Дойдя до лавочки, она сотворила еще одну печать, на этот раз помельче, наложив ее на дверь с внешней стороны. Если вдруг потребуется отступать, заклятие потянет на себя магические потоки и хотя бы на чуть-чуть задержит включение защиты дома. Рикка открыла дверь и шагнула через порог. Звякнул колокольчик, предупреждая хозяина о приходе посетителя.

— Добрый день, госпожа. — Старенький мастер с бегающими глазками бодро выскочил из соседней комнаты и занял место за небольшим прилавком.

— Добрый день. — Девушка сбросила капюшон. — Я пришла за своим заказом.

— Конечно-конечно, — засуетился мастер. — Вот он. — На прилавок лег простой, ничем не украшенный серебряный браслет, составленный из множества сцепленных гранями ромбов.

Рикка покрутила изделие в руках и внимательно осмотрела магическим зрением. На первый взгляд все было в порядке. Конечно, вязь знаков, пущенная по внутренней стороне браслета, вряд ли будет долговечной, но, учитывая скорость износа энергетической структуры все еще недоработанного заклятия, первое было неважно.

— Я принимаю работу. — Девушка достала из внутреннего кармана плаща матерчатый мешочек с золотом и положила его на прилавок. — Вторая половина оплаты, как и договаривались. Можете пересчитать.

— Что вы, что вы, — замахал руками старичок. — Только за возможность пользоваться такой интересной схемой я готов простить вам отсутствие пары золотых.

— Вы обещали, что изделие будет в единичном экземпляре, — напомнила ему Рикка. — Так что лучше пересчитайте. Чтобы избежать взаимных претензий в будущем.

— Я обещал, что это изделие будет в единичном экземпляре, — хитро прищурился старичок.

— Понимаю, — кивнула девушка. «Золото и угрозы», — говорил Штефан. Золото уже было, оставалось применить вторую часть необходимой комбинации. — Но так как меня не предупредили о необходимости брать на встречу с вами юриста, придется руководствоваться духом нашего соглашения вместо буквы. Вам придется.

— Молодая госпожа, неужели вам не говорили, что угрожать артефактору, находясь в его доме, не очень разумно? — Старичок улыбнулся.

— В доме артефактора, не обладающем даже защитой, определяющей присутствие чужих заклятий? Да еще и отрезанном от энергетической линии? Полагаю, вполне разумно. Сколько из ваших изделий полностью заряжены? А сколько сработают? И что вы собираетесь делать, когда еще имеющаяся в наличии энергия неожиданно закончится? — Рикка медленно вытянула из ножен клинок. Целый набор амулетов, которым снабдил ее Штефан, позволял надеяться на отражение или поглощение практически любого магического удара. Не применит же артефактор артиллерийские заклятия внутри собственного жилища.

Старичок побледнел. Его глаза забегали еще больше, чем обычно.

— Простите, госпожа. Неудачная шутка. — Он попытался улыбнуться.

— Понимаю. — Девушка кивнула. — Только вот понимаете ли меня вы?

— Да-да. Без сомнения, — закивал мастер.

— Вы полностью уверены? Я хочу решить возникший вопрос сейчас. Раз и навсегда. У меня нет ни малейшего желания возвращаться сюда только потому, что чуть позже вы восстановите линию или напьетесь для храбрости.

— Нет-нет, госпожа. Я действительно все понял. — Старичок поклонился, едва не стукнувшись лбом о прилавок.

— Хорошо. Тогда давайте распрощаемся. Или лучше скажем друг другу «до свидания».

— До свидания, госпожа. — Мастер снова поклонился.

— И вам до свидания. — Рикка не стала задерживаться в лавке.

Дело сделано. Оставалось только посетить господина Абеля в академии и отдать ему артефакт.

Ла Абель Гнец

— Симпатичный. — Кристина аккуратно провела пальчиком по ромбикам моего нового браслета. — Жаль, он тебе не идет.

— Почему? — спросил я. Просто чтобы что-то сказать.

— Слишком строгий. Штефану бы подошел, а тебе или Крису нет, — пояснила девушка. — Зачем ты вообще его надел?

— Мм…

Испытание изготовленного по моему проекту артефакта прошло успешно. Свою главную задачу, а именно создание и запуск несложного шаблонного заклятия через равные промежутки времени, он выполнял превосходно. И хотя окончательный эффект все еще оставлял желать лучшего, вины мастера в этом не было. Вот только одного я не учел — необходимость как-нибудь объяснять появление нового украшения Кристине.

— Моя собственная разработка. — Я решил поведать девушке правду. Только не всю. — Пробую себя в артефакторике.

— Ух ты, — восхищенно выдохнула Кристина. И снова пробежалась пальцами по браслету. — У тебя столько талантов. А мы с Крисом опять сейчас будем рисовать светящиеся знаки и заставлять их летать. Все практическое занятие. Когда уже нас научат хоть каким-нибудь заклинаниям, кроме всевозможных светильников?

— В следующем году. По крайней мере, так написано в программе академии.

— Тебя-то учат, — обиженно пробормотала моя невеста.

— У меня изначальный уровень подготовки другой. — Я улыбнулся. — Посмотри вон на Штефана. Он и того не умеет.

— Скажешь тоже, — подал голос сидящий за сестрой Кристофер. — Штефан простолюдин с минимальным талантом к магии. Ему и к концу обучения первой ступени не получить. Так чего зря стараться — магия не обязательный предмет. Он на наших занятиях вообще спать может.

— Не могу, — проворчал Штефан. — Вы слишком громко разговариваете.

Марта засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Остальные тоже заулыбались.

— Не помешаю вашему веселью, господа? — К нам подошел Альберт, наставник по практической магии.

— Не помешаете. Мы давно готовы начать, — ответила за всех Кристина. — Только вас и ждем.

— До начала занятия еще пять минут, — уточнил Альберт. — Так что вы можете продолжать веселиться. Я подожду.

— Не надо. Мы действительно готовы начать. Сидеть просто так скучно!

— Хорошо. — Наставник сдался напору моей невесты. — Кто первый? Ли Кристофер, как обычно?

— Разумеется. — Крис поднялся и зашагал ко второму полигону, возле которого мы сидели.

Денова занял место в центре каменной площадки и оглянулся. Наставник активировал легкий защитный купол. Мутная пелена отгородила нас от оставшегося внутри Кристофера, сейчас выглядящего как темный силуэт. Фигурка под куполом замерла. Секунд двадцать ничего не происходило. А затем в руках Денова вспыхнуло белым светом небольшое кольцо. Оно поднялось в воздух над его головой и полетело к левой стороне купола. За ним настал черед второго кольца, занявшего место справа от Кристофера. Потом было третье кольцо, четвертое и пятое. После появления шестого они начали двигаться вокруг начинающего мага, меняя высоту, скорость движения и интенсивность свечения. В общем, обычный комплекс упражнений на концентрацию и контроль разнонаправленных энергетических потоков. Я видел подобное столько раз, что уже сбился со счета. Потому вместо созерцания едва ли не выученного наизусть процесса принялся изучать структуру купола. Новое занятие было ничем не лучше предыдущего, так как каждый раз перед началом практических уроков дежурный наставник проверял работоспособность всех защитных заклятий. Но паранойя, особенно обострившаяся в связи с регулярными отчетами Штефана о ведении «торговых» переговоров, требовала от меня проверки каждой мелочи.

Абсолютно рутинный осмотр напряжений в шестнадцати сигнальных узлах, расположенных у вершины купола, и сорока четырех точках крепления к земле. Все было как всегда: первая точка, десятая, двадцатая. На двадцать третьей я споткнулся — крепление было нарушено. Спешно проверил следующее. Оно было нарушено тоже. Защитная схема полигона откачивала лишнюю энергию из заклятий Кристофера, снижая таким образом опасность их случайного распада или детонации, но распределить ее нормально уже не могла. Еще немного, и деформированный купол, потеряв привязку, попросту разрушится, высвобождая заключенную в нем энергию и порождая воздушную ударную волну.

— Крис, остановись! — закричал я, вскакивая на ноги и прекрасно понимая, что поглощенный своим занятием Кристофер ничего не разберет в сильно искаженных и ослабленных защитой звуках.