— Да, — согласно кивнула императорская дочка. Стерва!

— То есть вместо того, чтобы самостоятельно решить свои проблемы с отцом, ты предпочла прикинуться послушной девочкой и использовала моего мальчика в качестве живого щита!

— Хватит! — Абель громко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Надоело! — Он поднялся на ноги, хмуро уставившись на раздраженную его вмешательством в серьезный разговор Радомиру.

Ла Абель Гнец

— Надоело, что меня постоянно игнорируют, — уже тише проговорил я, чувствуя, как под взглядом матери иссякает гневный порыв, заставивший меня встрять в начинавшуюся перепалку. — Лидия, дамы, Штефан, не могли бы вы нас покинуть.

— Мы еще не договорили, — оборвала меня мать.

— Вот и договорим. Вдвоем, — огрызнулся в ответ я, старательно ловя ее взгляд, чтобы отвлечь от поднявшейся супруги. Может мне и не хватает опыта общения, но распознать зарождающийся скандал не так уж сложно. Особенно если мать начинает повышать голос.

— Тогда мы вас оставим. — Лидия с равнодушным выражением лица скользнула мимо меня, лишь на мгновение, в качестве жеста поддержки, коснувшись руки своими прохладными пальцами. — Если чего‑то пожелаете, Риккарда будет ожидать в коридоре.

Мои друзья вышли. Исчезла Ивейна, уступив в бесшумности и незаметности лишь Штефану. Осталась лишь мать.

— И что же ты хотел мне сказать? — уже гораздо спокойнее произнесла она.

— То, о чем твержу уже не первый год. То, что упорно пыталась донести моя супруга. Я. Сам. Отвечаю. За свои. Поступки. — Чтобы изобразить решительность пришлось нахмурить брови и сцепить руки за спиной, так как пальцы начали подрагивать от накатившего иррационального чувства страха.

— Абель, — мать закатила глаза. — Она манипулирует тобой, как ребенком. Пойми, взрослые иногда делают так, чтобы добиться желаемого. Ну подумай сам, что такого вы могли не поделить с императором. Ты ведь умный мальчик. Если бы не эта девчонка, никакого конфликта просто не было бы.

— Ну да! Тебе ведь больше всех известно о причинах нашего с Давидом противостояния! Тебе всегда больше всех известно! Настолько, что слушать непосредственных участников событий становится вовсе не обязательно! — Раздражение начало потихоньку побеждать страх.

— С Давидом Риттершанцем? — мать удивленно моргнула. — Не с императором?

— Представь себе, да. Но к чему эти вопросы, если тебе и так все известно?

— Абель, — она поморщилась. — Я понимаю, что ты считаешь себя взрослым, но аристократов Дома Весов учат обманывать с младенчества.

— Отца тоже обманули? Полагаешь, он не понимает, что делает? Или в его поступках также виновата Лидия?

Мать открыла рот. Закрыла. Нахмурилась.

— Не демонизируй мою жену. Вполне возможно, она действительно пытается кем‑то манипулировать, но к нашему с Давидом конфликту это не имеет никакого отношения.

— И каким образом твой гипотетический «конфликт» с наследником императора может быть связан с обвинением в смерти старшей дочери Риттершанца? — устало вздохнула мать.

— Один из моих людей совершил большую глупость и позволил Давиду обвинить нас в своих собственных грехах.

— Малыш… — Мать грустно усмехнулась и покачала головой. — Послушай взрослую женщину, значительно более опытную в вопросах интриг. Может мне и неизвестны подробности, но приблизительную картину событий я могу восстановить и из имеющихся кусочков информации. Даже если в вашем преследовании виноват Давид, а не его отец, это не отменяет того факта, что его основной целью является именно твоя супруга. Извини за правду, малыш, но ты слишком незначителен с их точки зрения. Звание «врага императора» — не шутка. Его надо заслужить, и мало кто на это способен. Так что обвинение тебя в убийстве Тамары Риттершанц — всего лишь удобный предлог для охоты за Лидией. У старика что‑то есть на нее, какие‑то доказательства. Он просто не желает выдвигать публичных обвинений одному из членов собственного семейства. Вынесение разборок такого уровня на всеобщее обсуждение вредно для власти. Император не может судить собственную дочь и пытается выставить ее уничтожение случайностью. А ты, малыш, благодаря отцовой жадности и желанию сохранить хорошие отношения с правящим семейством, банально попал меж жерновов высокой политики. Если бы полгода назад Александро не ухватился за уникальную возможность породниться с родом Риттершанцев…

— Боюсь, все намного проще. Я уже говорил о причинах…

— Абель. — Мать выглядела уставшей. — Ты хоть представляешь, что должен был выкинуть твой человек, чтобы безобидного мальчика, вроде тебя, сочли достаточно опасным и достойным охоты такого масштаба?

— Полтора десятка мертвых высокородных подойдет? Он устроил теракт в Солиано — пытался при помощи одного из моих фениксов убить Давида.

Мать моргнула. Затем еще раз. Молча.

— Мам?

— Твоих фениксов? — осторожно, словно пробуя слова на вкус, произнесла она.

— Только не говори, что не в курсе наличия у меня фениксов, — кисло пробормотал я.

— Александро сошел с ума? — растерянно пробормотала мать. — Зачем он вообще дал тебе настолько мощное оружие?

— Вообще‑то он их мне не давал. Я сам взял. У Давида.

— Взял?! — Она выглядела потрясенной. Наверное. Потому как правильно интерпретировать странное выражение ее лица, наблюдаемое мною впервые в жизни, было довольно сложно.

— Если быть точным, разграбил склад с контрабандной партией оружия, переправляемой людьми Риттершанца, став обладателем нескольких драконьих посохов и яиц феникса. Все добытое снаряжение, требующее регистрации, честно внесено в соответствующие реестры Дома.

— И отец позволил тебе оставить их? — отрешенно спросила мать, уставившись в некую точку на стене.

— Его, собственно, никто и не спрашивал. Зарегистрировать оружие мне помог Ли Калас. Сам отец, кстати, входит в список подозреваемых в продаже запрещенного оружия на сторону, продемонстрированный мне Соколом.

— Ли Калас… — тихо произнесла она. — Сокол…

— Ага, Сокол тоже мной манипулирует. Как и Лидия. Я осознаю.

— В это так сложно поверить?.. — в голосе матери слышалось отчаяние.

— Да нет. Несложно. Только список манипуляторов следует дополнить отцом, Марианной и доброй половиной членов нашей семьи. Половиной только потому, что остальным лень манипулировать, и они предпочитают, подобно тебе, отдавать распоряжения. Проблема не в том, что я не способен осознать вероятность манипуляций, а в том, что вы не готовы поверить в мое умение на них не вестись. Я взрослый, мам. Честно. Даже отец это уже понял.

— Что хорошего в его понимании?.. — Мать опустила голову, спрятав лицо в ладонях.

— Признание?.. — неуверенно предположил я, невольно задумавшись. Действительно интересно, чем несколько легионов, гоняющихся за нами по всей стране, лучше попыток указывать мне, что делать, с глазу на глаз.

— Тебе нужно такое признание? — она подняла на меня наполненные слезами глаза.

Как ни странно, но однозначного ответа у меня не было. Теперь не было. Пришлось пожать плечами.

— Хорошо, малыш, — мать закусила нижнюю губу и моргнула, отчего не удержавшиеся на своем месте капли прочертили по ее щекам две влажные дорожки. — Ты взрослый. Ты очень взрослый. Зачем тебе глупая мать, не сумевшая даже остаться на свободе, когда она была нужнее всего?

Возможно, ее стоило утешить. Даже, наверняка, стоило, но у меня банально не нашлось слов. Я не знал, что сказать. И потому всего лишь присел на корточки рядом и, взяв ее за безвольно лежащие на коленях руки, попросил:

— Мне нужна помощь.

Она вновь прикрыла глаза. А когда спустя полминуты открыла, то это уже вновь была прежняя упрямая, всезнающая и решительная мама.

— Что ты хочешь, малыш?

— Связать отцовых подчиненных мнимой угрозой. Ты можешь выделить хотя бы один из своих легионов для маневров?

— Могу. И даже не один. Вот только угроза будет отнюдь не мнимой, — ее все еще влажные глаза сверкнули. — Александро вместе со старым Риттершанцем зашли слишком далеко!