— Ты мог бы приказать мне остаться.

— Не дождешься, — буркнул я.

Она прищурилась и некоторое время смотрела мне в глаза, словно отыскивая там непонятно что, прежде чем отрывисто кивнуть и скрыться за дверью.

Ло Сэмюель Фосс

Сэм буквально кипел от бешенства: так, как сегодня, тетушка никогда его не унижала. Даже оставаясь с глазу на глаз, не то что в присутствии посторонних. Она собирается ему до старости сопельки утирать? И солдатами тоже она командовать будет? Нехорошее предчувствие у нее, видите ли… А о том, что после подобной выходки с ее стороны карьера Сэма не будет стоить и медной монеты, у нее предчувствия не было? Юноша хотел, чтобы будущие наниматели при приеме на работу оценивали его офицерские таланты, а не степень выгоды от выдачи ежемесячного денежного пособия бесполезному, но любимому племяннику Белинды Фосс.

К демонам тетушку. Сэм не собирается идти у нее на поводу. Он сам поведет своих людей, куда скажет Гнец, и будет выполнять приказы наравне с другими. Ничего с Белиндой не случится: слабость накрывает ее не реже раза в месяц и исчезает без следа после нескольких дополнительных часов сна. И сегодня будет так же. Кроме того, весь день рядом с ней будет находиться целитель, допущенный к лечению самой дочери императора, который уж точно сможет помочь лучше Сэма.

Распределив подчиненных по каютам и оставив Майкла присматривать за ними, рыцарь поднялся на верхнюю палубу, где в ожидании прибытия своего работодателя завязал разговор с капитаном «Рассекающей небеса». Пожилой, но еще достаточно крепкий мужчина, устроившийся к Абелю по рекомендации Белинды, с понимающей улыбкой отвечал на разнообразные вопросы юноши, до сих пор не избавившегося от детской тяги к небу и мечтавшего однажды перейти на службу в воздушный флот. Они проговорили более получаса — до самого появления Гнеца, шествующего в окружении жен, служанок и лысого целителя. Почему последний, явно обладающий немалыми познаниями как в магии, так и в медицине, не мог вырастить себе достойную шевелюру, оставалось для окружающих загадкой.

— Сэм? — Поднявшийся на борт первым Абель явно не ожидал встретить там Фосса. — Ты что здесь делаешь? Надеюсь, твоя тетя не высказала пожелания тоже лететь с нами?

— Нет, — отрицательно покачал головой рыцарь. — Тетя отдыхает под присмотром целителя и никуда лететь не собирается. А вот я хотел бы попросить вас отменить внеочередной выходной и разрешить мне вернуться к своим обязанностям.

— Уверен? — Гнец чуть склонил голову набок.

— Я офицер и должен находиться рядом со своими людьми, — твердо произнес Сэм, заработав одобрительный взгляд старшего инструктора. — Тем более что тетя вовсе не умирает, и мое отсутствие на службе ничем не оправдано.

— Тогда считай, что выходного тебе не давали, — пожал плечами Абель. — Только с Белиндой сам объясняться будешь.

— Благодарю вас. — Рыцарь отрывисто поклонился.

— Не за что, — отмахнулся Гнец. — Вылетаем.

Абель в сопровождении женщин спустился на нижнюю палубу, а Фосс двинулся следом за капитаном «Рассекающей небеса» в рубку управления — пожилой воздухоплаватель разрешил офицеру находиться во время полета в святая святых корабля. То, что сидений для любопытствующих в ней не предусматривалось и всю дорогу придется провести стоя, Сэма ничуть не волновало.

— Начинаем. — Капитан запер за собой двери и закрепил все три засова специальными замками.

Юноша отошел к окну, расположенному по правому борту, — несмотря на укрепление стекол магией, никто не рисковал располагать их во фронтальной части корабля. Первый пилот активировал размещенные на стенах чары, и большую часть помещения заполнили светящиеся голубым магические узоры. Снаружи взвыл набирающий силу ветер. Звук без особого труда проникал в рубку, не отличавшуюся особой герметичностью, — необходимость изнутри контролировать находящиеся снаружи сложные вихревые потоки накладывала определенные ограничения на конструкцию воздушных судов.

— Ло Сэмюель, — позвал рыцаря расположившийся у противоположного борта капитан. — Кажется, ваша тетя решила проводить племянника. — Он кивнул в свое окно.

Фосс пересек помещение и глянул, куда указывал его собеседник. На террасе поместья Гнеца, расположенного довольно далеко от посадочной площадки, виднелась маленькая фигурка. Лица с такого расстояния юноша не разглядел, но довольно специфичное закрытое платье однозначно указывало на Белинду.

— Я же говорил Абелю, что с тетей все в порядке, — удовлетворенно прокомментировал зрелище Сэм. — У вас прекрасное зрение, капитан.

— Профессиональная особенность, — улыбнулся тот. — Если станете офицером воздушного флота, со временем натренируете себе не хуже.

Рыцарь бросил еще один взгляд на удаляющийся женский силуэт и вернулся к своему борту. Устремившийся к горам корабль быстро набрал высоту в несколько сотен метров. Здания Летендера остались позади, но вид из окна по-прежнему завораживал: изрезанные трещинами склоны каменистых холмов не походили друг на друга, в стороне петляла, то попадая в поле зрения, то скрываясь из виду, извилистая лента дороги, а один раз внизу даже проскочило одинокое облачко.

Вскоре яхта, достигнув гор, вошла в ущелье. Сэм буквально прикипел к стеклу, не отрывая взгляда от скользящих мимо горных склонов. Воздушные корабли не могли подниматься на значительную высоту из-за целого ряда проблем: похолодание, недостаток кислорода, увеличение сложности управления вихревыми потоками. «Рассекающая небеса» ничем не отличалась от прочих и была вынуждена лавировать между скалами. К счастью, это было несложно, если не стремиться двигаться как можно быстрее, так что никакой опасности не существовало, и можно было спокойно любоваться видами. Чем юноша и занимался, полностью утратив чувство времени. Возможно, потому он до конца и не понял, как случилось то, что случилось.

Корабль вдруг оказался слишком близко к ощетинившемуся выступами горному склону. Первый пилот что-то кричал, пытаясь развернуть «Рассекающую небеса», но скалы словно притягивали судно. Второй пилот тоже что-то делал, размахивая руками и меняя узоры заклятий, которых вдруг стало еще больше, чем раньше. Сэм видел, как уплотнился бушующий за окном вихрь, стремясь отгородить яхту от неожиданной опасности. Поздно. Корабль коснулся склона бортом, прижавшись к скале. Несколько секунд он еще двигался вперед, сопровождаемый жутким хрустом ломающихся досок, а потом налетел на острый выступ и резко остановился.

Юношу бросило через всю рубку, впечатав в переднюю стену, а затем пол накренился еще сильнее, чем ранее, и Фосс, не сумев в очередной раз удержаться на ногах, упал. Впрочем, он тут же поднялся, уцепившись за борт, вогнувшийся от удара внутрь рубки. Окружающая обстановка наглядно демонстрировала разницу между молодым военным, имевшим хотя бы доли секунды на оценку ситуации, и представителями иных, более мирных профессий. Первый пилот висел на заостренном обломке доски, пробившем его насквозь, второй вопил, цепляясь за вывернутую под неестественным углом руку, капитан ругался, пытаясь выбраться из-под придавивших его кресел, оторванных от пола. Сам же рыцарь практически не пострадал, успев вовремя сгруппироваться.

Ситуация была критической. На нижней палубе располагались подчиненные Сэма, его работодатель и наверняка нуждающиеся в помощи женщины. Но и бросить находящихся в бедственном положении членов команды корабля юноша тоже не мог. А потому он принял компромиссное решение: сорвав с двери замки и отбросив пинком одно из мешающих капитану кресел, Фосс подхватил под мышки сломавшего руку пилота и устремился наружу.

Оказавшись на верхней палубе, рыцарь пристроил раненого у борта и, привлеченный странным звуком, бросил взгляд вверх по склону. Один-единственный взгляд, но его хватило: с вершины горы на полуразрушенный корабль сходила лавина.

Ла Абель Гнец