За пять месяцев до описываемых событий в центре загадочного материка от поступления сигналов сенсорных датчиков проснулся Искусственный Разум. Точнее, встрепенулась ничтожная его часть, не более двух процентов. Неужели его долгое ожидание завершилось и появился Хозяин, Создатель? Разум несколько раз проверил биометрические данные – расхождения не столь велики, чтобы на них обращать внимание. Странно только то, что Создатель не торопился посетить МБ[5], где созданы все условия для отдыха, арсеналы и компактные запасы энергии. Что же, Хозяину виднее, но в одном Разум был уверен – Хозяин придет. И не важно, через какое время. ИР[6] был оставлен Хозяевами на консервации семьдесят тысяч лет назад, что для него месяц-другой? Будь ИР человеком, махнул бы рукой и, перевернувшись на другой бок, заснул бы. Он сделал то же самое, но без лишних, с его точки зрения, телодвижений. Малая часть огоньков, мерцающих в жидких кристаллах, потухла. Разум, заключенный в огромную полусферу, накрытую силовым щитом, спал. Приятных снов тебе, древний артефакт!

«Пш-пш», – шипел рассерженной змеей рассекаемый мечами воздух. На заднем дворе замка проходил учебный бой между графом и сержантами Пако и Дони. Тренировались полуторными узкими мечами с затупленными лезвиями в одной руке и кинжалами-дагами – в другой. Щиты не применяли – они хороши для защиты от стрел и тяжелого вооружения, да и то не во всех случаях. Пашка старался сдерживать себя – не переходить в боевой режим, иначе учебный процесс псу под хвост. Конечно, за четыре месяца сделать из сержантов супербойцов не удалось, но значительные подвижки есть. По краю ристалища расположилась двадцатка молодых воинов, с восторгом наблюдавшая за боем. Этих ребят, как наиболее перспективных, выбрали сержанты – они составят костяк лучших мечников империи, им потом предстоит натаскивать солдат графства Лоредан. Учеба была суровой: каждое утро пробежка на три лиги в полных доспехах с оружием, затем – полоса препятствий, спарринг на качающемся бревне, штурм крепостной стены без специальных приспособлений, поднятие тяжестей и бег с ними по пересеченной местности, выработка реакции и скорости. Поначалу в учебной команде было тридцать пять человек, затем пятнадцать отсеялись по разным причинам.

– Да, за столь короткое время сделать из обычных парней мечников высочайшего класса невозможно, но дать верное направление, азы ведения боя, основные стойки и приемы – вполне. А дальше пусть сами работают над собой.

Разбившись на пары, воины медленно повторяли приемы нападения и защиты, постепенно увеличивая темп движения. Основы работы мечом и дагой должны быть вколочены в сознание на уровне рефлекса. Павел поднял меч – конец схватке. Пако с Дони довольны – сегодня удалось коснуться кончиками мечей до графа. Хотя сами получили несколько синяков, но рады, как дети. Только начали разбирать поединок, черт принес Адемуса с голубиной почтой. Павел прочел узкую полоску бумаги и отдал сержантам.

– По замку – боевая тревога. Завтра утром выступаем.

Миг – и ристалище опустело. Народ хлынул в разные стороны готовиться к походу.

– Адемус, найди капитана Чезаро и передай мой приказ. Сто солдат оставить в замке с канонирами для крепостных пушек, остальные выступают в поход. Полевых орудий берем половину. Сам он тоже остается здесь. Все, сполняй.

Секретарь к мгновенным решениям графа привык и сразу припустил в казарму. Пашка направился в замок. Как ни странно, но известие об осаде замка Эсте двумя мятежными баронами его обрадовало. Хуже нет тягомотного ожидания.

Смыв пот в натуральной ванне – отлили умельцы по его эскизам, – вытерся насухо большим полотенцем и, одевшись в чистое, наладился в столовую. Не начиная завтрака, за столом сидела опечаленная Беата.

– Вы нас покидаете надолго, супруг мой?

С некоторых пор жена стала говорить о себе во множественном числе. Все правильно, ведь она ждет ребенка.

Поцеловав свою ненаглядную, принялся успокаивать:

– Ни о чем не беспокойся, любимая, отлучусь на недельку, наведу порядок в своих землях и бегом к тебе.

– К нам, – поправила Беата.

– Ага, к вам, – тут же согласился Пашка.

Растянувшаяся колонна дружинников довольно бодро двигалась по раскисшей дороге под мерзопакостным и мелким зимним дождем. Солдаты изредка поднимали очи, беззвучно матерясь. Колонна в четыреста солдат с пятью пушками и тремя десятками фургонов с припасами растянулась не на один километр.

Пашка трясся в седле в голове отряда, ругая нехорошими словами недоумков-баронов, учинивших мятеж в столь неподходящее время. В империи в зимний период старались не воевать. Да, снега почти не было, но два месяца непрерывных дождей, превращающих местные дороги в чавкающее месиво, становились серьезной проблемой для переброски войск. Только за одно это бароны заслужили плахи, не говоря уже о выступлении против своего сюзерена.

Чем больше Павел размышлял о наведении революционного порядка, тем больше мрачнел. При всех его нехилых способностях не мог он действовать так, как хотелось. Ему с оппортунистами разобраться самостоятельно – без проблем. Два портала по сотне лиг – и привет честной компании. Но здесь больше минусов, чем плюсов. Нельзя светиться раньше времени своими сверхспособностями, ну и молодая дружина – воинов нужно обкатывать в реальном бою, теория без практики мертва, тем более половина солдатиков – необстрелянные новички. С разными препонами, такими как вытаскивание застрявших фургонов и орудийных упряжек с матом и криками, остановками на ночлег, тяжкий путь одолели. В первой половине шестого дня показался замок Эсте.

Неприятель блокировал крепость эдаким полукругом, заняв позиции в отдалении на расстоянии пушечного выстрела. Видимо, как минимум один штурм состоялся – у стен замка валялись сломанные лестницы и трупы солдат. Загнав свое воинство с обозом в ближайший лесок, Пашка с Пако и Дони в подзорные трубы внимательно осмотрели позиции мятежников. Капитан Орест оказался провидцем, вражеских солдат насчитали чуть больше двух тысяч. В лагере мятежников, расположенном на безопасном расстоянии, все чувствовали себя в вольготно – солдаты шатались кучками без определенных целей меж походных шатров, горели костры. В центре выделялись две большие палатки, возле которых ветер развевал знамена. Среди сгрудившейся группы всадников были заметны двое имевших наполеоновский вид, эти двое раздавали бессмысленные приказы.

Изредка от всадников порскали ординарцы, и в лагере начиналось некое оживление, впрочем, длилось оно недолго, затем солдаты вновь принимались бездельничать.

– Пако, готовь дружинников к атаке, но сначала скрытно выводи орудия на позиции. Для их охраны впереди должны стоять двести копейщиков. Кавалерия – по сотне на фланги. Понял?

– Так точно, господин граф.

– Я сейчас отлучусь ненадолго, заберите мою лошадку.

Пако с Дони верхом порысили в лес, уводя воинство, Пашка, слегка напрягшись, соорудил портал. Шаг – и он в замке Эсте. Обстановка внутри ему понравилась – никакой суеты и паники. Все заняты делом, готовясь к очередному штурму. Мимо, пыхтя, четверо мужиков протащили на жердине здоровенный котел со смолой, изредка слышались звуки команд – защитники рассредоточивались на стене замка. Почувствовав сзади неясное движение, Пашка сделал шаг вперед и в сторону, на ходу выдергивая меч из ножен.

– А, попался, шпион! – Два молодых парня неумело тыкали в его сторону копьями на кривоватых древках. – Бросай оружие, сдавайся в плен.

Один из них толкнул в плечо другого:

– Слышь, Матек, нам капитан Орест за пойманного супостата по золотому выдаст.

– Ага, два раза по заднице ножнами, – вступил в разговор Пашка. – Хватит языком болтать, ведите к капитану.

Так, под конвоем, графа и доставили к Оресту. Парни заикнулись было о награде и получили от него по полной программе.