и немного сверху — скорее всего, лучник засел в кроне одного из деревьев. Где‑то совсем рядом, чтобы ничто не мешало вести огонь по оставшимся у рухнувшего корабля.

Алые отблески пробились сквозь зелень листвы на расстоянии метров двадцати от Штефана. Магия! Кто‑то творил мощное заклятье, и это был вовсе не подстреливший его лучник, наверняка только и ждущий, когда Цванг сделает свой ход. Ну и демоны с ними со всеми! Курсант зло усмехнулся и трижды выстрелил в то место, где должен был находиться колдун, надеясь если не прикончить его, то хотя бы сбить концентрацию и не дать метнуть очередные чары.

Результат превзошел все ожидания: невидимый маг завопил, а в следующее мгновение творимое им заклятье просто взорвалось, превратив дерево в огромный факел и засыпав округу горящими ветками. Свистнула стрела, выбивая из рук арбалет и оставляя в правой ладони огромную сквозную дыру. От боли перед глазами Штефана заплясали цветные пятна. А секунду спустя, снося все на своем пути, в лес влетели тринадцать тонн камня, оснащенные двумя огромными стальными щитами, и рухнули между ним и неизвестным стрелком.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Давид.

— Сообщение о начале операции по ликвидации младшего Гнеца поступило несколько часов назад. Как вы и приказывали, я уведомил союзных высокородных о текущем районе дислокации разыскиваемого преступника, — доложил секретарь.

— Прекрасно, — наследник император потер вспотевшие ладони. — Что сейчас делают «мечники»?

— Пока никаких передвижений не зафиксировано, но в некоторые участвующие в охоте подразделения поступил приказ перейти в состояние повышенной готовности.

— Только повышенная боевая готовность? — нахмурился Давид. — Как давно ты передал информацию аристократам нашего Дома?

— С момента отправки последнего сообщения прошло почти два часа.

— И Александро до сих пор не отдал приказ выступать? Странно.

— Возможно, главнокомандующий просто не в курсе отданных вами распоряжений? — осторожно предположил секретарь. — Ведь это именно Дом Весов, а отнюдь не «мечники» предпочитает развивать искусство шпионажа. Вполне вероятно, что старший Гнец просто не имеет осведомителей среди высокородных, а со слугами такие вещи не обсуждают.

— Полагаешь? — Давид откинулся на спинку кресла. — Возможно, ты прав, а я действительно стал слишком мнителен. Но проклятый Абель отправил в объятья Совершенства Бертрана и Руфуса, так что не будем спешить с выводами. Сколько людей Александро сможет быстро перебросить в интересующий нас район?

— По самым пессимистическим оценкам не более семи — восьми сотен человек. Две трети из которых лояльны нам.

— Две трети?

— Да. Как только нашим агентам удалось обнаружить корабль младшего Гнеца, мы постарались сделать так, чтобы нужный район контролировался офицерами, получающими дополнительную зарплату из казны Дома Весов. Так что только прямой приказ главнокомандующего может заставить их сохранить жизнь преступнику.

— Каналы, по которым Александро способен передать такой приказ, перекрыты?

— Пока еще нет, Владыка, но они будут перекрыты вовремя. С большинством офицеров связи что‑то случится: у кого‑то возникнут временные проблемы со здоровьем, кто‑то просто забудет передать распоряжение своему начальству. Конечно, некоторые подразделения до сих пор остаются вне нашего контроля, но таковых немного.

— Гражданские каналы?

— На кораблях наших союзников находятся сорок шесть психо, единственная задача которых — перехват чужого Зова. Если распоряжения станут передаваться обычным способом, без обеспечения соответствующей артефактной защиты, то мы получим значительное количество свидетелей преступного поведения главнокомандующего. То же самое касается письменных приказов. В самом худшем случае до трети «мечников» станут действовать именно так, как вам надо.

— Прекрасно. — Давид широко улыбнулся. — Знаешь, я даже хочу, чтобы Александро приказал защитить своего сына. Да, это будет стоить мне потери многих соратников, но возможность натравить на него все Дома империи так сладка. Впрочем, смерть младшего Гнеца меня тоже удовлетворит.

Ла Абель Гнец

Заклинания, которыми нас обстреляли, больше всего походили на какую‑то странную модификацию стандартных чар огненного шара. Непонятным образом магам удалось создать внутри оранжевого клубка твердую сердцевину, взрывающуюся несколько сильнее обычного и интенсивно выделяющую продукты горения. В итоге обычные волны пламени оказались дополнены клубами пепла, дыма и поднятой в воздух пыли, изрядно затрудняющими обзор. Впрочем, противникам они должны были мешать ничуть не меньше.

Полетели стрелы. Совсем немного, но ложились они довольно точно, словно лучники видели сквозь эту пелену. К счастью, расстояние до леса было приличным, и с уклонением ни у кого особых проблем не возникло.

Отступив еще на несколько шагов, чтобы посильнее растянуть наш «фронт» и лишить вражеских колдунов возможности накрывать бьющими по площади заклятьями сразу всех, я сотворил поисковые чары, ориентирующиеся по человеческому сердцебиению. Картина не порадовала: кроме троих быстро приближавшихся врагов, практически невидимых из‑за накрывшего нас облака дыма, удалось обнаружить еще семерых, по — прежнему скрывавшихся в лесу. Полыхнула еще пара огненных шаров. И хотя Рикка попала в один из них выпущенным из драконьего посоха ледяным сгустком, заставив взорваться прямо в небе и значительно раньше положенного, ситуация складывалась критическая.

— Стой на месте, сколько получится, — предупредил я Диану.

Постоянные метания, сопровождавшие любую схватку, крайне негативно сказывались на стабильности и скорости сотворения чар, а сейчас любая задержка могла стоить нам жизни. Временной разрыв между двумя залпами был слишком мал для того, чтобы поверить в повторную атаку, исполненную теми же самыми людьми, а значит у противника имелось, как минимум, четверо магов. Стоит им совместить следующий колдовской удар с нападением в ближнем бою, и у нас возникнут серьезные проблемы. Меня или Ивейну вполне могут прижать к борту яхты, и тогда придется либо очень быстро прорываться с риском получить рану, либо возлагать все надежды на практически севшие амулеты. Это если не принимать во внимание тот простой факт, что те же Риккарда или Аврелия, не говоря уже о Штефане, двигаются значительно медленнее моей второй мамы, и при попадании под серию взрывов их не спасут даже полностью заряженные талисманы. Нужен был щит.

— Достань накопитель, — попросил я подругу, не отрываясь от создания чар.

Диана сняла со спины закрепленный на ней драконий посох и одним точным движением вывернула хранивший энергию кристалл из креплений. Бессонная ночь меня, конечно, не истощила, но и на пользу не пошла, так что стоило потратить лишние две — три секунды на подключение к стороннему источнику, теряя время, но сберегая силы.